AU ROI

Dans quel horrible état m’a plongé ma jeunesse!

Je suis donc criminel ! Ah! trop fatale ivresse!

Je connais mes forfaits, je prévois mon malheur,

Et je ne puis mourir d’un excès de douleur !

O roi juste et puissant, prends pitié de mes larmes, Prononce mon arrêt et finis mes alarmes.

Tous ces cachots obscurs, ces échafauds dressés,

Que je crois toujours voir devant mes yeux glacés,

Ne m’épouvantent point. Ma plus grande misère Naît du malheur affreux d’avoir pu te déplaire.

Ah! je n’aspire plus qu’à terminer mon sort;

Il n’est dans mon état d’asile que la mort.

Ordonne mon trépas, fais taire ta clémence;

Je vais de tes sujets arrêter la licence;

Ils n’éléveront plus leur criminelle voix

Contre le plus aimable et le meilleur des rois.

Dans tes puissantes mains Dieu tient nos destinées.

Puisse-t-il prolonger tes heureuses années!

Du moins avant ma mort apaise ton courroux.

Grand roi, mon cœur t’adore en tombant sous tes coups.

Même silence, même inflexibilité de la part du roi que de la part de la favorite, vers laquelle Rességuier va reporter de nouveau ses regards et ses prières. Dans l’intervalle (14 janvier 1751), il avait subi un long interrogatoire, dont la minute est dans ses papiers, et qu’avait dirigé le lieutenant de police lui-même, Berryer, à qui il avoua être l’auteur du Voyage d’Amathonte et de toutes les compositions manuscrites saisies dans son domicile.

La seconde et dernière lettre qu’il adressa à Mme de Pompadour trois jours après l’interrogatoire en question, et dans laquelle il s’humilie de nouveau et reproduit les expressions de son repentir et de son dévouement, n’eut pas plus de succès que la première, non plus qu’une seconde supplique en prose qu’il envoya à Louis XV. On peut croire que le cœur du roi se fût ouvert a un mouvement d’humanité, si celui de la favorite n’eût pas été fermé à tout sentiment analogue. Et il nous a paru curieux de rechercher un peu ce qu’elle faisait, quelle était sa pensée du moment, l’occupation de son esprit et de son cœur, tandis que le malheureux chevalier gémissait, élevait vers elle une voix brisée et méconnue. Une lettre que nous retrouvons relatée successivement dans deux catalogues de

ventes d’autographes, va nous fixer pleinement à ce sujet. *

Dans cette lettre, datée précisément du 3 janvier 1751, c’est-à-dire écrite deux jours après la première du chevalier, Mme de Pompadour mande à la comtesse de Lutzelbourg, son amie,** qu’elle est enchantée d’avoir reçu le roi à Bellevue, où Sa Majesté est venue trois fois.

« C’est un endroit délicieux, poursuit-elle. La maison, quoique pas bien grande, est commode et charmante, sans nulle espèce de magnificence. Nous y jouerons quelques comédies;*** les spectacles de Versailles n’ont pas recommencé. Le roy veut diminuer sa dépense dans toutes les parties ; quoy que celle-là soit peu considérable, le public croyant qu’elle l’est, j’ay voulu en ménager l’opinion et montrer l’exemple... »

Ainsi,

Tranquille en son « palais », dictant ses volontés,

* Catalogue Laverdet, 30 mars 1863, cf. sur catalogue Etienne Charavay, 14 février 1870.

** Fille de M. de Borio, résidant du duc de Guastala; épousa, en 1741, le comte de Lutzelbourg, mestre de camp de cavalerie. « Elle n’est point jolie, mais elle est grande et bien faite », a dit d’elle le duc de Luynes ( Mémoires , t. IV, p. toi).

*** L’inauguration du théâtre de Bellevue eut lieu le 27 janvier 1751, devant le roi. On y joua l 'Homme de fortune, comédie en 5 actes et en vers, de La Chaussée, laquelle n’eut aucun succès, puis un ballet intitulé : L’Amour architecte. Il s'agissait du château de Bellevue que des amours venaient bâtir en dansant. « Il est étonnant que Mmc de Pompadour, insinue Collé, ait été assez mal conseillée pour donner au roi un ballet aussi indécent, dans des circonstances où tout le monde crie que c’est elle qui inspire au roi la fureur des bâtimens et des autres dépenses inutiles qu’il fait, » journal de Collé, éd. Didot 186S, t. I, p. 279.

La favorite trônait à Bellevue, brillante, heureuse, entourée de jeux et de fêtes, livrée enfin à toutes les jouissances du luxe et de la vanité, au moment où le pauvre prisonnier tendait vainement vers elle des mains suppliantes et désespérées. Elle ne l’écoutait pas, elle n’en avait pas le temps, ou si son attention se portait sur lui, c’était pour se raffermir dans sa résolution et se féliciter de son courage. A cette occasion, d’Argenson a écrit ceci :

« Une dame généreuse, offensée comme l’a été la marquise, aurait mandé cet homme, lui aurait reproché bien juste (ses torts), l’aurait corrigé et avancé. » (T. VI, P. 337.)

Dans son propre intérêt, Mme de Pompadour aurait dû pardonner à ce Pétrone de vingt-cinq ans ; mais elle ne manquait pas seulement d’une sage politique, elle manquait d’abord de générosité. Son tempérament de « macreuse, » comme elle le disait elle-même à Mme du Hausset, s’étendait à toutes les facultés de son âme et figeait sa sensibilité. Femme hautaine et vindicative, elle n’a jamais su pardonner à propos. Elle commençait par frapper son ennemi ; puis, selon ses caprices ou les intérêts de son orgueil, elle lui accordait une grâce tardive et chèrement achetée, ou le laissait périr misérablement au fond d’un cabanon *.

Tel pouvait être le sort réservé au chevalier de Rességuier. Il ne l’ignorait pas, et l’on ne saurait lui reprocher d’avoir cherché à le conjurer, même par des

* Dans ses remarquables Portraits de femmes, (1875, 1 vol. in-18). M. Jules Soury a caractérisé Mmt de Pompadour avec autant de finesse que de profondeur.

soumissions dont sa dignité de galant homme peut avoir eu parfois à souffrir. Au surplus, nous trouvons dans ses papiers de très-nombreuses compositions littéraires écrites à la Bastille même ; et si plusieurs de ces compositions témoignent de la défaillance momentanée de son courage, de la terreur profonde et trop justifiée, hélas ! qui s’emparait parfois de lui, d’autres opuscules mettent en évidence la liberté de son esprit et la fermeté de son caractère. On voit qu’il aimait à se retremper aux sources vives du vrai et du beau, c’est-à-dire aux sources sacrées ; car, à l’exemple de Renneville, autre intéressante victime qui, sous le règne précédent, avait composé à la Bastille un Traité des devoirs du chrétien, Rességuier s’y livrait à de pieuses méditations, à des travaux ascétiques.

Ainsi, le Ier janvier 175 1, le jour même où il écrivit à Mme de Pompadour sa première lettre, il envoyait au gouverneur de la Bastille la traduction en vers du premier psaume de David, ce long gémissement du cœur qui s’élève en s’abaissant et tend à faire mépriser cette terrestre vie. Cependant le chevalier ne néglige rien de ce qui peut prolonger la sienne, car il n’ignore pas qu’elle est un dépôt dont Dieu demandera compte. Dans une autre lettre, il prie le même gouverneur de lui permettre « d’aller quelquefois respirer l’air » sur les tours ; déjà il l’avait remercié de lui avoir donné un commensal dans sa prison, un compagnon d’infortune.

