XIV PREFACE

pes d'êtres d'un Puvis de Chavannes, ce grand évocateur sans le savoir des félicités de la vie communiste, — où l'admiration préfère aux plus alliciants portraits le concile serein d'un Bois Sacré^ par lequel tout à la fois la volupté et la rêverie altruiste sont satisfaites.

La peinture de fresque répond particulièrement à notre idéal moderne ; elle est la mise en scène instructive des types différents à qui l'ordre de la composition et la répartition de la lumière donnent une similitude de communauté. Conciliant l'individualisme de notre intelligence et le socialisme de notre instinct, nous aimons que les individus y paraissent avec toute la force de leur caractère dans le groupement harmonieux d'une même famille. Et c'est bien à des sortes de fresques sociales auxquelles atteindra ce genre de critique qui, empruntant les couleurs des palettes différentes, les traits de diverses observations, déroulera selon la ligne de dessins propres la guirlande des personnages les plus significatifs, en quelque sorte les plus décoratifs de la société.

Ainsi en même temps que le roman, au lieu de se cantonner dans l'observation d'un type ou l'analyse d'un cas, s'habitue de plus en plus à étudier dans leur rythme l'ensemble des foules et ne trouve de vie riche et profonde qu'à embrasser la complexité des milieux, la critique est incitée à grouper les œuvres ; et cela répond également aux tendances récentes par l'effet desquelles la critique d'une littérature nationale s'est renouvelée en comparant cette littérature à celles des autres pays.

PnÉFACE XV

Voici le plan de ce livre :

Nous avons crabord envisagé la société dans son origine commune : le premier chapitre est consacré à l'enCant. Puis nous Favons considérée dans ses forces adultes; tenant compte de ce que la première nécessité fût de se défendre, nous avons étudié l'officier, qui est en réalité le seul militaire dans l'humanité civilisée, le soldat n'étant guère plus aujourd'hui qu'une machine, l'arme, le soldat étant dans notre société ce qu'a été la lancé ou le javelot pour l'humanité primitive. Sous la Troisième République, au lendemain de 1870, l'importance de l'officier ne pouvait qu'être plus considérable. Il convenait ensuite de choisir un exe nple des forces adultes de direction intérieure : certes le clergé est encore très puissant et nous l'étudierons une autrefois, mais entre cette force directrice du passé et l'université, force de l'avenir, nous avons choisi comme plus significative peut-être de cette époque, comme plus moyenne, la classe des financiers : on sait le rôle capital qu'ils ont joué sous la Troisième République dont ils ont été presque les créateurs, en étant les bailleurs de fonds au lendemain du paiement des cinq milliards. L'aristocratie enfin représentait une classe qui disparaît définitivement; et la qualité d'une société s'éprouve fortement par ce qu'elle élimine autant que par ce qu'elle assimile. C'est le socialisme qu'elle est en train d'assimiler lente-

PREFACE

ment, le socialisme qu'il faut se garder de confondre avec Fanarchisme : d'oîi la juxtaposition des deux dernières études sur les Anarchistes et les Socialistes.

Bien que Les Rougon-Macquart soient « l'histoire d'une famille sous le Second Empire, nous avons étudié dans ce livre les œuvres de Zola : il est trop visible, en effet, particulièrement pour L'Argent^ qu'il a pris dans la société contemporaine toute la documentation de ses romans. L'œuvre des Concourt, même en général ce qui a paru après 1870, appartient au contraire au Second Empire. Nous avons aussi considéré les œuvres de Camille Lemonnier, bien qu'il soit né en Belgique, tant il est vrai que cet écrivain, instruit, inspiré et consacré par la France, étudie une société en réalité française.

En général, nous avons arrêté nos enquêtes à. l'année 1900.

sous LA TROISIÈME RÉPUBLIQUE