XII INTRODUCTION

ambiantes, des idées qui s'agitent autour de celui qui les expose et leur donne la tournure de ses sentiments. Le travail du monde vient s'ajouter pour l'auteur à celui du cabinet, et on parle ses livres presque autant qu'on les écrit. Je veux dire qu'on ne craint pas d'émettre dans la conversation ce qu'on fixera plus tard sur le papier, d'en suivre l'effet sur les. auditeurs, de provoquer la discussion et la contradiction, et de tenir compte ensuite de toute cette critique préliminaire qui rend l'œuvre plus directe et d'une portée plus prochaine. Bien des livres — surtout au début du xvin® siècle — naquirent ainsi dans un salon, et ce ne sont pas ceHx qui eurent la moindre influence, car, pour être parfaitement compris, leurs auteurs s'eflbrçaient d'être à la fois agréables et clairs. L'action de la femme et du monde s'étendait ains^ sur la pensée française et lui donnait le charme qui distinguait la société. Sans doute, ce n'était pas la première fois que l'influence de la femme se faisait sentir dans les lettres ; mais, tandis qu'elle avait été jadis trop raffmée et trop étroite, cherchant à faire de la littérature l'occupation des seuls beaux esprits, elle servait maintenant à répandre la pensée des écrivains en la simplifiant et en lui prêtant les allures dégagées de la bonne compagnie, La ditïérence entre les deux époques est essentielle et toute à l'avantage de la plus récente.

j Aussi l'influence des salons et du monde est capitale au xviii« siècle. On n'avait pas connu jusque-là le charme des réunions mondaines. Ni l'entourage pédant de M"« de Gournay ou de M"® de Scudéry, ni la société

• quintessenciéedeM"™' de Rambouillet ne peuvent donner l'idée de ce que fut, à partir de la Régence, l'urbanité, la politesse qui firent désormais l'attrait de la société. On raffinait encore un peu trop chez la marquise de