« Un vivant dans ma prison, écrit-il, me console un peu de l’amertume qui me dévore. »

Puis, c’est une épître qu’il adresse à un ami et commençant par ces vers :

Dans les prisons de la Bastille,

Lieux où l’horreur partout se peint, Je vais, dans un récit succinct, T’offrir l'image peu gentille De ces verrous, de cette grille Qui feraient damner plus d’un saint.

Suit la description promise, qui ressemble à toutes celles que les pauvres captifs font de leur geôle ; puis, chemin faisant, il proteste de son amour pour le roi, et finit ainsi :

Mon cœur jamais ne fut coupable,

Et c’est l’esprit seul qui me perd.

Au-dessous de cette épître, il a dessiné à la plume une espèce de sarcophage décoré de trois fleurs de lis et surmonté d’une urne. A côté se trouve, aussi dessiné à la plume, le portrait d’un homme à figure souffreteuse et comme moucheté de petite vérole. A la page suivante, il fait des réflexions philosophiques sur les Psaumes de la pe'nitence , qu’il s’applique à traduire, comme on sait ; puis, suivent quelques essais de ses traductions, en prose et en vers.

Enfin, le 19 janvier 1751, il adresse au gouverneur de la Bastille une nouvelle lettre, dans laquelle il a placé une pièce de vers débutant par ceux-ci :

Vous me laissez dans ma prison Sous une voûte empoisonnée,

Partageant ma triste journée Entre les pleurs et l’oraison.

L’oraison ! voilà en effet le dernier refuge, la confidente discrète, la consolation suprême des malheureux

qui, ne trouvant ici-bas ni justice ni pitié, ont recours au ciel dans le recueillement de leur cœur. Amoureux de poésie et d’idéal comme il était, le chevalier devait trouver dans cette abstraction du monde réel, qui tue la douleur par l’esprit, une joie profonde, ineffable. Par là, du moins, il échappait un instant aux murs de son cachot, ou mieux, de cette ignoble « cage de fer » où Mme de Pompadour l’avait fait mettre, si l’on en croit les Mémoires de Bachaumont (t. III, p. 443, édit. Ravenel).

C’est ici le lieu de rappeler en quelques lignes ce que c’était que la Bastille, où « boire chaud et manger froid » — choses abhorrées de Voltaire, comme on sait — étaient le moindre supplice.

Quand on lit les livres qui ont été écrits sur cette prison d’Etat, on est tenté d’accuser leurs auteurs d’exagération déclamatoire, de parti pris révolutionnaire, tant les horreurs de toute espèce qui y sont relatées étonnent et confondent, semblent invraisemblables. Et cependant, dans l’ensemble, elles n’ont rien que de très-exact.

Ce n’est pas ici un de ces châteaux dans le goût d’Anne Radclifife, que l’imagination peuple de spectres et de fantômes de fantaisie, de bourreaux taillés en croquemitaines pour faire peur aux enfants; il s’agit d’un véritable lieu de torture, d’une espèce d’ « in pace » où s’épuisent en secret, souvent sur d’innocentes victimes, tous les raffinements de la haine et des plus implacables vengeances *.

* On sait avec quelle déplorable facilité les lettres de cachet étaient délivrées. La maîtresse d’un ministre était accusée, ainsi que d’autres personnages en

Sans recourir aux mémoires de Renneville, de Linguet, de Latude, non plus qu’aux rapports d’autres personnages qui, comme eux, ayant été détenus à la Bastille, ont pu assombrir le tableau qu’ils en ont tracé, on trouve ailleurs des témoignages non suspects de prévention et de colère, et qu’on peut accepter sans réserve.

Cet édifice était flanqué de huit tours disposées en parallélogramme et jointes ensemble par des murailles élevées, surmontées de créneaux chacune, et ayant 12 pieds d’épaisseur à la base, 6 au sommet *. C’est dans les tours qu’on logeait les prisonniers. Un escalier tournant conduisait aux chambres de chaque tour et descendait jusqu’aux cachots, humides et infects. On y distinguait plusieurs catégories de chambres ; les plus horribles étaient les cachots du pied des tours et celles qu’on appelait « cages » ou cachots de fer. Venaient ensuite les calottes, prisons obscures, étroites, brûlantes en été, glaciales en hiver. Un fossé de 20 pieds de profondeur entourait le château, qui était gardé avec une extrême sévérité. La nuit, les sergents faisaient des rondes tous les quarts d’heure. A chaque heure, un coup de cloche sonné par le factionnaire de l’intérieur avertissait les officiers qu’il veillait à sa consigne. Les ponts, une fois levés, ne s’ouvraient que sur l’ordre du roi. Il y avait dans cette forteresse un gou-

crédit, d’en faire un honteux trafic. Souvent elles étaient signées en blanc, et celui qui les achetait y mettait le nom qui convenait à ses méchancetés, à ses rancunes. M. Duruy estime que, pendant son trop long ministère, le duc de la Vrillière en a délivré environ cinquante mille.

* Sa fondation remontait aux règnes de Charles VI et Charles \ II.

l5o LE CHEVALIER DE RESSEGUIER

verneur, un lieutenant, un major, un chirurgien, une sage-femme, deux chapelains, deux vicaires, un archiviste, un commissaire de police, un architecte. L’étatmajor supérieur était composé de quatre officiers, l’inférieur de quatre porte-clefs, la cuisine de quatre marmitons.

Tout prisonnier amené à la Bastille était minutieusement fouillé. Après l’avoir dépouillé, on le jetait dans une chambre ; trois portes se refermaient lourdement sur lui ; six verrous étaient tirés, trois clefs tournaient dans trois serrures, et nul bruit du monde n’arrivait désormais à son oreille. Pour tout ameublement, il trouvait deux matelas grossiers, rongés des vers, un fauteuil de canne dont le siège ne tenait souvent qu’à l’aide d’une ficelle, une table pliante, une cruche pour l’eau, deux pots de faïence, dont un pour boire, et deux pavés en guise de chenets. Ni pelle ni pincettes. La nourriture , de la plus grossière qualité , était à peine suffisante pour soutenir l’existence. Le régime intérieur y était si détestable qu’un jour, raconte Chamfort, Malesherbes ayant dit qu’il fallait engager Louis XVI à aller voir la Bastille, Maurepas lui répondit :

« Il faut bien s’en garder: il ne voudrait plus y faire mettre personne. »

La mort des détenus, du reste, était souvent un mystère. On les faisait inhumer à la paroisse Saint- Paul, sous un nom supposé. Lorsqu’un prisonnier était rendu à la liberté, on lui faisait jurer un silence absolu sur tout ce qui s’était passé; et ce serment était

toujours gardé: sa violation eût été payée d’un second martyre *.

