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jnais, quelque lourd qu'il soit, la perception en est encore plus odieuse. Les campagnes sont inondées « d'une nuée de bas officiers de fermes vomis par le fisc » qui injurient, rudoient, emprisonnent de pauvres diables et poussent l'infamie jusqu^à introduire dans leur huche des produits de contrebande, afin de les contraindre à composer (i). On ne prononce qu'en frémissant les mots de commis et de rats de cave : on cache son vin à cause des aides, son pain à cause des tailles, son sel à cause des gabeleurs : celui-là est perdu qui passe [>our ne pas mourir de faim (2).

Partout la misère, cette misère que les contemporains dépeignent en traits inoubliables. Le sombre tableau de La Bruyère est dépassé. Les paysans, dit d'Argenson, meurent, dru comme mouches, de pauvreté, broutant Therbe et évitant de peupler (3). D'autres écrivains ne sont pas moins attristants par la rigueur de leurs constatations. L'évéque de Chartres fournit une note plus terrible encore : il assure que, dans certaines paroisses de son diocèse, on compte les gens qui n'ont pas péri d'inanition !

Les villes ne sont pas mieux partagées. On n'y voit que loqueteux portant besace. Le bois manque, le pain

(1) Extrait d*un mémoire présenté au Roi par le duc de Chaulnes.

(2) Confessions de Je.in-Jacques Rousseau,

(■3) t Ce n'est pas, disent-ils, la peine de faire de nou- • veaux malheureux. » — D'Argenson, VII, p. 425.

est hors de prix. A Paris, dans le faubourg Saint-Antoine, en un mois, plus de huit cents personnes expirent de froid et de détresse. Les rues sont infestées de bandits : on vole, on pille, on assassine. De sinistres nouvelles circulent : on parle de filles et dVnfants enle» vés, avec la complicité de la police, pour servir à des sacrifices honteux. Tout bruit trouve créance : il en est un qui émeut jusqu^à la fureur, celui de Paccaparement des blés. Quelques années plus tard, VAlmanach royale par une inadvertance qui lui coûtera cher, fera figurer parmi les employés de la Couronne un trésorier des grains au compte du Roi!... On n'a encore aucune indication précise^ mais déjà personne ne doute que les céréales avariées qu'on débite aux halles, à Texclusion des marchandises saines arrêtées en cours de route pour , déterminer la hausse, ne soient vendues au profit de Sa Majesté !

Le peuple, moins craintif, commence à porter ses regards autour de lui : le spectacle qui se déroule n'est point pour lui inspirer le respect. Versailles n'est qu'une anarchie dépensière et un foyer d^intrigues. L'envie, la haine, la luxure, ne cessent de s'y donner carrière. « Il n'y a plus que trois vertus en France, dit plaisamment la maréchale de Luxembourg... Vertubleu! Vertuchou! Vertugadin! »... Un mot typique sous sa forme risquée! On ne connaît ni principes, ni règles, ni lois; la galanterie en tient lieu : le règne de la femme est venu ! Au sommet, la favorite!... dont la toute-

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puissance est si bien établie qu^un chevalier de la Toison d^or ne craint pas de fraterniser avec Gourbillon, son valet de chambre! La reine du côté gauche touche à tout : à Padministration, aux finances, aux emplois de judicature, aux bénéfices. Elle n'ignore rien des choses de la politique, la guerre n^a plus pour elle de secrets. Elle dicte les opérations, prescrit les travaux de défense, commande les marches, et, de cette main qu^effleurent tant de lèvres, trace des plans de campagne dont une boite à mouches fournit les points de repère, la galante représentant Paile droite, la passionnée le corps d^attaque, Vassassine les troupes de second rang. Les ruelles et l'office jouent leur rôle dans cette débauche de pouvoir : il n*y a pas de fille galante qui, de près ou de loin, n'ait part au gouvernement, pas de chambrière qui ne se croie apte à régenter TEtat ou ne s'exerce à culbuter les ministres (i).

Le Roi subit sans peine ce honteux effacement. Au besoin, il le chercherait. Jadis, il exécutait des ouvrages d'aiguille ; maintenant , il bâtit. En architecture , Louis XIV faisait grand. Louis XV fait petit; mais il se rattrape sur la quantité, et la note à payer est tou* jours formidable. Il construit à la fois des rendez-vous de chasse à Verrières, une salle d^opéra à Choisy, des pavillons dans les bois de Fausse- Repose! Versailles^

(i) c II n'est pas de cuisinière qui ne se juge capable de « gouverner l'État. » — Lettres de la duchesse d'Orléans.

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Fontainebleau, Compiègne sont envahis par les corps de métiers. Partout, il lui faut des palais pour la représentation; partout, de petites maisons , agrémentées de cuisines intimes, oti il puisse lui-même goûter aux sauces. Cette fureur de la truelle est attisée par Mme de Pompadour, qui y trouve son compte. On lui édiâe des hôtels dans toutes les résidences royales : Meudon occupe huit cents ouvriers pour blanchir, vernir et dorer; à Bellevue, on entame le septième million. Les largesses de la favorite revêtent chaque jour un caractère plus insolent... La banqueroute a beau frapper à la pone, elle prodigue les pensions : vingt mille livres à son procureur pour un bon conseil ; quatre mille au sellier pour une berline réussie; trois mille à Tébéniste Migeon pour une chaise percée d^un nouveau modèle I Son égoïste amant regarde à quelques louis tirés de sa cassette, mais signe les yeux fermés quand il s^agit du Trésor public (i).

Ce ne sont pas là les seules causes de mécontentement. Il y a — avec son cortège de vexations quotidiennes — la querelle religieuse dont Téloignement ne nous permet pas de soupçonner la gravité. Depuis quarante ans, la bulle Unigenitus, transformée en règle de foi, bouleverse le royaume. La division s'est glissée partout, dans les séminaires, les cures, les chapitres, les salons, jusqu^au foyer domestique. La Cour elle-même

(i) Mémoires de Mme du Hausset, p. 84.