INTRODUCTION XXIII

comme à Paris, et les mots de liberté et de justice, de république et d'égalité, dont Montesquieu avait fait sentir le pouvoir, venaient comme d'eux-mêmes sur toutes les lèvres et sous toutes les plumes. Le théâtre prêtait à ces grands sentiments l'écho sonore de son parterre et Figaro incarnait un idéal. Voyant le danger, le roi avait voulu, il est vrai, interdire la pièce; mais quand, sous la pression de tout le monde, la représentation fut permise, l'effet n'en fut que plus prodigieux. Dans cette société intelligente et- malicieuse, on peut tout dire par allusion et c'est un plaisir dont on ne se prive pas, non dans le journal, qui est encore étroitement surveillé, mais dans les libelles, dans les brochures qui se multiplient comme ils le font toujours en France aux jours troublés de notrfe histoire.

Ce sont ces feuilles éphémères, que le même souffle agite, qui traduisent le mieux les émotions du moment. C'est à elles qu'il faudrait recourir si on voulait donner, «^ dans son détail quotidien, la vie de cette époque et recueillir tous les signes avant-coureurs de l'orage qui va gronder. Nous ne le pouvions pas ici. Après avoir montré par quelques épisodes, empruntés aux récits des contemporains, ce que fut l'esprit du siècle et dans quel sens il évolua, nous ne devions que signaler de la même façon, par des exemples typiques, ce qui a marqué la fin de la monarchie française. Pour cela nous avons interrogé les témoins de cette époque et nous leur avons laissé dire ce qu'ils avaient vu, plutôt que de leur demander les raisons philosophiques de leurs opinions. Avec eux, nous nous arrêtons aux pieds de la Bastille conquise. Aussi bien est-ce là un événement symbolique du nouvel ordre de choses que la démolition de la vieille prison d'État. Le roi ne semble que peu atteint par cette émeute populaire et pourtant