Tel est le lieu, le « carcere dura » où le chevalier accomplissait lentement son supplice, sans en prévoir le terme, quand, le 6 février 1751, la marquise de Pompadour eut enfin un bon mouvement. Elle décida qu’il sortirait de la Bastille... Mais ne nous hâtons pas d’applaudir ; car il s’agit d’un acte de clémence dérisoire, d’une pitié mensongère. Ce n’est pas pour rendre Rességuier à la liberté qu’elle le tire de cette prison d’Etat, mais pour le plonger dans une autre, au château de Pierre-Encise **. Il semble, au premier abord, qu’il eût été plus humain de le laisser encore à la Bastille, où il pouvait espérer de jour en jour sa grâce entière ; en le changeant de prison, on lui donnait à croire qu’une nouvelle peine venait de l’atteindre, que sa condamnation définitive était prononcée.

Mais nous jugeons ici d’après les apparences, et nous comptons sans une amie qui veillait avec sollicitude sur le pauvre captif et qui, au cas spécial, était secrètement intervenue peut-être pour l’arracher, avant tout, à la Bastille. Parmi les personnes honorables qui avaient sollicité vainement en sa faveur, Rességuier

* Voir Anciens Châteaux , Demeures féodales, etc. Paris, Laligant, 1S50, in-S ; Supplices, Prisons et Grâce en France, par Ch. Desmaze. Pion, 1866, in-8 ; Tableaux historiques, par Chamfort ; Mémoires de Linguet, etc., « passim. »

** Château situé sur la Saône vis-à-vis de Lyon, autrefois la demeure des archevêques, et qui, cédé à Louis XII, devint une prison d’Etat. Des personnages historiques y ont été emprisonnés : Louis Sforce, duc de Milan, et son frère le cardinal Ascagne ; le baron des Adrets, le duc de Nemours, de Thou, Cinq-Mars, etc. Ce château gothique a été démoli pendant la Révolution ; le roc sur lequel il était bâti a lui-même disparu pour faire place à des maisons.

avait, en effet, une amie dévouée ; c’était Mme Poisson-Varnier (peut-être une parente de la favorite), qui, voyant l’inutilité de ses démarches auprès des puissances (plusieurs lettres d’elle sont au dossier), croyait probablement adoucir le sort du malheureux en obtenant sa translation à Pierre-Encise, dont elle connaissait le gouverneur, homme humain et bien élevé, de qui elle attendait un plus doux traitement que de celui de la Bastille. Ainsi, il peut donc se faire qu’il y eut dans cette translation un de ces calculs ingénieux et délicats que l’homme ne devine pas toujours, parce que la femme en a le secret.

Quoi qu’il en soit, nous trouvons dans les papiers du chevalier quelques détails intéressants concernant sa translation et son installation à Pierre-Encise. Un nommé d’Hémery, lieutenant de robe courte, qui avait été chargé de l’y conduire, rendit compte de sa mission dans une lettre du 1 1 février 1751.

Le chevalier, écrit-il, qui s’est bien comporté pendant le voyage, craignait beaucoup qu’on ne le mît dans la cour du château. Il m’a paru sincèrement fâché de son ouvrage, qu’il a fait, à ce qu’il m’a assuré, en 1749, étant à Versailles chez le comte de Beaumont, officier dans le régiment des gardes, qui n’y a eu aucune part. Il m’a avoué aussi qu’il avait eu dessein, d’y ajouter, pour le finir, des portraits des premiers de la robe... Il regrette beaucoup Paris, et surtout sa maîtresse, qui est une Mme S***, femme mariée, qui a fait des vers et dont je vais m’informer. * *

* Ailleurs, nous retrouvons le résultat de cette information. Le mari de la

dame en question, fils d’un riche tailleur, était gentilhomme ordinaire chez le roi. Quant à sa femme, qui pouvait avoir vingt-cinq à trente ans, elle avait

été « très jolie et très piquante. »

Quelques jours après, M. de Bory, gouverneur du château de Pierre-Encise *, rendit compte à son tour, à une personne dont le nom n’est pas indique' (peutêtre est-ce Mme Poisson-Varnier elle-même), de la manière dont il traitait son nouveau prisonnier. Selon les ordres qu’il a reçus du comte d’Argenson, il a donné au chevalier une chambre commode ; il le fait « servir de sa table, » et quand il n’y a point d’étranger au château, il lui permet d’y venir manger ; en un mot, il aura pour lui toutes les attentions possibles, mais il ne lui permettra de recevoir ni visites ni lettres, et ne lui donnera ni plumes, ni encre, ni papier, jusqu’à ce qu’il ait plu au roi « d’adoucir sa colère, qui est malheureusement trop légitime. »

Il ressort des lettres et documents relatifs au séjour du chevalier au château de Pierre-Encise que Mm6 Varnier avait compté avec raison sur M. de Bory pour rendre plus légères les chaînes du prisonnier ; et remarquons, en passant, que le dévouement de cette dame envers Rességuier était d’autant plus touchant qu’il n’avait pour mobile, paraît-il, qu’un pur sentiment d’estime et d’amitié. On sait que le chevalier avait ailleurs le cœur engagé ; il aimait une autre femme, dont Mme Varnier sera même chargée plus tard, par Rességuier, d’aller réclamer la correspondance, qu’il avait laissée à la Bastille, au moment de

Frère de Gabriel de Bory, de l’Académie des sciences. M. de Bory était chevalier de Saint- Louis et secrétaire de l’Académie de Lyon. 11 mourut en 1791, et cultiva les lettres avec quelques succès. Il a traduit la plupart des Odes d’Horace ; mais cette traduction n’a pas été publiée. O11 a de lui une élégie intitulée la Mort d’Eglè , et une ode sur Y Immortalité de l'âme. Du reste,

1 aménité de son caractère et l’agrcment de sa conversation le firent rechercher par les gens du monde et les littérateurs.

son départ. Et si par hasard Mme Varnier nourrissait secrètement pour lui un sentiment plus tendre que celui de l’amitié, il faut avouer qu’en servant les intérêts de sa rivale elle faisait preuve d’un véritable héroïsme, qu’on ne peut comparer qu’à celui de ce pauvre d’Alembert allant chercher à la poste des lettres que M. de Mora écrivait à Mllc de Lespinasse, leur commune idole.

Grâce à la bienveillance de M. de Bory, le chevalier trouva donc dans sa nouvelle prison une liberté relative, et ce repos des sens dont il était depuis longtemps privé. Il y avait vingt mois qu’il était à Pierre-Encise, et, sans qu’il s’en doutât, le moment approchait où il allait être rendu au monde, à la lumière, à la vie, sinon à une entière liberté.

