CHAPITRE II

tonnant. Les décisions rigoureuses plcuvent sur les personnes; les exils se succèdent^ englobant la Compagnie entière , tandis que les chefs de meute vont accroître le personnel des prisons d'Etat. Le nombre des victimes finit par atteindre des chiffres invraisemblables : en 1771, tant en province qu'à Paris, il s'élève à sept cents (i)! Jeunes et vieux, tout le Parlement y passe. Chaque exil compte pour un chevron; chaque chevron est un titre de gloire. Certains grands chambriers ont subi jusqu'à dix lettres de cachet : le conseiller Fermé est arrivé à quinze (2) !

La fréquence de ce mode de coercition a introduit dans la pratique une sorte de cérémonial réglé comme celui de la musique de chambre ou des petits soupers (3). S'agit-il d'un simple bannissement? l'exécution a lieu dans la forme sommaire que nous venons de voir. La mise en forteresse est plus expéditive : un brigadier de mousquetaires, escorté de soldats, envahit nuitamment la demeure du coupable et le jette pantelant dans un carrosse attelé de quatre chevaux. Le prisonnier occupe le fond de la voiture, avec un gardien; deux autres gardiens se placent sur le devant; le cocher touche, et

(i) Barbier, VII, p. 276.

(2) Révolution M aupeou, I, p. 48. * On vous casse ici un « Parlement, écrit Walpole, avec autant de facilité que la « populace anglaise casse les fenêtres ! » — Lettre du 2 3 août 1771 au comte de Strafîord.

(3) Mémoires de Luynes, XII, p. 440.

l*attelage part au galop. Parfois le brigadier a du goût pour les voyages : on peut alors espérer une allure convenable, bien que, recevant une somme fixe par expédition, il ait intérêt à précipiter le mouvement. Mais s^il laisse derrière lui quelque aventure sollicitant son retour, le carrosse se livre sur le pavé du Roi à une course vertigineuse. Le patient, épuisé par un régime auquel ne Tont préparé ni la lecture de Cujas, ni les méditations du cabinet, brisé par les cahots, en proie à des souffrances qui ne tardent pas à dégénérer en supplice, se trouve « en humeur de trépasser », quand il arrive au terme du voyage (i).

(i) Barbier cite le cas de M. de Vrevin, conseiller de Grand'Chambre, t lequel était incommodé d'une gravelie, < lui faisant uriner le sang, au moment où on Texila à Poi- « tiers : TofEcier de mousquetaires qui Ta conduit a eu la « cruauté de le faire aller dans le même jour jusqu'à Arte- « nay, à quatre lieues d'Orléans. Là, n'en pouvant plus et « ayant répandu bien du sang, il a fallu arrêter. On Va • saigné trois fois, ce qui Ta empêché de crever... Les oflfi- « ciers conducteurs ont une somme pour leur voyage : « plus tôt ils remettent le prisonnier au lieu de sa destina- « tion, et plus il leur en reste. » — Barbier. II, p. 298. — Les exils simples n'étaient pas eux-mêmes exempts de rigueurs. En lySy, le président Dubois, atteint de la petite vérole dans un lieu dépourvu de médecin, ne pouvait obtenir un changement de résidence. De même, en 1771, les magistrats expulsés de leurs sièges étaient l'objet de vexations revêtant un caractère odieux : Lamoignon était envoyé dans un bourg du Forez inaccessible aux voitures, où ses enfants qui l'accompagnaient furent portés dans des paniers à ânes. L'abbé Radix se voyait assigner pour

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La plupart résistent cependant : le robin a la vie dure! C^est à croire qu^il a retrouvé le secret des baumes du moyen âge? Les blessures se referment , les plaies se cicatrisent, les membres endoloris reprennent leur élasticité... Et, par un de ces coups de bascule si fréquents dans Tordre politique, un jour arrive où, las du chômage de la justice, talonné par les rumeurs d'une population fortement attachée à ses magistrats, effrayé par Taudace croissante d'un parti qui, maître du terrain, menace de tout envahir, le Roi humilié, désemparé, vaincu, se décide à signer des lettres de rappel.

C'est aux applaudissements frénétiques de la multitude que les bannis reprennent possession de leurs sièges. Les grandes compagnies du royaume les félicitent. Les corps de ville les haranguent. L^ordre des avocats, toujours en communion d*idées avec eux, reprend Pexercice de la plaidoirie, volontairement suspendu. Paris leur tresse des couronnes et allume des feux de joie!... Les parlementaires ont le triomphe modeste. Tout d'abord, ils couchent sur les registres du greffe les concessions arrachées, puis ils retournent à leurs fonctions, et, sans se départir d^une prudente

retraite une misérable auberge de campagne n'ayant qu'une chambre qu'il partageait avec des rouliers. Enfîn, de nombreux magistrats durent prendre le chemin de contrées ensevelies sous la neige où, le froment étant inconnu, on ne se nourrissait que de pain d*avoine. — Il serait facile de multiplier les exemples.

réserve, le regard tourné vers ravenir, ils observent une paix armée.

Ces embellies ne sont pas de longue durée. La Couronne revient bien vite aux anciens errements, et voilà que, comme par le passé, se succèdent les abus de pou* voir, les empiétements du clergé, les augmentations de taxes. Les remontrances reprennent de plus belle, accompagnées de voyages à Versailles, à Choisy, à Compiègne, partout où il plaît à Sa Majesté d*abriter ses débauches et son ennui. Mêmes chevaux étiques, mêmes carrosses branlants, mêmes réponses courroucées, — présage certain de rigueurs nouvelles... Rien n'est changé , si ce n'est Tesprit du peuple. A la lumière de ces manifestations répétées, il apprend à connaître ses magistrats, il les salue par leur nom, il rappelle la cause de leur disgrâce. Celui-ci a élevé la voix pour signaler une injustice; cet autre a bravé la colère royale... Tous ont été frappés pour avoir voulu mettre un terme à Taccroissement des impôts, au gaspillage des favorites, aux violences des traitants et des évêques. On sait que, de tout temps, a ils abattirent les grands pour venir en aide aux petits (i) »; on sait qu^au despotisme de la Couronne ils ne cessent d'opposer les droits de la nation, et au caprice du bon plaisir cette théorie audacieuse qui fait des princes les premiers serviteurs de la loi. Ces choses se murmurent, colportées par Tarmée des auxi-

(i) C*est le mot de Machiavel.