CHAPITRE XIII

^ lui sans oser le dire si clairement. D^autres se trou* u valent frappés des raisons qu^on mandait de Paris a être les motifs du Châtelet pour ne point quitter le a service, je veux dire la trahison des chefs et le défaut <f d'unanimité dans les membres. M. d'Essenlis s*était « tellement distingué par son humeur contre cette « Compagnie que, le jour qubn apprit à Bourges qu'elle a avait quitté le service, on prépara un flambeau de « poing que M. de Vichy lui mit tout allumé à la « main pour lui faire faire une espèce d'amende hono- (i rable. M. d^Essenlis se prêta agréablement, et M. le a président interrompit par un tendre baiser cette « badinerie qui, sans cela, aurait pu être poussée trop « loin pour la nature sérieuse et entière de M. d'Es- « senlis.

c Qui croirait qu'un caractère d'un calibre aussi a ferme eût pu jamais être amolli ! Mais, depuis Texema pie de Samson, que ne doit-on pas imaginer du crédit '( qu'ont les femmes sur les hommes les plus maîtres a d'eux-mêmes ! Que ne p)eut produire l'amour!... Et <t M. d'Essenlis est amoureux de sa femme comme au a jour de son mariage!

« Il a épousé, en 1748 ou 1749, Mlle Maillard, fille '( du receveur des tailles de la ville de Paris : c'était un « parti avantageux pour M. d'Essenlis qui n'est pas fort « riche, et elle se trouvait heureusement d'un caractère '( assez approchant du sien pour qu'ils fussent toujours cr d'accord. Elle possède une teinture légère de petite-

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à maîtresse, qui ne la porte point du tout au ridicule, a mais qui a beaucoup augmenté la légèreté de langue V qui lui est naturelle. Elle a de Pesprit, parle facia lement, fait agréablement un compliment, dit finece ment une malice, a de violents Eux de paroles, « surtout quand il s^agit de choses qu'elle ne sait « pas trop bien : il n^en faut pas davantage dans le « monde pour y réussir. Elle réussissait bien. à Paris, a mais ne fut pas aussi heureuse à Bourges. Quelques « malices, dites mal à propos sur le compte des habitants a qui Tennuyaient beaucoup, ont été fort grossies par « la ville, toujours portée à penser mal du prochain. « Avertie de ces mécontentements, elle n^a pas assez « veillé à en effacer Pimpression. Quelques discours un a peu durs de M. d^Essenlis sur lerespect dû aux exilés, i( quelques méchancetés de sa femme, pour se mettre à (c Punisson, ont achevé de la perdre. Comme on est « porté volontiers à déchirer ceux qu'on déteste , on a « été chercher son origine. La finance, assez goûtée à « Paris parce qu^elle sert — suivant le mot du prési- « dent de Montesquieu — comme de fumier pour » engraisser les familles desséchées par des dépenses « excessives, Pest beaucoup moins en province. La (c charge de receveur des tailles parut aux nobles de a Bourges, qui meurent les trois quarts de faim, une « origine assez peu relevée pour une femme qui sem- « blait exiger des hommages : après avoir bien dit des (( méchancetés sur son compte, la ville Pavait laissée là.

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et personne ne venait plus la voir que les exilés.

Encore se trouvait-elle souvent réduite à MM. Héron

et de Lattaignant, qu^elIe avait pris en pension, et à a M. le président, qui était assez lié avec elle (i).

« Vers cette époque, elle reçut une mortification qui « lui fut très sensible; il fut remis à sa porte par un « inconnu une lettre qui était un tissu d^invectives et « d'injures. On y rappelait la généalogie des deux a époux; et, quoique M. d^Essenlis soit d^assez bonne « famille, on le supposait de la plus basse extraction. « On disait qu^un conseiller au Parlement n^est qu'un « honnête bourgeois, et quHl ne faut pas tant se faire « valoir quand on n^est pas d'une origine plus ancienne. « Enfin, on faisait de la femme le portrait le moins a avantageux, et on la traitait fort cavalièrement. M. et « Mme d^Essenlis furent fort mortifiés. L'irritation de « celle-ci contre les habitants de Bourges s'en accrut « encore. Elle se dilatait le cœur quand elle en disait

(i) « Elle était parvenue à se rendre totalement maîtresse de son mari. Elle avait si bien saisi son génie, que, quelque inflexible qu'il fût par lui-même, il était devenu souple sous ses ordres, et avait pour ses volontés une soumission aveugle et sans bornes. Elle joignait à une certaine ostentation dans TexteVicur une parcimonie fort conforme au tempeVament de M. d'Essenlis, qui aime à paraître et à peu dépenser; cet esprit d'économie allait, tout en ayant une table assez bien servie, jusqu'à ne pas même donner tout le nécessaire à ses domestiques... »

202 LhS EXILKS DE BOURGES.

« du mal! Un soir, ayant retenu chez elle à souper a plusieurs de nos confrères, elle se mit à parler, u comme elle faisait souvent, de la longueur de Pexil. tt Quelques-uns la plaignirent, d'autres la badinèrent. « Elle prit alors un ton sérieux et sec, et, comme si elle a eût répondu à une question, elle dit tout haut : Pour tt moi, si j'avais cru que je me fusse mariée pour être a établie en province, sûrement je ne me serais pas a mariée!... M. d'Essenlis jeta à Tinstant sur elle un a regard fixe et haut qui lui fit baisser les yeux, et on n parla d'autre chose. Ce mot fut très observé, mais il « est impossible qu'il ait fait plus d'impression sur c( aucun que sur M. de Chavannes, qui m'a dit a plusieurs fois que s'il eût entendu prononcer cette a phrase à sa femme, il aurait certainement sauté au « plancher!

a Ce fut fort peu de temps après ce souper, qui (( incommoda Mme d'Essenlis, que sa santé commença a à se déranger. Une petite toux sèche, jointe à une « petite fièvre qui revenait fort souvent, lui fit craindre « pour sa poitrine. La mort d'une nièce de son mari, w emportée vers le même temps par cette maladie, aug- « menta beaucoup les agitations de son esprit. La vivacc cité de son imagination lui procura des vapeurs qui « accrurent encore le mal. Ce que voyant, son médecin, « Brisson de Plagny, lui parla sérieusement de retour- « ner à Paris. La proposition ne lui plut pas trop. Elle « avait trop d'esprit pour ne pas sentir combien il