Un jour, lasse de triomphes et de plaisirs, n’ayant rien à faire ni plus rien à demander à Dieu ni au diable, s’épanouissant dans son orgueil satisfait et dans sa joie oisive, la marquise de Pompadour se prit à réfléchir, par distraction. Elle jeta un coup d’œil sur cette route semée de roses, de madrigaux et de pompons, qu’elle avait parcourue depuis les galantes cavalcades de la forêt de Sénart et le bal de l’Hôtel de ville jusqu’aux marches du trône où elle était enfin parvenue ; c’était comme un éblouissement, un conte fantastique des Mille et une Nuits , mais qui avait toutes les vérités de l’histoire. Elle songea alors aux luttes, aux efforts qu’elle avait eu à soutenir pour arriver là *, aux mé-

* Elle avait coutume de dire : « Ma vie est comme celle du chrétien, un combat perpétuel. » Et n'est-ce pas le cas de lui répondre : « Corruptio optimi pessima i »

diocrités insolentes, aux nullités magistrales qu’elle avait tirées de l’obscurité pour les mettre dans son jeu; puis aux gens de mérite qu’elle avait tenus à l’écart, aux envieux qu’elle s’était faits, aux ennemis qui la poursuivaient, et sa pensée tomba par hasard sur le chevalier de Rességuier, qui, rendu à sa dignité première, ne lui avait adressé aucune sollicitation, aucune prière depuis sa sortie de la Bastille. Elle songea à lui plutôt qu’à toute autre de ses victimes — en quoi elle n’aurait eu que l’embarras du choix — et cela précisément parce qu’il ne lui demandait rien. La femme est un abîme. Elle se dit que vingt-deux mois de captivité, dont deux de cage de fer, devaient suffire pour expier la faute de ce pauvre jeune homme, et alors elle eut le courage héroïque de prononcer le fameux « surge et ambula » qui devait mettre fin à ses infortunes. Elle daigna lui annoncer elle-même cette faveur, à laquelle cependant elle mit une condition... une légère condition... c’est qu’il s’engagerait à sortir du royaume ; en d’autres termes, de son autorité privée, elle le condamnait à l’exil, à un bannissement perpétuel. Tel était son bon plaisir.

Le malheureux souscrivit à tout, et quelques mois après, nous le retrouvons à Malte, avec une santé fortement altérée par les crises terribles qu’il avait traversées, et un fond de tristesse difficile à distraire, à dissiper. Son premier soin, en arrivant à Malte, fut de redemander à l’autorité française les lettres à lui adressées par « une femme dont le mérite est éminent, » dit-il, et qui étaient dans ses papiers restés à la Bastille. Il s’agit de la correspondance de Mme S***, dont

nous avons parlé, et que vint retirer Mme Varnier, munie d’un pouvoir « ad hoc » qui lui avait été envoyé par Rességuier lui-même.

Ces lettres et papiers, dont il avait eu la précaution, le jour même de sa sortie de la Bastille, de former une liasse qu’il plaça sous cachets, ne lui ont probablement pas été restitués ; et probablement aussi ce sont ces mêmes documents qui existent aujourd’hui, partie à la bibliothèque impériale de Saint-Pétersbourg, partie à la bibliothèque de l’Arsenal. Quoi qu’il en soit, dans le dossier appartenant à ce dernier établissement, il n’existe aucune des lettres de Mme S*** ; cependant nous y trouvons une églogue dédiée au chevalier sous le nom d’Atys, et qui, écrite tout entière par une main de femme, peut être attribuée à cette dame, que Tintante semble nous avoir présentée tour à tour sous le nom de Camille et d’Olympe, laquelle, dit-il, « faisait des vers doux, harmonieux, charmants, comme ceux de Sapho. »

Sans trouver précisément l’églogue dont nous nous occupons empreinte de ce parfum antique qui caractérise les chants de la Muse lesbienne, nous dirons cependant que ce morceau de poésie pastorale n’est pas beaucoup plus mauvais que la plupart des pastiches du genre qui coururent, vers le milieu du dix-huitième siècle, autour d’une petite chapelle dont Fontenelle était le grand prêtre; et pour cette raison, nous croyons devoir en placer ici un léger fragment :

Ce berger si charmant, l’honneur de nos bocages, Dont le tendre hautbois enchantait ces rivages,

Ce berger qu’on eût pris sur des bords étrangers Pour le chantre du Tibre ou le dieu des vergers,

Ce cher Atys, à qui tous les jours nos bergères Confiaient tour à tour leurs brebis les plus chères,

Il nous fuit; et bientôt des rives étrangères,

Où l’on ne vit jamais de fidèles amis,

Jouiront du bonheur de posséder Atys.

Rendu à la liberté, il semblait que le chevalier de Rességuier allait désormais vivre paisible à l’étranger, où il pouvait poursuivre brillamment sa carrière ; car il avait tous les avantages, tous les dons qui assurent le succès. Mais, hélas ! il avait vu Paris, ce centre magique des arts et de la littérature, où ses goûts avaient trouvé un si vif, un si puissant attrait ; il avait vu Versailles, ce théâtre de toutes les féeries, de tous les déguisements de l’âme et du corps ; enfin, il avait été admis dans ce pays de Tendre, à cette aimable et maudite cour d’Amathonte, cause de tous ses malheurs, et vers laquelle cependant, à l’heure présente, tendaient ses vœux et ses soupirs. Car, de même que nous l’avons dit ailleurs, à l’occasion d’un autre chevalier de Malte, contemporain de Rességuier, et avec lequel celui-ci a plus d’un air de famille *, on a beau avoir souffert dans la société, on a beau la fuir et en médire, on y tient toujours par quelque côté ; on y revient malgré soi par la pensée, par le souvenir, quelquefois par le regret et le désir. Après tout, Rességuier était né en France, et il avait la nostalgie que tous les

* Correspondance inédite du chevalier d’Aydie, faisant suite aux Lettres de MIle %Aissè. Didot, 1874, 1 vol. in-18.

cœurs bien placés ont naturellement pour le sol natal; puis son état maladif venait s’ajouter au besoin qu’il éprouvait de le revoir, de s’y retremper.

Dans ces conditions, le bailli de Froullay fut chargé par le grand maître de l’ordre de Malte, dont il était l’ambassadeur à Versailles, de faire des démarches pour obtenir que le chevalier de Rességuier fût autorisé à s’éloigner d’un climat qui, selon ce dernier, « le précipitait au tombeau... »

« Si vous fixiez vos regards sur moi, écrit-il à un personnage que nous croyons être le comte d’Argenson, ministre de la guerre, qui lui avait porté quelque intérêt, je vous inspirerais encore plus de pitié que je n'en inspirai à M. le marquis de Paulmy, quand il me vit à Pierre-Encise. Il ne put se défendre de me témoigner la compassion que j’excitai dans son cœur *. » La démarche du bailli de Froullay, combinée avec celles que la famille et les amis de Rességuier tentèrent eux-mêmes **, fut couronnée probablement d’un plein succès, puisque, dans une seconde lettre datée des îles Saint-Pierre, i5 juillet iy53, le chevalier annonce s’être rendu dans cette île sur les galères de l’ordre, et qu’il y attend un vaisseau qui doit le conduire à Marseille.

* Paulmy (Ant.-René d’Argenson, marquis de), fils du marquis d’Argenson et neveu du comte de ce nom. Né en 1722, mort en 1787. A été ministre d’Etat et membre de l’Académie française. Nous avons de lui des lettres intéressantes et inédites que nous nous proposons de publier.

** Le chevalier avait deux frères, l’un conseiller au parlement de Toulouse, l’autre conseiller clerc au même parlement et chanoine à l’église Saint-Sernin. La Biographie Michaud dit que c’est à ce dernier que le chevalier dut sa mise en liberté, et que le chevalier ne lui pardonna pas de s’être humilié devant la Pompadour. Voilà comme on écrit l’histoire !

