CHAPITRE XV

ne le touchèrent pasdavantage. Ilfut touràtour ironique, gouailleur, impertinent, décocha des lardons à tout le inonde, qualifia ses confrères d^ambassadeurs des petits pdtés, sous prétexte qu^ils venaient de rassemblée des nouvelles où, d^ordinaire, on servait à déjeuner des tourtes à la viande, et conclut en disant qu'il était libre, quMl lui plaisait de danser, et qu'aucune puissance sur la terre ne saurait l'en empêcher!

Il avait compté sans M. Clément, Thomme du monde le plus doux!... Mais rien ne vaut les poltrons révoltés pour pousser les choses à l'extrême. M. Clément, se défiant de Timprovisation, écrivit une lettre où le traître La Belouze était représenté comme un fanatique du tapis vert, atteint de scrupules de conscience et désireux de restituer aux habitants de Bourges, sous couleur de fête, les deux cents louis qu'il leur avait gagnés! Ces insinuations, aussi nettes que peu mesurées, faillirent le rendre fou de rage... On profita de sa stupeur : deux de Messieurs, d'accord avec M. de Vandeuil, s'empressèrent d'aller de |x>rte en porte décommander le bal, au grand désespoir des dames qui escomptaient déjà, pour en rire, les mines de l'amphitr)'on...

Revenu de sa torpeur, La Belouze essaya bien, quelques jours après, d'introduire par surprise le violon du petit M. de Croz chez Mme Charlet. Il parvint même à organiser un passe-pied et à mettre son monde en branle. Pareil à un ballon enflé, il riait aux anges,

remuait la tête, en battant la mesure, et faisait de son corps un rempart pour interdire aux importuns rentrée de la salle de danse, quand soudain apparut M. Héron, « grave comme Caton d^U tique! » M. Héron expliqua à la maîtresse de maison que, dans une société de vingtneuf personnes, lorsque vingt-huit pensent d'une façon et la vingt-neuvième d'une autre, c'est celle-ci qui a tort : moyennant quoi, il exigea qu'on fît cesser le scandale ! Debout devant la cheminée, le bouillant parlementaire « ressemblait à un oiseau de proie altéré de « carnage!... » Mme Charlet, saisie d'épouvante, se précipita, les flonflons expirèrent, les jambes des danseurs retombèrent comme paralysées, et l'instrument « mal « raclé » de M. de Croz s*alla cacher, honteux, dans son étui!

Qu*on juge si M. de La Belouze soupirait après la revanche! Jouer la comédie était une occasion trop favorable pour qu'il la laissât échapper. Imprésario ! Voilà une fonction qui convenait à son talent universel.

« Mme de Chavannes se disposait à partir , empor- « tant les regrets de M. de Bourneville, qui parut « affecté pendant deux jours, et ceux de M. le président, « qui Taimait, mais avec toute la décence possible, a Avant son départ, elle donna à souper à M. de La a Belouze, et, durant le repas, la conversation tomba c( sur les plaisirs de l'exil. M. de La Belouze annonça « qu'il allait aussi jouer la comédie. On ne répondit < rien à ce discours, et il faut convenir que maîtres et

cooTÎTcs n'araicnt pss mp de répoose à faire. Il ajoata que, si Tczfl cominoiit toot IliiTer, il comptait Inen se diTcnir comme il fimt. qu'il aarait des bals tons les foors cbez lui, et qo'il ne pensait pas qne personne sarisât de Ten empêcher. Mme de ChaTannes se chargea de Ini répondre : elle dédara qu^elle ne crovait pas qa^il fit un mot de ce qull disait, parce qall aTait trop d'esprit pour cela; qu^un particulier de Paris qui donnait des bals tous les hivers (M. Boucher, sumonmié CamaTal) n*en avait pas donné cette annœ â cause delà misère; qu*eUe cuit si glande qu'il ne serait pas décent que Messieurs de Bourges se divertissent pendant qu'avocats et procureurs se trouvaient dans Findigence; que, s'il était permis de s'amuser entre soi, on ne devait pas trop afficher les plaisirs qui pourraient être regardés comme une bravade au gouvernement et une insulte au dénuement public ! A ces choses fort sensées, M. de La Belouze répliquait par de mauvaises raisons, qu*il débitait avec vivacité et aigreur. Quand il fut à bout, il ne répondit que par son mot favori : Capucinades f Madame, tous ces discours ne sont que capucinades! « Dans l'instant, il exécuta le projet de former une troupe. Il aurait bien voulu avoir M. Lattaignant de Binville, mais ils étaient brouillés ensemble ; il rassembla dans la ville toutes personnes qui n^avaient jamais vu le spectacle, et voulut que Mme de Vandeuil, qui se trouvait aussi dans ce cas, jouât un rôle.

