XXII INTRODUCTION

l'état des choses, au Heu de l'améliorer. C'était, d'ailleurs, une opération assez inconséquente, qu'une monarchie absolue aidât de son concours des sujets révoltés contre leur souverain légitime. Mais la tentative fut généreuse et non sans gloire : elle mit les armées du roi de France en assez bonne posture et put faire espérer quelque temps de calme et de dignité. C'est alors que le fastueux et insolent Calonne se livra à ses expédients financiers les plus éhontés. Jamais l'argent n'avait été si rare dans le trésor public, et jamais cependant on n'en dépensa tant à la cour. Tout le monde l'y jette à pleines mains, la reine la première, et ce fut du vertige jusqu'à ce que quelques gros scandales vinssent jeter l'alarme et inte^rrompre ce jeu. Après cela, il était bien difficile d'espérer sortir d'un si mauvais pas. Pour faire face au déficit, on convoque cependant les notables, mais les moyens dont on dispose éveillent les résistances du Parlement sans changer la situation. Alors on en revient a Necker et c'est lui qui fait adopter la réiïrnion des États généraux, la suprême ressource de cette monarchie aux abois. Chacun songeait à ce moyen inévitable et nul ne voulait y recourir, tant on le jugeait gros de conséquences et de périls inconnus.

C'était bien, en effet, la dernière barrière qui maintenait encore l'effervescence de la nation. Le travail des esprits allait se faire jour maintenant, d'abord avec prudence, puis avec une violence sans cesse grandissante. Une force nouvelle, l'opinion publique, constituée par les fautes de la monarchie , commençait à agiter le vieux monde et à ébranler son organisation. L'œuvre des salons et des causeries mondaines, qui s'était infiltrée dans les écrits des philosophes, avait gagné toute la nation, en province