ET LA MARQUISE DE POMPADOUR I 5g

« C’est l’unique moyen, m’a dit mon médecin, de rétablir ma santé, s’il en est temps encore. »

Peu après, il rentra donc en France, mais son grade au régiment des gardes françaises ne lui fut pas rendu, et il n’obtint de résider ni à Paris ni à Versailles. On le relégua à Champeaux, petit village de la Brie, près de Guignes *. C’était là, néanmoins, une faveur, puisque l’autorisation de rester en France lui était accordée, et la marquise de Pompadour crut devoir encore prendre couleur dans cette affaire. On eût dit qu’elle voulait réparer ses injustices passées, et l’on ne peut que l’en féliciter, tout en trouvant cependant qu’elle s’est fait trop longtemps prier pour en venir là.

« Elle a daigné elle-même m’envoyer mon rappel, écrit le chevalier à un ami (6 septembre 1754), et y joindre une lettre que son style, plein d’humanité, m’a rendue plus précieuse que celle même qui m’ouvrit les portes du royaume. »

Voilà donc nos deux ennemis réconciliés; disons mieux : voilà la victime qui pardonne à son bourreau ; car Rességuier n’avait ni fiel ni rancune ; c’était, nous l’avons dit, une nature droite et chevaleresque, qui, en stigmatisant le vice, gardait quelque indulgence pour les personnes, et dont l’âme poétique était accessible à tous les élans de l’enthousiasme et de la générosité. Le « genus irritabile vatum » lui était inconnu, du moins dans cet ordre d’idées, sauf à laisser, sous

* Champeaux, à trois lieues de Melun, avait autrefois une collégiale. L’église est remarquable par une belle tour carrée et par la délicatesse de son architecture. Sa population pouvait être alors de trois cents à trois cent cinquante habitants. Patrie de Guillaume de Champeaux, maître, puis adversaire d’Abélard.

d’autres rapports, la nature reprendre ses droits, et donner encore une fois raison à Horace.

Du reste, dans la circonstance, ce qu’il avait de mieux à faire, c’était de courber la tête et d’aller s’installer à Champeaux. C’est ce qu’il fit ; mais il ne tarda pas à y trouver les heures mortellement longues, et on le croira sans peine, pour peu qu’on ajoute foi à l’avocat Barbier, quand il raconte ce qu’était Champeaux à cette époque.

« Le chemin de traverse est impraticable, dit-il. Pas une auberge, et il faut aller à Melun ou à Guignes pour des vivres. C’est un très-vilain séjour. » (T. VI, p. 128.)

Jeté parmi une pauvre population de laboureurs, notre malheureux poète était donc là, comme Ovide, au milieu des Sarmates ; et, ne trouvant pas autour de lui les jouissances choisies, les éléments de cette vie intellectuelle que réclamait son goût délicat, il voulut du moins se rendre utile à ses rustiques voisins. A l’un il donnait des conseils ; il dirigeait l’autre dans ses affaires, et appuyait de son crédit les demandes qu’ils pouvaient avoir à former auprès des ministres et autres personnages influents, lesquels, en bons courtisans, n’avaient pas manqué de régler leur conduite sur celle de la favorite, en accordant leur bienveillance au chevalier. Il chercha donc des distractions dans la pratique de la philanthropie, obéissant, en cela, du reste, à un besoin inné de justice et d’humanité qui lui faisait embrasser spontanément la défense des faibles et des humbles. Ici, il s’agit d’une pauvre vieille femme pour laquelle il sollicite l’exonération d’une

taxe constatée à sa charge et qu’elle est hors d’état de payer. Ailleurs, il demande, au nom des habitants de Champeaux, l’autorisation de prendre quatre cents pieds d’arbres dans la pépinière de Melun, etc., toutes choses qui lui sont accordées.

Ces soins remplis, sa plus douce occupation était l’étude, la culture des lettres, qui deviennent d’autant plus chères à l’esprit et au cœur qu’on s’enfonce plus avant dans la retraite, qu’on vit plus solitaire et ignoré. Il avait quelquefois la bonne fortune d’être visité par des hommes de lettres, par des personnes qui partageaient ses goûts, comme dans la circonstance dont il entretient le marquis de Paulmy, croyons-nous, par sa lettre du 27 septembre 1755 :

« Il y a quelque temps, j’eus dans ma misérable retraite la visite d’un homme bien estimable et qui vous est bien parfaitement attaché. C’est M. Capperonnier \ Vous avez obtenu de lui un chef-d’œuvre admirable : le Petit Anacréon de Foulis, en latin. Je vous félicite, monsieur, de posséder un tel livre, et encore plus d’avoir l’intelligence de tous ces sublimes Grecs, l’unique source d’une bonne et saine littérature. Ils m’ont consolé souvent dans l’infortune, et si je m’en fusse occupé de meilleure heure, ils m’auraient épargné bien des gémissements, en éloignant mon caractère de la frivolité qui l’entraînait. »

Ainsi donc, ses souvenirs classiques lui reviennent

* Capperonnier (Jean), philologue, helléniste, né en 1716, mort en 1775. Fit paraître de nouvelles éditions des classiques anciens, au nombre desquelles se trouve 1 '^Anacréon des frères Foulis, imprimeurs écossais, dont on estime les publications pour la beauté de l'exécution comme pour la correction des textes. Ils moururent, l’un en 1774, l’autre en 1776.

en foule, frais et vivaces ; ils ajoutent un charme et une force aux méditations du moment, à ces loisirs studieux dont il a fait 'son refuge, sa consolation, au milieu des nouvelles peines qui l’assiègent ; car sa santé décline de plus en plus, ses amis s’en inquiètent, et, sollicitée par lui, Mmo de Pompadour daigne intéresser au malade le roi lui-même, qui lui envoie son propre médecin, Quesnay \

On le voit : comme nous l’avons fait pressentir plus haut, la colère de Louis XV n’eût pas tenu contre le chevalier, si Mrae de Pompadour avait tenté le moindre effort pour amener son royal amant à la clémence. La preuve qu’il subissait fatalement l’ascendant de la favorite, c’est que, du moment où elle consent à désarmer, à montrer quelque peu de générosité, le roi la suit docilement dans cette nouvelle voie.

Au surplus, le malade présumait beaucoup de la visite de Quesnay, « qui, écrit-il le 7 novembre 1755, a jugé à la fois des horreurs de mon habitation et des infirmités qui m’y accablent. Il n’a pu que déposer favorablement, et j’ai lieu d’espérer que, sur son rapport, ma situation va devenir meilleure. »

Ici, nous sommes arrivés à la dernière lettre et au dernier document contenus dans le dossier de la bibliothèque de l’Arsenal. Nous ignorons donc l’influence qu’exerça le rapport du médecin Quesnay sur le sort de Rességuier, et s’il lui fut permis de quitter immédiatement Champeaux pour s’établir dans un au-

* Quesnay (F.), médecin et chef de la secte des économistes. Louis XV le logeait dans un entre-sol de son palais et l’appelait « son penseur. » Né en 1694, mort en 1774.

ET LA MARQUISE DE POMPADOUR l63

tre lieu plus conforme à ses convenances, plus favorable à sa santé.