c II chercha ensuitey aux environs de Bourges^ une « maison où il pût établir son théâtre. II demanda à a Mme de Cressy, veuve du lieutenant particulier, a sa maison de Moulon qui n^est qu^à un pas de la « ville. Cette dame la lui refusa^ mais on lui prêta la a maison de Présavoye, où il ne laissa pas de faire de ce la dépense.

« Plusieurs incidents venaient à chaque instant tra- « verser ses projets. Tantôt, c'était une actrice qui s'en a allait à la campagne; tantôt, après avoir pris bien de « la peine à former une jeune demoiselle, le père décla- « rait qu'il ne voulait pas souffrir ces leçons tête à tête... ce Quelques répétitions faites devant des amis firent « juger que le spectacle serait détestable, et Ton remet- « tait de jour en jour la première représentation. »

Une nouvelle déception attendait M. de La Belouze! Pour le contrecarrer, Lattaignant de Binville organisait une troupe rivale. Autel contre autel! La Royale- Lattaignant contre la Ragotine-La Belou:{e! Une concurrence acharnée dont la Ragotine ne tarda pas à pâtir, les meilleurs de ses sujets émigrant vers la Royale, Celle-ci multipliait les attractions. Elle parvenait même à se concilier les bonnes grâces de Mme de Vichy, qui se prodigua pour lui recruter des adhésions et alla jusqu'à prêter les mains à certaine intrigue du directeur en chef!... M. de Binville était féru d'amour pour • Mlle Grasset, a la personne la plus régulièrement belle de Bourges », mais non peut-être la plus sage. Les

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Le pnritaaîsnie haotaia de la CkamAre noirt ne

pouvait s'accommoder de pareilles exhibitions. Le blâme, du reste, fut général. Sept ou huit exilés seulement assistèrent à cette dernière fête : encore ne dissimulèrent-ils pas leurs sentiments de réprobation. M. de Vichy, entre autres, déclara que pour cent mille francs il ne consentirait pas à monter sur les planches ! « Quant a au président, bien qu^il eût été pressé de venir, il « annonça hautement quUl n*irait pas, et, en effet, il a s^abstint. Il n^eut garde, par la suite, d^adresser aua cune observation à M. de La Belouze, lequel n'avait a joué que par esprit de contradiction, et dont la troupe a eut d^ailleurs le col cassé par la retraite de plusieurs « acteurs et actrices; mais il alla, dans ce but, deux « jours après, chez MM. de Lattaignant : il remit la « comédie sur le tapis, et représenta fortement à M. de « Binville combien sa conduite était blâmable. Binville « convint de presque tout; mais, avouant sa faiblesse, a il déclara que Texil devenait trop long, qu'il n'avait a pas, commela Chambre noire, la ressource des livres « qui l'ennuyaient à mourir, et qu'il lui fallait quelque « chose de plus vif!

(t M. de Meinières, entrant plus avant dans la ic conversation, lui fit remarquer qu'il y avait une « première indécence à être seul d'exilé à jouer la a comédie; qu'il pouvait se faire qu'on jouât quelque- (i fois entre amis à la campagne, mais que tel n'était a pas le cas; qu'il y avait peu de gens à Bourges qui a aimassent les exilés, et que c'était leur donner en