Voir même l'amour pour les chevaux

le même intérêt que Le Poste des Neiges, celui de montrer l'influence russe sur l'armée française en imprégnant certains officiers de la vertu d'un autoritarisme mystique.

Analyser les impressions qu'un jeune officier éprouve en entrant au service; montrer le grand changement qui se fait alors dans son esprit et sa jeunesse ensuite, plus jeune que son adolescence ; dire sa joie, après tant d'études, de rencontrer enfin sou devoir, sa surprise de découvrir jour à jour cette vie, belle entre toutes, sou bonheur d'agir, sa fierté de vouloir, sa jouissance de posséder des hommes et de leur appartenir; puis, par moments, le remous en lui de ses souvenirs studieux, ravivés comme tout son être, et reparaissant plus clairs dans celte condition seconde : son souci, dans le fort 011 il est retranché d'entendre hors des remparts, au delà des fossés, si loin, hélas! d'entendre le bruit que font ses pairs en menant eux, la bataille des idées: voilà ce que j'avais voulu jeter dans le cadre de ces douze mois. (Prélace, à M. de Vogué).

En somme, c'est son autobiographie que fait M. Art Roc% et comme tel il faudrait presque écarter ce volume d'une enquête h travers le roman français ', et aussi sans doute parce qu'il est un peu trop en même temps une sorte de manuel de vertus militaires. Mais, d'autre part, l'idéale personnalité de M. Art Roë, en s'en détachant lumineusement, ne peut que mieux faire ressortir la médiocrité ambiante, — et, encore, s'il ne faut pas considérer comme des tranches d'observation, mais plutôt comme des dédoublements de lui-même la plupart des portraits d'officier qui forment dans son volume ainsi qu'une galerie de miroirs, il s'y trouve quelques spécimens de vieux officiers, destinés à donner la réplique, qui représentent

1. L'Echo de la Semaine a publié (en février, mars, avril 1900), sous la signature du « lieutenant G... «(Guieysse), devenu directeur des Pages libres, le Journal d'un officier, savoureux d'être presque un roman et encourageant d être d'authentiques mémoires : on y retrouve Ja beauté apostolique de Clerget, la belle pitié intelligente, la sympathie de M. Art Roé, en plus une jolie ironie à la Jules Renard.

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l'esprit ancien, d'ignorance et de routine, en face duquel se dresse l'esprit nouveau. Et cela est assez visible dans ce dialoQue significatif :

— Le lieutenant : L'éducation militaire est avant tout une éducation morale ; la fonction de l'officier est une sorte d'apostolat.

— Un commandant : Nous avons assez de besogne dans l'artillerie. Si vous y ajoutez encore la morale!

— Un vieux lieutenant : Nous ne sommes pas des curés.

— hc jeune lieutenant : C'est vrai, mais nous avons charge d'âme.

— Le commandant : Tout ça, c'est très joli, mais d'abord c'est irréalisable et puis ça fait perdre trop de temps.

Voilà qui est nettement révélateur. Et il n'est pas moins intéressant d'entendre M. Art Roë déclarer : « Moi Je suis fin peu en de/iors des idées courantes : Je ne suis pas à çrai dire de ce siècle. H' aucuns pensent que Je suis né deux cents ans trop tard; d'autres, au contraire, i'ingt ans trop tôt. »

11 semble par là même que l'officier de bonne volonté ne puisse encore réussir à faire grande œuvre utile — et c'est la conclusion des lUeaux de Corday et de La Force des choses de Paul Margueritte, c'est l'exemple de Victor Margueritte et de Cbarles Guieysse, c'est la constatation de certains chapitres du livre du lieutenant Demongeot. Il est en tout cas réduit aux rôles secondaires : qu'il v trouve sa grandeur en attendant mieux : — c'est, à leur tour, la conclusion des Bleau.r, de Pingot et moi et du Poste des Neiiies .

JV

Fermons les yeux, laissons-nous seulement pénétrer, emplir de la belle lumière intérieure des maximes de MINI. Margueritte et Roc, et évoquons, pour qu'ils viennent se détacher en se précisant dans Tenveloppement subtil de cette pure lumière, les officiers svmpatliiques que nous avons rencontrés au cours de cette enquête : Béthune, Galliac, Verdelin, Swift, Clerget, Roë, quelques autres encore. Attardons-nous avec ces braves, ces héros des humanités, ancienne ou nouvelle, dont la vue, la présence, consolent et rassérènent. Ce qui fait naître, ce qui développe en tous la grandeur morale, c'est la solitude, — solitudes rudes et mystérieuses des forêts madécasses sauvagement peuplées de dangers, solitude d'austérité lacédémonienne et des sévères études où se retranche Béthune, « âpre besogne du cerveau » où il se « confine », solitude blanche du poste des Neiges, solitude grise du fort où INI. Roë se sent (( si loin » du monde, derrière « les remparts et les fossés ».

Eloignez le gentil petit Swift des camarades et des cafés, en quelque poste élevé : il s'y révélera vite un autre Clerget. Celui-ci s'est transformé dès qu'il a quitté cette Irivole vie de société mondaine dont les frères ^Margueritte nous avaient si aigument montré, dans leur précédent roman Le Carnaval de Nice, — que Le Poste des Neiges

complète logiquement, — l'inanité fiévreuse. Béthunc s'est refusé « les faciles succès de plastron, les séductions hypocrites ». C'est lorsque, détaché des amours faciles, il a trouvé « à qui s intéresser, aux ho mines ^ » que Verdelin rencontre la sérénité : a C'est le vrai, c'est le bon... c'est le rêve ! » s'écrie-t-il.

Et ce n'est pas seulement la solitude qu'il faut aux officiers, c'est la solitude de la paix. Dans la guerre bondissent les vertus sauvages de notre farouche animalité ; dans la paix s'élèvent les pures et hautes vertus du héros moderne.-

Ces hautes et pures vertus, combien de nos officiers les possèdent? Faut-il écouter les écrivains que nous avons interrogés? L'enquête est là, menée sans parti pris d'aucune sorte; sans exagération dans aucun sens sont aussi les réponses, les unes un peu optimistes, et il faut remercier ceux qui ont voulu nous réconforter, les autres peutêtre trop pessimistes, mais scrupuleusement sincères, et dont il faut écouter en silence la leçon parfois un peu sévère. Il serait aussi coupable, même bien davantage, de dire aujourd'hui : « Pas une vertu ne manque h nos officiers », qu'il le fut en 1870 d'affirmer que pas un bouton de guêtre ne manquait a nos soldats.