Nous le perdons de vue pendant une période de douze ans, c’est-à-dire jusqu’en décembre 1767, époque à laquelle les Mémoires secrets nous remettent sur sa trace. Mme de Pompadour était morte depuis trois ans, et pour sa gloire, nous eussions désiré savoir si c’est pendant qu’elle existait encore que Rességuier a été remis pleinement en possession de sa liberté ; car on peut croire que, par rapport à lui, elle est morte dans l’impénitence finale de la rancune ou tout au moins du mauvais vouloir. Quoi qu’il en soit, nous allons pouvoir rejoindre le chevalier, le suivre par intervalles dans cette nouvelle phase de sa vie, et le conduire même assez avant dans sa vieillesse. Toutefois, bien qu’ils soient d’une complète exactitude, nos renseignements sont restreints. Nous les puisons à la fois dans certaines publications du temps, dans quelques catalogues d’autographes et dans des lettres inédites que nous avons de lui.

Nous n’avons vu jusqu’ici le chevalier de Rességuier qu’à travers les barreaux d’une prison ou dans un lieu d’exil, où ses aspirations, les facultés de son esprit et de son cœur ne trouvaient qu’une expansion incomplète, un rayonnement pâle et contraint ; en d’autres termes, nous l’avons vu dans un moment où sa sensibilité fortement surexcitée le rendait peu semblable à lui-même, où la douleur absorbait en lui tout autre sentiment, et voilait même parfois son individualité.

Maintenant qu’il a recouvré sa liberté d’action, l’indépendance de son langage et de ses allures; mainte-

nant que, rentré dans ce monde brillant pour lequel il était né, il va se montrer tel qu’il est, nous allons l’examiner de plus près, et tâcher de le peindre dans le vif de sa nature.

Le chevalier n’avait jamais été d’une humeur bruyante. Le caractère de ses travaux révèle assez celui de son esprit. Sans jeter son cœur à toutes les ivresses, comme la plupart des hommes du milieu où il vivait, il avait eu ses folles années, ses éclairs d’enchantement et d’oubli ; mais il avait été de ces rares jeunes gens qui de bonne heure voient la vie par ses côtés philosophiques et vrais. C’est dire qu’il était naturellement sérieux; et cette tendance s’était insensiblement changée en une tristesse douce et pénétrante qu’il avait contractée dans les prisons, surtout à la Bastille, espèce d’antre de Trophonius, d’où l’on ne sortait jamais sans rapporter avec soi une mélancolie qui projetait son ombre sur toute la vie.

Toutefois, douze ans ont passé sur cette époque fatale, et, sans être complètement dissipée, l’ombre dont nous parlons s’est sensiblement affaiblie ; ce qui lui en reste imprime même à sa personne comme un nouveau charme; son visage, ses paroles, son esprit y empruntent une gravité calme et sereine, qui s’allie à merveille avec les mouvements d’une gaieté aimable, et les épanchements d’une conversation attachante, spirituelle, semée de réflexions piquantes, et qu’une fine épigramme traverse de temps en temps comme un éclair. C’est même à ce dernier point de vue que les Mémoires secrets le signalent à notre attention :

« M. le chevalier de Rességuier, rapportent ces mé-

moires (3 décembre 1767), connu par des vers satiriques contre Mm* la marquise de Pompadour, qui lui ont mérité sa détention à Pierre-Encise pendant plusieurs années, se trouvait, il y a quelques jours, à souper chez M. le lieutenant général de police avec beaucoup de monde. Il y avait, entre autres pei sonnes, M. Daine, maître des requêtes, nommé depuis peu a l’intendance de Bayonne. Ce dernier parlait des parlements d’une façon peu patriotique. M. de Rességuier voulut lui en faire sentir l’indécence. L’autre ne fit que confirmer et soutenir ses assertions. La conversation s’échauffa entre eux à tel point, que M. Daine répliqua vivement à l’autre : « En tout cas, monsieur, « si mes propos vous déplaisent, ils ne me feront pas « mettre à Pierre-Encise. — Vous avez raison, monte sieur, ils sont d’un homme qui n’est digne que de « Bicêtre. »

Ailleurs, les mêmes Mémoires ajoutent qu’à un autre dîner chez M. de Sartine, où se trouvait encoie le chevalier, un des convives se récria sur la beauté des poissons servis sur la table: « Oh! dit le sieur Marin, auteur de la Galette de France , il y en avait de bien plus beaux hier chez M. le premier président du pailement *, où je mangeais. — Cela n’est pas étonnant, reprit M. de Rességuier : on ne voit là que des monstres ! — L’allusion, saisie à l’instant par le reste de la table, fit beaucoup rire tout le monde et Mme de Sartine. Son mari seul se trouva fort embarrassé et ne savait quelle contenance faire**. »

* Berthier de Sauvigny.

** Mémoires secrets, t. III, p. 439, 44r> édit. Ravenel.

Nous croyons pouvoir placer vers l’époque où nous sommes parvenus (1772) un billet sans date ni millésime, adressé par le chevalier à Prault, libraire, et qui nous appartient. Rességuier était alors à Paris, où il avait, parait-il, 1 intention de se fixer et de monter sa maison :

J’ai à me louer beaucoup de MM. Prault, écrit-il. Je voudrais que l’exactitude du père à me faire remettre le poème de Joseph m’en fournît une occasion nouvelle. S’il a donne pour mon compte cet ouvrage à monsieur son fils, je prie ce dernier d’en charger le jeune monsieur qui a bien voulu lui porter mon billet. Je le prie encore de me procurer tout à l’heure le Cuisinier français; cette emplette annonce un projet de maison. Dès que je l’aurai montée, j’en avertirai M. Marcel pour en venir prendre sa part. Je ne manquerai pas, avant de m’embarquer pour Montpellier, de prendre congé de Mraes Dunan et Prault, à qui j olîre mes sincères hommages: en même temps je paierai les frais du Cuisinier : ceux de la reliure de mon Horace sont acquittés. J’en avertis M. Prault dans la crainte d’un double emploi.

Le chevalier de Rességuier.

Son projet d’installation à Paris ne fut probablement pas réalisé : car deux ans après nous le retrouvons à Malte, avec le titre de « bailli • » et c’est peutêtre par suite de cette dignité nouvelle qu’il fut appelé hors de France, où nous le verrons revenir plus tard. Pour le moment, disons-nous, il est à Malte, d’où il écrit au père Cavalli, carme, professeur de physique à Rome, les deux lettres suivantes, tirées de notre collection, et que nous donnons « in extenso , » en raison de l’intérêt varié qu’elles présentent :

(Malte) Le 6 de l’an 1774.

Les orages de Malte et les succès que vous venez d’obtenir à Rome ne m’ont donc point effacé de votre souvenir, mon révérend père. Je vous remercie de l’attention que vous avez eue de me donner de vos nouvelles et des vœux que voulez bien faire pour moi. J’ai trouvé tout cela très agréable; mais je vous sais mauvais gré de ne m’avoir pas informé de votre position; c’est à D. Louis Almeyda que je dois d’être tranquille à cet égard. Vous voilà placé sur un théâtre bien différent de celui que vous aviez choisi d’abord. L’humeur antilittéraire de Ximénès deviendra, je n’en doute pas, l’époque la plus heureuse de votre vie. L’homme à talents se décourage et se rétrécit s’il n’a des spectateurs et des juges. C’est de quoi nous manquons absolument à Malte. Je sais moi-même que, si j’étais contraint d’y rester longtemps encore, le peu de chaleur dont je suis animé s’évanouirait bientôt. La multiplicité de mes devoirs me sauve à peine de l’ennui qui semble mêler ses poisons à l’air qu’on respire ici. Toujours les mêmes hommes, toujours les mêmes propos, et quels propos et quels hommes ! Rome est une piscine où j’espère l’année prochaine pouvoir me laver de toutes les souillures maltaises. * Je me fais une fête de vous y voir, et de vous assurer qu’on ne peut ajouter rien à l’attachement avec lequel je suis, mon révérend père, etc.

