Frédéric IL

bannissement était le mot, on lui dit : « Je crois que

le voilà qui entre dans votre cour. — Où est-il, le

malheureux? s'écria-t-il, qu'il vienne, voilà mes bras

ouverts. Il est chassé peut-être de Neuchâtel et des

environs. Qu'on me le cherche. Amenez-le-moi; tout

ce que j'ai est à lui. » M. de Constant lui demanda, en

ma présence, son Histoire de Russie. — c Vous êtes fou,

dit-il; si vous voulez savoir quelque chose, prenez

celle de La Combe : il n'a reçu ni médaille ni four- ]

rures, celui-là. »

Il était mécontent alors du parlement; et quand il rencontrait son âne à la porte du jardin : « Passez, je vous prie, monsieur le Président », disait-il. Ses méprises par vivacité étaient fréquentes et plaisantes. 11 prit un accordeur de clavecin de sa nièce pour son cordonnier, et, après quantité de méprises, lorsque cela s'éclaircit : » Ah, mon Dieu, monsieur! un homme à talents. Je vous mettais à mes pieds, c'est moi qui suis aux vôtres. »

Un marchand de chapeaux et de souliers gris entre tout d'un coup dans le salon. M. de Voltaire (qui se méfiait tant des visites, qu'il m'avoua que, de peur que la mienne ne fût ennuyeuse, il avait pris médecine à tout hasard, afin de pouvoir se dire malade) se sauve dans son cabinet. Ce marchand le suivait, en lui (lisant : « Monsieur, je suis le fils d'une femme pour qui vous avez fait des vers. — Oh! je le crois, j'ai tant fait de vers pour tant de femmes ! Bonjour, monsieur. — C'est M™** de Fontaine-Martel. — Ah, ah, monsieur, elle était bien belle! Je suis votre serviteur. (Et il était prêt à rentrer dans son cabinet.) — Monsieur, où avezvous pris ce bon goût qu'on remarque dans ce salon ? Votre château, par exemple, est charmant. Est-il bien de vous? (Alors Voltaire revint.) — Oh, oui! de moi, monsieur; j'ai donné tous les dessins. Voyez ce dégagement et cet escalier. Eh bien! — Monsieur, ce qui m*a attiré en Suisse, c'est le plaisir dé voir M. de Haller. (M. de Voltaire rentrait dans son cabinet.) Mon-

sieur, monsieur, cela doit vous avoir beaucoup coûté. Quel charmant jardin! — Oh! par exemple, disait M. de Voltaire (en revenant), mon jardinier est une bête; c'est moi, monsieur, qui ai tout fait. — Je le crois. Ce M. de Haller, monsieur, est un grand homme. (M. de Voltaire rentrait.) — Combien de temps faut-il, monsieur, pour bâtir un château à peu près aussi beau que celui-ci? » (M de Voltaire revenait dans le salon.) Sans le faire exprès, ils me jouèrent la plus jolie scène du monde; et M. de Voltaire m'en donna bien d'autres plus comiques encore par ses vivacités, ses humeurs, ses repentirs. Tantôt homme de lettres, et puis seigneur de la cour de Louis XIV, et puis homme de la meilleure compagnie.

Il était comique lorsqu'il faisait le seigneur de village; il parlait à ses manants comme à des ambassadeurs de Rome, ou des princes de la guerre de Troie. Il ennoblissait tout. Voulant demander pourquoi on ne lui donnait jamais du civet à dîner, au lieu de s'en informer tout uniment, il dit à un vieux garde : « Mon ami, ne se fait-il donc plus d'émigration d'animaux de ma terre de Tourney à ma terre de Ferney? »

