CHAPITRE XVI

c Saint Sacrement, le public et ses confrères. Mais ce « n'était pas là ce qui Tembarrassait; il songeait uni- « quement à braver le vicomte, qui précisément se trou- « vait dans une maison en face ! »

Celui-ci fut sensible à Tinsulte; mais, pacifique par nature, il Taurait bravement dévorée si ses camarades ne lui avaient mis la puce à Toreille. Un matin, il se rendit cbez Dupré :

— Monsieur, dit-il, il nous faut couper la gorge!

— Monsieur, répliqua Dupré, rien n'est plus défendu par les ordonnances, dont mes confrères et moi sommes tenus d'assurer l'exécution.

Le vicomte s'ingénia à prouver que, loin de voir avec peine qu'il se battît, Messieurs de Bourges ne lui pardonneraient pas de rester sur une assignation. Dupré mit quelque résistance à se laisser convaincre. Enfin, poussé dans ses retranchements :

— Soit! déclara-t-il, battons-nous.

Et, prétextant que le port de l'épée lui était interdit pendant la durée de Texil, il pria M. de Gammaches d'amener sur le terrain un de ses amis dont il emprunterait les armes. Ce fut alors le vicomte qui formula des objections; il jura ses grands dieux qu'il ne dégainerait pas en présence de témoins qui pourraient être tentés de se jeter entre les combattants et de leur arracher l'épée des mains !

Argutie contre défaite! Il ne faut pas être grand clerc pour comprendre qu'officier et conseiller avaient pris

3lO LSS EXILÉS DB BOUIOBS.

gtte à la même eoseigae : si Ton crmignait pour son épiderme, Tautre

« NMuit point rassuré sur le sort de sa peau !

davantage n^en restait pas moins au vicomte, qui s^empressa de courir les rues pour faire étalage de sa bravoure. Son éloquence, d*un laconisme martial^ ne variait guère. Euit-on entre hommes? Dupré^ criait-il, est un J... f... ! Y avait-il des dames? Par respect pour leur sexe, il se bornait à dire : Dupré est tin v;.. d*aze(t)! Tandis qu^il chantait à tous les échos ce fiicile refirain, ses camarades lui donnaient la réplique en faux-bourdon; si bien que la ville, en quelques heures, fut pleine de cette étrange musique! Il s^y mêla même quelques impertinences à Tégard de la colonie : le cornette du régiment, convié chez M. Charlet, dont le cuisinier faisait attendre, demanda ironiquement si Ton ne soupait pas dans la maison toutes les fois que Dupré refusait de se battre!...

Jamais les exilés ne s'étaient trouvés à pareille épreuve : un confrère — rien ne pouvait faire qu'il ne le fût! — devenu le point de mire de toute une population et condamné soit à une série de nasardes, soit à un duel retentissant !

Au fond, le duel n'était point fait pour leur déplaire.

(i) Terme injurieux, d'origine provençale.