Le bailli de Rességuier.

P. -S. — Je vous félicite de la connaissance que vous avez faite de M. l’ambassadeur de Malte. Celui de France vous verrait, j’en suis sûr, avec plaisir. Plein de mérite, il est excellent appréciateur de celui des autres. Tâchez de vous rapprocher de lui. M. de Breteuil vous en facilitera les moyens, et quand vous y serez parvenu, rappelez-moi de temps en temps à son souvenir.

* Rome, à cette époque, n’était pas précisément la piscine rêvée par le chevalier, si l’on en croit les récits des voyageurs et surtout ceux du président Dupaty dans ses Lettres sur l'Italie.

Rességuier n’alla point à Rome se « laver dans la piscine , comme il en avait exprimé l’intention. Un an s’écoula et il écrivit de nouveau au père Cavalli, et cette fois il le fit en prose et en vers :

Malte, Ie 12 de l’an 1775.

J’avais envie, monsieur, que notre commerce ne se bornât pas à une seule lettre, et quoique je n’eusse fait que répondre à la première dont vous m’avez honoré, je me suis plaint de votre silence à M. Visconti. S’il n’y a point de justice dans ce reproche, vous avouerez du moins qu’il y a un peu de sentiment, et qu’il prouve le cas que je fais de votre souvenir.

Le tableau du conclave que vous avez peint avec énergie, m’a fait grand plaisir ; mais je crains que le sujet que je plaçais sur la chaire de Saint-Pierre n’y monte pas. * Vous voyez que nous faisons aussi des papes à Malte. Il serait donc à désirer pour l’église que le mien fût agréé du sacré collège; c’est ce même Négroni, en faveur de qui la France et l’Espagne paraissent réunies. Ses talents ne sont pas équivoques ; la droiture de ses intentions est connue; il opérerait le bien de l’Eglise, et son esprit conciliateur maintiendrait solidement la paix. Qu’importe le nombre de ses parents? Ce n’est point avec un homme de ce mérite et d’une décence si parfaitement accomplie que le népotisme est à craindre. Si cet obstacle qui me paraît ridicule, n’arrête pas les suffrages, si, au gré de mes désirs, on le coiffe de la tiare, je vous promets que je m’empresserai d’aller à Rome et de lui baiser les pieds de tout mon cœur.

Vos pasquinades, selon moi, ne valent rien. Ce sont des brutalités révoltantes. ** On parle ici d’une parodie de

* Il s’agissait Je nommer un successeur à Ganganelli (Clément XIV), qui, selon une prédiction menaçante de ses ennemis, devait laisser le saint-siège vacant en septembre 1774. Il mourut, en effet, le 22 de ce mois, et fut remplacé par Jean-Angelo Brascki, sous le nom de Pie VI.

** On sait que Pasquitt était une statue placée dans un des carrefours de

quelques morceaux de Metastasio appliquée au conclave, dont le conclave même a daigné se mettre en courroux. Je suis étonné que cette illustre assemblée ne s’en soit pas tenue au mépris, seule réponse que la prudence et la sagesse doivent à la satire. J’aurais pourtant été curieux de cette pièce, et si le feu ordonné par l'ordre des cardinaux n’a pas dévoré tous les exemplaires, vous m’obligerez de m’en envoyer un.

Quoique Ximenès soit le « Lycomède » des Arcades, il conserve toujours pour les lettres et pour ceux qui les cultivent le goût qu’il a montré à son avènement au magistère. * Ainsi ne quittez point la « cathedra » que vous remplissez avec tant de distinction à Rome pour venir ici rechercher la faveur d’un tel académicien. Moi, qui n’ai pas l’honneur d’être grand maître, et qui certainement ne l’envie pas du tout, je vous estimerai dans quelque lieu que vous soyez. Si je n’ai pas l’avantage de contribuer à vos succès, je ferai toujours des vœux pour qu’ils ne vous manquent pas. Il me parait que jusqu’à présent vous n’avez point à vous plaindre de votre changement d’état. Un homme de lettres est toujours dans la plus belle position où l’on puisse être. Les lettres mêmes qu’il cultive justifient toutes les grâces dont on le peut combler et le consolent de celles qu’on lui refuse. Cette vérité fit faire à un de mes bons amis les vers suivants, que vous lirez peut-être avec plaisir :

Beaux-arts ! Dieu que j’encense,

Rois et législateurs de tout mortel qui pense,

Vous formez un Etat d’un peuple de rivaux;

Empire indépendant qui n’a point de frontières.

Où tous les hommes sont frères,

L’autorité commune et tous les rangs égaux.

Rome, à laquelle on attachait des satires, des brocards, qui prirent le nom de « pasquinades. » Une autre statue, appelée Marforio, lui donnait la réplique.

* Ou croirait qu’il est question ici, comme dans la lettre précédente, du marquis de Ximenès (Chimène) ; cependant, d’après les biographies, il était simplement chevalier de l’ordre de Malte. On ne dit pas qu’il ait été grand maître. Quant aux « Arcades, » c’est le nom d’une académie, d’une société littéraire fondée à Rome en 1690, et dont chaque membre prenait le nom d’un berger d’Arcadie.

Des dons que votre main dispense Le sage peut s’enorgueillir;

Dans les préjugés de l’enfance Vous nous empêchez de vieillir.

Sans vous, sans vos héros célèbres,

A nos yeux couverts de ténèbres La raison n’aurait jamais lui.

Par vous l’homme est tel qu’il doit être.

C’est par vous seuls qu’il doit connaître Ce que les dieux ont fait pour lui.

Voilà un assez bon emprunt que je viens de faire; il est temps de revenir à ma prose et presque temps de finir ma lettre. Je dois la vôtre à M. Visconti. * Remerciez-le de ma part, et témoignez-lui toute l’estime qu’un homme de son mérite doit inspirer. Dites-lui, je vous prie, que j’accepte avec reconnaissance les ouvrages que M. Borgio m’a fait offrir. Tout ce qui part de cette main ne saurait manquer d’être frappé au bon coin. Adieu, vous qui n’êtes plus carme, mais qui serez toujours un galant homme et l’objet éternel des sentiments que je vous ai voués, et avec lesquels j’aime beaucoup à vous répéter que je suis, monsieur, etc.

Le bailli de Rességuier.

M. le bailli de Rohan vous fait mille compliments.

Quelques années s’écoulent et nous le retrouvons écrivant à M. de Guys, secrétaire du Roi, à Marseille, plusieurs lettres où, à propos d’affaires d’intérêt, il entre dans des détails qui éclairent tout un côté de sa vie privée. Cette correspondance commence en 1777 et finit en 1786. **

* Visconti (Ennius-Quirinus), le célèbre archéologue, qui était alors sousbibliothécaire du Vatican. Né en 1751, mort en 1818.