Il était toujours en souliers gris, bas gris de fer roulés, grande veste de basin, longue jusqu'aux genoux, grande et longue perruque de velours noir. Le dimanche il mettait quelquefois un bel habit mordoré, uni, veste et culotte de même, mais la veste à grandes basques, et galonnée en or, à la bourgogne, galons festonnés et à lames, avec de grandes manchettes à dentelles jusqu'au bout des doigts, car avec cela, disait-il, on a l'air noble. M. de Voltaire était bon pour tous ses alentours, et les faisait rire. Il embellissait tout ce qu'il voyait et tout ce qu'il entendait. Il fît des questions à un officier de mon régiment, qu'il trouva sublime dans ses réponses. « De quelle religion êtes-vous, monsieur? lui demanda-t-il. — - Mes parents m'ont fait élever dans la religion catholique.' — Grande réponse! dit M. de Voltaire; il ne dit

pas qu'il le soit. » Tout cela paraît ridicule à rapporter et fait pour le rendre ridicule; mais il fallait le voir, animé par sa belle et brillante imagination, distribuant, jetant l'esprit, la saillie à pleines mains, en prêtant à tout le monde, porté à voir et à croire le beau et le bien, abondant dans son sens, y faisant abonder les autres; rapportant tout à ce qu'il écrivait, à ce qu'il pensait ; faisant parler et penser ceux qui en étaient capables, donnant des secours à tous les malheureux, bâtissant pour de pauvres familles, et bon homme dans la sienne; bon homme dans son village, bon homme et grand homme tout à la fois, réunion sans laquelle l'on n'est jamais complètement ni l'un ni l'autre : car le génie donne plus d'étendue à la bonté, et la bonté plus de naturel au génie.

Le Prince de Ligne.

Pensées et lettres (dans Bibliothèque des mémoires pendant le XVIIJ^ siècle, puhliéc par F. Barrière, t. XX, deuxième partie, p. 43).

Jean-Jacques a pris la peine de se raconter lui-même avec complaisance, mais ceci ne saurait être qu'une raison de plus d'invoquer les autres à son sujet. Eux seuls peuvent nous donner l'aspect de sa personne et les travers de son humeur. Malade et hypocondriaque, il ne se rendit pas toujours compte des mobiles auxquels il obéissait et les singularités de sa nature ne pouvaient pas le frapper comme elles frappaient un regard étranger. On le verra décrit ici d'une plume un peu lourde, mais qui paraît sincère et est bienveillante. Les témoignages abondent sur ce personnage fantasque qui sut provoquer à la fois tant de sympathies et tant d'aniraosités, mais les récits impartiaux sont peu nombreux et c'est pour cela que nous avons accueilli celui qui suit.

J'ai dit qu'il était simple et qu'il tenait du caractère de l'enfance. J'entre un jour chez lui; je le vois hila-

rieux*, se promenant à grands pas dans sa chambre, et regardant fièrement tout ce qu'elle contenait : « Tout ceci est à moi », me dit-il; il faut noter que ce tout consistait dans un lit de siamoise '^, quelques chaises de paille, une table commune et un secrétaire de bois de noyer. « Comment, lui dis-je, cela ne vous appartenait pas hier? Il y a longtemps que je vous ai vu en possession de tout ce qui est ici. — Oui, monsieur; mais je devais au tapissier, et j'ai fini de le payer ce matin. > Il jouissait de ce petit mobilier avec beaucoup plus de joie réelle que ne fait le riche, qui le plus souvent ignore la moitié des objets qu'il possède.

Une autre fois, je lui vois encore le visage riant et une certaine fierté que je ne lui connaissais pas. 11 se lève, se promène, et, frappant des doigts de la main droite sur son gousset, il en fit sonner des écus. « Vous voyez, me dit-il, que j'ai une hernie crurale, mais dont je ne cherche point à me débarrasser. > Il m'apprit ensuite qu'il avait reçu vingt écus pour une partie de copie de musique.

J'ai dit qu'il était bon. Une amie de ma femme, jeune Anglaise, fort jolie, avait depuis longtemps désiré de voir Rousseau. Comme je m'étais fait une loi de ne lui présenter personne, cette envie ne pouvait se satisfaire. Un jour cependant que je devais mener chez lui un de mes enfants, trop jeune pour qu'il le connût encore, car il me les demandait tous les uns après les autres, pour jouir, me disait-il, des vertus de leur mère, la jeune Anglaise était chez moi. Je lui propose de prendre le costume de la bonne et de se charger de l'enfant; elle adopte l'idée avec une joie immodérée; elle prend le tablier et s'empare de l'enfant. Nous arrivons. J'ai dit que cette bonne était jolie, j'ajoute que son extérieur annonçait peu de force. Je voulus