CHAPITRE IV

sont plus des doléances limitées à un objet spécial; c'est la revendication énergique des droits du pays,

avec le style, la méthode, les développements, la

variété que comportent les cahiers des Etats généraux (i)!

Les Etats généraux! ce mot suffit pour affoler Louis XV. Mme Campan raconte qu^un soir, au petit coucher, un courtisan émit Topinion que les querelles présentes entraîneraient tôt ou tard la nécessité de convoquer les Etats. Le Roi fit un bond : (c Ne « répétez jamais ces paroles! s^écria-t-il; je ne suis pas <E sanguinaire ; mais si j^avais un frère et qu'il fût capable a d'ouvrir un tel avis, je le sacrifierais dans les vingt- « quatre heures à la durée de la monarchie et à la tran- « quillité du royaume (2) ! » Le Roi n^a pas moins peur du Parlement que des Etats. Il a conçu contre lui une haine épouvantable et n'en voit aucun membre sans, frémir. Il a parfois de terribles démangeaisons d'écraser « cette vermine », mais il comprend qu'à ce jeu sa couronne courrait trop de risques. Ne pouvant, comme son aïeul, procéder par coups de force, il s'arrête à des demi-mesures. Il mande les mutins, fait casser les arrêts séditieux par le Grand Conseil, une juridiction cornplaisante lardée de conseillers d^Etat et de maîtres des requêtes!... Quelquefois il se produit en lui des revi-

(i) Mémoires du marquis d'Argenson, VI, p. 217. (a) Mémoires de Mme Campan, I, p. 389.

rements inattendus : le ministère accorde, en paroles tout au moins, les satisfactions réclamées..., liberté sur la bulle, interdiction des billets de confession, défense de qualifier les Jansénistes d^hérétiques, novateurs, schismatiques, demi-pélagiens et autres noms de parti!... C'est que, sans cesse à court d'argent, le Roi négocie avec le clergé pour transformer en redevance obligatoire les dons que celui-ci daigne offrir à titre gracieux (i). Donnant, donnant! L'humiliation du Parlement sera le prix d^une contribution annuelle consentie par les évéques. En attendant qu'ils s'exécutent, et en vue de leur forcer la main, on a jugé politique de les laisser aux prises avec l'ennemi...

Les esprits en étaient arrivés à ce degré d'excitation où le moindre incident peut déterminer une catastrophe. A ce moment même, au monastère des religieuses de Sainte- Agathe, de l'Ordre de Cîteaux, la Sœur Thècle et la Sœur Perpétue se trouvèrent en danger de mort. La communauté étant suspecte de jansénisme, on avait fermé la chapelle, démoli le clocher, supprimé Taumônier! Force était bien de s'adresser au clergé de la

(i) Il s'agissait de soumettre le clergé à Timpôt du vingtième Les e'vêques abritaient leur résistance derrière cette ingénieuse formule : t Sire, disaient-ils, la justice et la « magnificence de Votre Majesté' nous sont si connues « qu'elles nous autorisent à re'pondre que nous ne consenc tirons jamais que ce qui a été jusqu'ici le don de notre « amour et de notre respect devienne le tribut de notre « obiissance. »

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Médaid a que !a Saear

de pousser les hues cri

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comme, en qualité de dac de Saîafi-CiBiki. Mxr ^

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des pairs da nnanme pour le

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le Roi, « le premier entre les pairs >, à tsztt p

place sur les fleurs de lis!

Ce coup droit était d'autant plus reii>:iiabLe qu'ja vent de Fronde oommeiiçait à souffler parmi ks siembres de la pairie (i). M. de la Rocbefomcauld. nultraiié par la Cour, était en proie « à une fureur Je Tcageince > ; Richelieu attendait tout d^une opposition habilement conduite; M. de Duras, resté fidèle à Maurqns malgré sa disgrâce, suivait aveuglément ses conseib; M. dWiguillon ne dissimulait pas ses sentiments hostiles; le duc dWumont formait publiquement des vœux en

(i) Les pairs sont plus ardents que les magistrats. « Ils « grillent d'entrer dans les affaires publiques, et bientôt ils « seront plus aigrement et plus hautement parlementaires « que les robins eux-mêmes. » — D'Argenson, IX, p. 229.

faveur du Parlement; le maréchal de Noailles lui-même était tenu pour traître...