** Nous devons la communication de ces lettres a l’obligeance de M. Dubrunfaut. M. de Guys est l’auteur d’un Voyage littéraire en Grèce, et de plusieurs autres ouvrages en prose et en vers.

Nous en emprunterons quelques passages qui finiront de nous faire connaître le chevalier.

« Montfort, 4 mai 1777.

« Il n’est pas douteux, monsieur, que je ne sois charmé de manger avec vous les fruits de la saison, surtout d’entendre vos vers qui sont de toutes les saisons et de tous les moments »

26 février.

« J’arrive de Toulon, et j’apprends l’affreuse catastrophe. Elle m’accable autant que vous-même. J’en suis consterné. Je vous tends les bras avec de bien courts moyens, mais avec une volonté de vous obliger qui n’a point de bornes. Si je pouvais tout réparer je serais heureux; mais voyez ce que je suis en état de faire, et ne doutez pas que je ne fasse tout avec autant de satisfaction que de zèle. Votre position est cruelle: je m’en représente toute l’horreur. Cependant il ne faut pas s’abandonner au désespoir; le calme de la conscience est capable d’adoucir tous les maux, et cette honorable ressource ne vous manque point. Et puis des amis que l’infortune vous ramène, n ont-ils pas le pouvoir de vous fortifier contre l’orage ? »

(Malte) .

« La guerre m’avait fait trembler par les len-

teurs qu’inévitablement elle eût mises dans les correspondances, et parce qu’il est horrible aux yeux de l’humanité que des infortunés aillent périr pour des ambitieux et des fous. Il est donc éteint

Ce feu dont les effets rendent si misérables

Tant d’humains innocens pour deux qui sont coupables ;

Ce feu par qui le monde est souvent consumé,

Tandis qu’il laisse en paix ceux qui l’ont allumé.

« Il faut bien quelquefois se citer soi-même. Votre indulgence m’est tellement prouvée que j’aurais tort de n’y pas compter )}

« Montfort, le 30 juillet 178s.

« Votre lettre reçue, monsieur, les instances les plug' chaudes ont été faites à Toulouse pour y obtenir ce que vous désirez. S’il était possible de faire passer mon âme dans celui qui s’acquittera de la recommandation, .j’ose croire que le succès n’en serait point équivoque. Je me flatte du moins que vous serez bien et promptement servi: car c’est entre les mains de madame de Rességuier que j’ai mis vos intérêts. Pour la peindre à vos yeux d’un seul trait, elle a près de deux millions de dot, et ce n’est rien en comparaison du prix dont est cette estimable femme par son mérite et par ses vertus »

Grasse, 18 janvier 1786.

« J’ai justement été pris ici, monsieur, comme un cerf dans des filets ; mais la campagne y offre des aspects admirables et les personnes d’ailleurs qui m’y ont attiré me feront toujours trouver de grands charmes dans tous les lieux. Vous entendez qu’il s’agit de mesdames les comtesses de Forbin

Deux ans après, nous le voyons aux prises avec Rivarol et Champcenetz, champions dignes de lui. Les auteurs du Petit Almanach des grands hommes l’avaient signalé a l’attention publique par ces quelques lignes :

« Le poème de Vile de Rhodes, du bailli de Rességuier, commence à fixer les regards de l’Europe et donne de furieuses inquiétudes aux Turcs. Mais la Russie le favorise puissamment, parce que ce beau poème, qui ne vise à rien moins qu’à la reprise de l’île de Rhodes, ferait une diversion très heureuse dans la guerre présente. C’est dans les musées de Toulouse que M. de Rességuier a monté son artillerie poétique. »

A cette attaque, où il y avait plus d’espièglerie que de réelle méchanceté, Rességuier répondit par une épigramme un peu vive, et que rapporte Grimm dans sa Correspondance littéraire (juin 1788) :

Dans une charmante brochure Deux écrivains fort importants Ont, sur les poètes vivants,

Eclairé la race future.

— Et de cette production

Les auteurs se sont nommés ? — Non ;

Mais au goût sûr dont l’écrit brille,

A ce ton aisé dont il est,

Au sel qui partout y pétille,

Sans se méprendre on reconnaît Le vicomte de Jodelet Et le marquis de Mascarille.

C’est ici la dernière étape où nous suivrons notre héros. Nous ne savons de lui désormais que ce qui se lit dans les biographies, lesquelles sont peu d’accord sur son compte. La Révolution éclata, et, selon la Biographie Michaud, « le bailli de Rességuier, ayant perdu les bénéfices qu’il possédait en France, se retira dans l’île de Malte, où il vivait en paix, lorsque la place se rendit à Bonaparte. » La Biographie Didot se borne à dire que le bailli se retira en effet à Malte, « où il fut enseveli. » Cela est plus sommaire, plus expéditif, mais ne nous satisfait pas. Nous croyons qu’il est mort en 1797, c’est-à-dire un an avant la reddition de Malte.

On a de lui, outre le Voyage d’ Amathonte et un assez grand nombre de poésies insérées dans divers

recueils : i° un poème sur la Prise de Rhodes ; 2° une Dissertation sur la trahison imputée à André Damar al ^ chancelier de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, 1757, in-12; 3° un Éloge de Lefranc de Pompignan et de ses œuvres; 40 un Traité de ï Amitié (1776) et celui delà Vieillesse (1776), traduits de Cicéron, in-8.

En dehors de ces compositions, il en avait préparé d’autres, restées en manuscrit, et quô nous avons retrouvées dans les archives de la bibliothèque de l’Arsenal. On y voit qu’il s’essaya à peu près dans tous les genres de poésie. L’épître, l’ode, le conte, le poème, l’épigramme l’attirent tour à tour. Sous le titre de l'Intérêt il avait tracé le plan d’un « poème héroïque » qui devait avoir quatre chants, selon le « sommaire » écrit de sa main, et dont le commencement du premier chant seulement est composé. On rencontre aussi dans ses manuscrits et brouillons une ode sur les Désordres causés par les passions , comprenant quatorze strophes de dix vers chacune, et où l’on remarque de l’éclat, de la force, parfois de l’élévation. Nous citerons les deux dernières de ces strophes :

Tous les temps offrent à ma vue De tristes exemples d’horreurs :

La vertu sans cesse abattue,

Le vice exerçant ses fureurs.

De ses traits aveugle victime,

Verra-t-on l’homme dans le crime Marcher toujours jusqu’au tombeau ?

Convaincu de sa perfidie,

D’une main sagement hardie Ne peut-il lever son bandeau ?

Mais cette lâche servitude N’est pas pour qui sait réfléchir.

Secouru d’une sage étude,

D’un tel joug on peut s’affranchir.

Par elle je sais me connaître ;

J’apprends que les dieux nous font naître Pour les craindre et pour être heureux,

Et que, formés à leur image,

Nous avilissons leur ouvrage Si nous ne sommes purs comme eux.

Ailleurs, c’est un conte intitulé le Campagnard , dont une partie manque, et c’est regrettable, car le début est si franc de jet, si alerte, si lestement tourné, qu’il rappelle le bon temps du genre, la bonne école, l’école de Voltaire, et promettait dès lors un très agréable récit. Voici ce début :