INTRODUCTION XIII

Lambert, chez la duchesse du Maine ou chez M™« de Tencin ; mais l'esprit fut plus naturel et plus malicieux chez l'égoïste et froide M"™ "^ du Deffand; la conversation devint plus sensée et d'un intérêt plus général chez la bourgeoise M"^« Geoffrin; les entretiens se haussèrent souvent jusqu'aux sommets de la philosophie et de l'économie politique dans le cercle d'amis fidèles qui se groupèrent autour de la sentimentale et ardente M''" de Lespinasse. On pourrait citer en outre bien des noms, moins fameux que ceux-ci, qui servirent aussi à rallier les beaux esprits et les penseurs. Mais ce serait tracer le détail de l'histoire et nous nous en tenons ici au principal. Qu'on ne croie pas surtout que ces réunions forcément restreintes n'aient eu que des effets peu importants. Il en eût été ainsi si les conversationç s'étaient tenues seulement entre les quatre murs d'un salon, pour si vaste qu'il fût. Mais l'écho s'en répandait au dehors et, par les livres, les idées agitées de la sorte allaient à travers le monde communiquer aux lecteurs la fièvre à peine refroidie des entretiens parisiens.

A ce régime, les esprits gagnèrent bientôt une audace avisée et froide qui les enhardit à aborder tous les sujets sans paraître en laisser soupçonner la gravité. Les langues étaient si déliées et les plumes si légères qu'elles semblaient effleurer à peine ce qu'elles traitaient avec tant de délicatesse. La science s'était faite ingénieuse avec Fontenelle, pressante avec D'Alembert, éloquente avec Buffon, sans rien négliger de la gravité des problèmes qu'elle essayait de résoudre. L'histoire, sereine avec Montesquieu ou pétillante avec Voltaire, pénètre tous les esprits et les force à réfléchir sur les phénomènes de la vie des peuples. Toutes les questions sociales, la politique et la philosophie, le