CHAPITRE V

L*mTAl.UâTIQai A BOCSGBS. — LES « EXKACéS ». — MX. AXIOft- RA^CT PÈSE ET FILS. — LA CHAMBRE XOIRE. — LES DEUX LAT« TAIG!fA2rr. — LE PSÉSIDEXT DE MEHOÉKES. — M. DE LA BtLOCZS.

Bombes, aa dix-huitième siècle, n^était pas réputé un lieu de dâices : oo y internait les ministres ayant cessé de plaire. M. de Chauvelin y avait fait un long séfour; puis était venu M. de Maurepas, dont la disgrâce se prolongea jusqu^à Tavènement de Louis XVI. — Le Roi qui a la passion de la pierre, disait-on, devrait bien y construire une auberge à Tusage des exilés !

A défaut d^autre mérite, la capitale berrichonne avait Tavantage d^une proximité relative. Cinq journées de route la séparaient de Paris, tandis qu'il en fallait plus de quinze pour se rendre à Montbrison : le carrosse public qui, le mardi, partait de la rue Contrescarpe, arrivait le samedi dans la soirée... Un prodige de vitesse (i)! Quant à Tordinaire, il passait trois fois par semaine, apportant dans ses flancs cadenassés des nouvelles de tous les points du royaume.

(i) Le prix de la place était de vingt-cinq livres.

La ville de Bourges ne méritait pas sa fâcheuse réputation. Elle possédait un archevêque admirablement rente, un intendant dont les pouvoirs s^étendaient sur sept élections (i), une Université jadis célèbre^ un régiment qui^en lySS, était le Royal- Piémont, un bailliage pourvu de nombreux officiers, et « des agréments divers ». En fait de monuments, on admirait la cathédrale, le palais de Jacques Cœur, utilisé pour les services municipaux^ Thôtel des Monnaies, qui frappait les pièces marquées de la lettre Y, le théâtre, édifice digne du Roman comique, où des troupes ambulantes venaient, au carnaval, massacrer les vers des poètes en renom.

En Berri, comme partout, la noblesse tient le haut du pavé, une noblesse prétentieuse, ruinée, mourant de faim. Dans ce monde de hobereaux fainéants, les gens d^esprit sont rares : on ne peut entamer une conversation sérieuse sans se voir tourner le dos. Les hommes, dédaigneux dans leurs habits fripés, singent volontiers les petits-maîtres de Versailles. Les femmes causent de colifichets, quand elles ne s^égarent pas sur les rives du Tendre... Quelques-unes sont franchement coquettes : la plupart « ne se montrent pas trop scrupuleuses sur le chapitre des bienséances » ; Pair du pays est excitant I

Les cartes constituent la grande distraction de cette

(i) Bourges, Issoudun, Châteauroux, Le Blanc, La Châtre en Berri, Saint-Amand en Bourbonnais et La Charité sur Loire, en Nivernais.

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aristocndque, qui, œ poavaiit se soffire à même, daigne oarrir ses portes à qœL^aes membces de la bourgeoisie. Il semUe que k tapis vert soit ctabii en permanence. On jooe raprès-mîicfi. oa îoœ le soir» oo joue la nuit; le quadrille, k piquet, le caragnol, le fini, la comète, se succèdent : durant cet hiTer*là, le pbaraoa fait fureur (i)!

Les réunions de ieu, — qu'on nomme la Campagmey — alternent avec des concerts où Ton reproduit les morceaux célèbres de LuUi ou de Rameau, et les compositions pltis modernes de Campnu maître de cfaapeOe du Roi, de Colin de Blamont, surintetidantde la musique, de Nicolas Royer, inspecteur général de TOpéra. L^exécution, confiée aux amateurs de la Tille, ne riTalise pas arec celle des petits violons; ces solennités n^en sont pas moins courues. Elles ont lieu à tour de r61e chez les adhérents ; les frais en sont couverts à l'aide de cotisations mensuelles.

Cet amour du plaisir, cette facilité de mœurs, cette

(i) A aucune époque le jeu ne fut plus à la mode. • 11 y a à Paris, écrit Walpole, au moins cent cinquante personnes de la première qualité qui ne vivent que de cela. Vous pouvez aller dans leurs hôtels à toutes les heures de la nuit, et vous trouverez toujours des jeux de hasard. Les banquiers du jeu chez le duc de Gesvres lui payent leur privilège douze guinées par nuit. 11 n'y a pas jusqu'aux princesses du sang qui ne soient assez peu scrupuleuses pour prendre une part dans les banques qui se tiennent chez elles. » — Lettre à Richard West.

recherche de la mode, n'excluent pas les pratiques religieuses. On est dévot à Bourges, d^une dévotion étroite qui tournerait vite à Tintolérance^ si Tintolérahce ne supposait la contradiction. Or, par un phénomène remarquable, Pesprit de secte y est inconnu. Seule, entre toutes, cette bienheureuse contrée a le privilège d^échapper à l'embrasement général. Uhonneur de cette situation enviable revient au prélat plein de modération qui préside aux destinées du diocèse. Peut-être aussi l'ignorance n^ est-elle pas étrangère : hormis quelques exceptions assez rares, il n'est aucun Berrichon, du haut en bas de Téchelle sociale^ qui sache seulement si le Père Quesnel était bon à pendre ou à canoniser^ et si le Jésuite Molina raisonnait congrûment sur la prédestination et sur la grâce! D^oii une indifférence qui, sage* ment dirigée, assurait à ses adeptes le repos précieux célébré par le berger Tityre (i).

C'est dans ce milieu peu récréatif que la colonie, guidée par le président de Meinières, était appelée à vivre. L^installation fut rapide... Un article sur lequel, en

(i) L'hérésie n'avait atteint qu'un établissement religieux, celui des moines de Cyran, dont la piété faisait d'ailleurs l'édification du diocèse. Leur ignorance sur les questions relatives à la bulle était absolue; « quand on leur deman- € dait ce que c'était d'être Janséniste, ils répondaient avec « une grande naïveté : C'est être bon religieux et bien garder • sa règle. Aucun d'eux n'avait étudié en théologie, un seul c savait un peu de latin. > Ils n'en furent pas moins dispersés. — De Raynal, Histoire du Berri, IV, p. 437.