XX INTRODUCTION

n'était pas capable de la réaliser. Voulant à tout prix se concilier l'opinion, il débuta par un ministère réformateur, mais en même temps il restaurait l'ancien Parlement, ce qui était une inconséquence. Et par malheur ce ne fut pas la seule, car son règne oscilla ensuite entre l'incertitude et la contradiction.

Bon homme, quoique piètre souverain, il tente avec un réel désir de succès le bien qu'il entrevoit, mais son esprit borné et lent ne voit ni loin ni vite. Brusque parfois et volontaire, le plus souvent timide et gauche, il ne sait faire valoir ni ses idées ni ses qualités. D'ailleurs, on le négligeait, on le raillait jusque dans sa propre famille, et sa femme ou ses frères ne se privaient pas de souligner ses travers. Malgré cela, le peuple l'aime, au début, parce qu'il devina son bon sens et sa volonté sous l'enveloppe épaisse qui les recouvre, parce qu'il sent son honnêteté dans les actes où on l'aperçoit. Mais l'influence de la reine vient gâter tout cela. Elle est élégante et légère, coquette et inconséquente. Elle sait montrer un certain caractère et parfois du plus soutenu, bien que le plus souvent son humeur passe vite en tracasseries courtes et en boutades acérées et cruelles. Autant le roi est économe et autant elle est dépensière, groupant autour d'elle toute une société de courtisans afTamés, dont elle paie la bonne grâce et dont elle croit acheter le dévouement. Bref, le contraste est complet entre lesdeuxépoux, et le tort de l'un est de trop le mettre en évidence. Quand la reine s'apercevra de son erreur, il sera trop tard pour la réparer : la réputation du roi sera établie, et elle-même, la séduisante Marie-Antoinette, aura p^rdu son prestige et tout ce que son charme souverain cachait de ses défauts. Alors son impopularité sera aussi fatale au régime que sa popularité l'avait été.