XIV INTRODUCTION

droit et la religion, les mœurs et les institutions, trouvent d'habiles interprètes qui savent les mettre à la portée de tous, en faire sentir les défauts et en marquer les améliorations possibles. Le théâtre, frondeur par nature, se pique aussi de guider les gens dans la voie des réformes, et ses leçons, attrayantes et ingénieuses, sont terriblement éclatantes. La presse, sans laisser entrevoir encore le formidable organisme qu'elle deviendra plus tard, n'est déjà plus tout à fait ce qu'elle avait été au début : la sèche nomenclature des événements toujours présentés sous un jour favorable, un instrument de règne et non pas un moyen de contrôle. L'esprit critique se fait jour là comme ailleurs, et, si le pouvoir ne lui laisse pas libre cours, il s'insinue cependant dans les gazettes, sous couleur de littérature, et surtout dans les libelles. Il arrive en abondance de l'étranger par toutes ces publications plus du moins avouées que la Suisse, la Hollande ou l'Angleterre déversent en France et qui, colportées sous le manteau, habilement dissimulées, pénètrent partout et partout sont dévorées avidement. Enfin, les dictionnaires euxmêmes perdent leurs allures d'autrefois, pour travailler eux aussi à la diffusion des idées modernes. Ce ne sont plus d'honnêtes nomenclatures de mots sans vie et sans portée, mais bien des recueils de matériaux sur toutes choses , présentés avec discernement pour marquer l'état des connaissances humaines, provoquer les réflexions et les comparaisons, marquer le sens dans lequel le savoir peut se développer. V Encyclopédie de d'Alembert et Diderot est fameuse, à cet égard, et c'est justice, car son action fut considérable, en groupant des esprits d'élite inspirés du même souffle de libre discussion.

Le gouvernement du roi de France tentait d'arrêter