L'échec du Cabinet paraissant certain, le Roi se hâtait d^interdire la réunion. En même temps il déférait au Grand Conseil Tarrêt rendu contre Parchevêque et faisait enlever la Sœur Perpétue, de peur que, revenant sur une précédente décision, la Compagnie ne déléguât auprès d'elle l'un de ses membres, M. Boucher, conseiller-clerc, pour lui administrer les sacrements... Personne ne doutait, en effet, que la population n^accueillit par un tonnerre de bravos Taudacieux magistrat et ne se soulevât sur son passage !

Le débat, subitement élargi, se trouvait nettement posé entre le Parlement et la Couronne! — Alors se déroule, jusqu^à l'exil, une série d'escarmouches dont le marquis d^Argenson s'est constitué l'historien atuchant... 11 est curieux de suivre les évolutions de ce chroniqueur de grande allure. Au début, il a peu de sympathie pour « cette bande de moutons radoteurs ou « intéressés au sac » qui composent la Grand'Chambre. Il lui semble aussi que les harangueurs des enquêtes, fils de bourgeois, sont de minces personnages auprès des membres du Parlement anglais. Bientôt son regard devient plus pénétrant : il examine, s^étonne et finit par admirer. Cette magistrature qu'il est de bon ton, à Versailles, de tourner en ridicule, il la tient désormais « pour la portion la plus estimable de la nation par ses « mœurs, son savoir, ses lumières ». — Il entrevoit

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qae, seule poissanoe capable de porter aa pied da trône les doléances populaires, die est prête à pousser les choses à bout c en jouant de son reste ». Dès lors, rissue du conflit ne lui parait pas douteuse?... Il n*en suit pas moins les péripéties avec la passion d^un rir^ tuase disputé par deux courants opposés. Le marquis est un écrivain complexe, mobile, subissant tour à tour les impressions les plus contradiaoires. En tant quliomme d^Eut, impatient de révéler ses ressources, il est prêt à briser tous les obstacles. Au contraire, comme citoyen imbu des idées nouvelles, il constate sans déplaisir les progrès de Topposition. Le dévouement à la personne royale du ministre d*hier, peut-être de demain, le porte du côté de la Cour; mais k philosophe qui est en lui réprouve la politique d^alcôve, subit avec colère les palinodies du Cabinet, abhorre la Société de Jésus... Et il applaudit à l'attitude fière, aux actes hardis des robes longues! Sans doute le Parlement est bondé de séditieux qui sonnent le glas de la monarchie absolue; mais ces séditieux, en dépit de lui-même, lui semblent dignes d'^estime, et son enthousiasme déborde quand ils frappent au défaut de la cuirasse... — Tel cet émigré qui, voyant les recrues de la Convention mal nourries, mal vêtues, mal armées, jeter la déroute à travers le corps dont il faisait partie, s'écriait, transporté d^admiration : « Braves enfanu!... Hardi, c les gars, et vive la France ! >

Peu %*en fallut que, s^inspirant d*un exemple ancien.

le Parlement ne s*arrétât à un parti radical : celui de la démission en masse. En 1732, les sept chambres, — enquêtes et requêtes, — avaient, par un vote unanime, résolu de résigner leurs fonctions. Messieurs rédigèrent sur papier marqué sept actes spéciaux, portant abandon de leurs charges, que Ton signa j^ar colonnes. Sur quoi cent cinquante démissionnaires sonirent du Palais deux à deux, escortés d^un immense concours de peuple quf criait : « Voilà de vrais Romains et les pères de la patrie! » Le premier président Portail ayant refusé de leur servir de porte- parole, ils traversèrent Paris, franchirent la Seine et allèrent déposer à la Chancellerie les actes par lesquels ils se dépouillaient de leurs offices. « Ceux, rapporte Barbier, qui ont vu cette marche (( disent qu'elle avait quelque chose d^auguste et qui « saisissait (1). »

En 1753, les circonstances étant les mêmes qu'en 1732, le Parlement envisageait Téventualité d'une retraite collective, lorsqu'on apprit que le parti sacerdotal poussait sous main à cette solution dans Tespoir de substituer au personnel ancien un nouveau personnel fabriqué à son image (2). Un brusque changement

(i) Les fastes parlementaires fournissent plusieurs exemples de manifestations identiques. Mathieu Marais, dans sa correspondance avec le pre'sident Bouhier (IV, p. 38 et s.), établit les précédents avec son autorité habituelle.

(2) c Les Jésuites et lesévêques veulent la suppression du € Parlement de Paris, et ils excitent sous main les orages