INTRODUCTION XI

de deux cents, où les plus honnêtes gens de toutes conditions ne font pas scrupule d'aller passer leurs heures perdues. Aussi est-ce une grande commodité qu'un lieu neutre, où l'on entre et d'où l'on sort à son point et où l'on trouve compagnie*.... »

Et c'est là encore une des manifestations de l'esprit de sociabilité qui règne dans le public. A coup sûr, le tableau qu'en trace l'àbbé Dubos marque de la mauvaise humeur; mais, cette réserve faite, on y trouve tous les traits essentiels de la vie d'alors : la place de plus en plus grande qu'y tiennent les convenances personnelles, un désir très marqué de s'affranchir de la contrainte et de confondre les sexes dans une élégante promiscuité. Montesquieu l'a encore dit d'un mot : dès lors, « on ne connut plus les vices, on ne sentit que les ridicules ». La mode prit le pas sur la morale et la bienséance ne fut pas la compagne nécessaire de l'honnêteté. La corruption devint, aimable et n'en fut que plus dangereuse; l'élégance ne fut qu'une hypocrysie qui prêtait à la débauche la séduction du bon ton. Mais, si les mœurs n'y gagnèrent rien en décence, elles y gagnèrent en politesse. On craignit d'être ennuyeux plus encore que d'être vertueux, et cette appréhension, si elle ne donnait pas de l'esprit à ceux qui en manquaient, développait au moins le tact et le désir d'en faire preuve.

La littérature, qui avait si bien analysé auparavant l'homme moral, s'occupe maintenant surtout de l'homme social, car l'écrivain d'alors s'isole moins dans son œuvre et se tient en contact immédiat avec ceux qui le liront. Un livre n'est plus seulement l'expression d'une pensée solitaire; il est comme le résultat des idées

1. Choix de la correspondance inédite de Pierre Bayle^ publié par Emile Gigas, p. 383.