CHAPITRE XVII

désolé, dépensait des trésors de diplomatie pour empêcher ces extravagances.

— Quelle est votre intention? disait, avec des larmes dans la voix, cet intendant plein de sagesse, a Vous ne

ce voulez pas épouser Mme Dagoré? elle est mariée! (c Vous ne prétendez pas remmener à Paris? elle est n établie à Bourges! Si le Parlement est rappelé, res- « terez-vous ici sans vos confrères? Vous devez vous « regarder comme des officiers en garnison qui s^amu- « sent avec une jolie femme, tant quMls y sont; mais le « régiment parti, adieu les amours!... Croyez-moi, « terminez cette affaire malheureuse et ne vous faites « pas une nouvelle dispute pour une c... comme <c celle-là!

« — Mon honneur y est intéressé ! répondait toujours « Dupré. On dira que j^ai peur, je ne dois pas m*en tt aller. Je ne m'en irai pas.

a Et il gardait un flegme mêlé d'âcreté tout propre à <K désespérer un galant homme (i) ! »

L^entété ne se bornait pas à contrecarrer M. Dodart. Sa famille Payant mis en demeure de quitter Bourges, il se flatta d^obtenir, par l'entremise du président, le retrait d'un ordre qui déroutait ses combinaisons. Dans

(i) « Une jolie femme de la ville, qui allait à Paris, Tétant « venue voir pour lui faire ses adieux, le trouva dans une « telle émotion qu'elle lui en demanda le sujet. Il ne put « s'empêcher de dire qu'il était excédé; que, si Tétat où il « était durait encore huit jours, il tomberait sûrement

ce but, il dépéchait à M. de Meinières son ami, M. de Vandeuil. Ce fut une lutte épique entre ces deux hommes de tempéraments si divers, mais également absolus dans leur manière de voir : Pun, fougueux, prime-sautier, se contredisant à tout propos, égaré par « une « volubilité de langue qui eût été un don du ciel s'il en a eût fait meilleur usage»; l'autre, calme, réfléchi, méthodique, d^une courtoisie spirituelle et d^une fine bonhomie... M. de Vandeuil tempêta vainement : M. de Meinières refusa décrire... J'aimerais mieux, déclarat-il, qu'on me coupât le poing (i)!

malade; quUl n'avait pas cessé toute la journée de parler à M. Dupré; que c'était comme s'il s'adressait â un mur; que depuis quinze mois il lui avait donné bien des conseils d'amitié, mais que Dupré s'était imposé le devoir de faire tout le contraire. »

(i) De son côté, M. de Vandeuil était allé jusqu'à menacer de quitter la colonie. A quoi M. de Meinières répondait : « Que M. de Vandeuil est différent de ce qu'il était autre- « fois!... A vous entendre, monsieur, rien n'était plus « essentiel au bien de la Compagnie que de persévérer « patiemment dans l'exil et de n'y point marquer d'ennui. « Je n'ai point d'autres principes pour m'y soutenir avec € courage que ceux que je vous ai entendu exposer avec « autant d'éloquence que de solidité... Aujourd'hui, il « semble que ce soit par complaisance que vous nous res- « tez!... Vous êtes le maître de partir, monsieur, si vous « n'avez point d'autre motif de demeurer. Vous nous faites • plus de tort en affichant publiquement votre ennui comme « vous faites et en contribuant à exciter des dissensions que € votre absence ne nous en peut causer! »

cHAPmE xm. 3)9

Pencknt ce temps-là, c nncompanble > Dapré, mettant ses projets à exécution, piomeniit sa figure pâle à travers la ville. Il se rendait dans plusieurs sociétés et « ne manquait pas de tomber dans celle où trônait c le pharaon >. Panout on lui fit grise mine, par sympathie pour ses confrères et aussi parce qu^on redoutait une catastrophe, au cas où le vicomte se trouverait sur son chemin.

Le soir, il 7 eut réunion des exilés, la plus triste qu^on eût vue encore! On s^y passait les nouvelles à voix basse, on en pesait la gravité, on en déduisait les cons^uences logiques. On songeait avec désespoir que les membres d'une compagnie sont, dans Topinion publique, solidaires les uns des autres; d'où Ton inférait que la faute d'un seul allait couvrir de honte la colonie entière. Si encore, cédant aux instances dont il était l'objet de la part de l'intendant et de M. de Meînières, M. Dupré le père se décidait à venir à Bourges, peutêtre pourrait-on conjurer le mal! Mais qu'attendre d'un homme borné ne voyant rien au delà de son repos?... La consternation était à son comble. Celui-ci se lamentait, celui-là levait les bras au ciel, M. Anjorrant récitait ses patenôtres, M. de Vichy retenait de formidables jurons, Saint-Vincent ruminait une harangue vengeresse, Lattaignant de Binville s'ingéniait à découvrir un moyen d'exterminer les fâcheux sans qu'il en demeurât de traces!... Une voix émue rompit enfin le silence, la voix du suave M. Angran, lequel, arrondissant

33o IXS EXILÉS DE BOURGBS.

tes gros yeux honnêtes, demanda qu^on fit, c en le pre- « nant par la douceur », un dernier appel aux sentiments de M. Dupré!... A quoi le président, toujours porté à la conciliation, s'empressait de répondre :

— > M. de Vandeuil m^a fait espérer sa visite. Qa^il vienne! qu^il vienne!... Je le recevrai comme an frère!

A ces mots, la porte s^ouvrit, et un laquais annonça : M. Dupré!

11 y eut dans rassemblée un frémissement général ; ce que voyant, le laquais reprit la parole et articula avec netteté : M. Dupré... le père!

En même temps apparaissait, dans Pencadrement lumineux, la tête falpte de Tacadémicien... Le personnage était si grotesque, et la joie fut si vive, qu*uii « rire immodéré » éclata sur toutes lès lèvres. Déconcerté par cet accueil , le voyageur faisait d^interminables révérences en balbutiant un compliment où la chaise à deux, dans laquelle il avait fait la route, revenait comme une litanie. Et chaque fois qu*il bredouillait ce mot de chaise à deux, le rire reprenait de plus belle...

Enfin, la Fortune daignait sourire aux exilés : M. Dupré le père ne dissimulant pas qu'il allait emmener son fils incontinent, le scandale allait être arrêté... L'événement n'en faillit pas moins se changer en déroute. La Belouze, toujours fécond en ressources, tenta, en effet, un effort désespéré. « Ayant chambré ce père à moitié imbécile », il parvint à le retourner d'une façon si complète que celui-ci, décidé à demeurer quel-