CHAPITRE V. Il

deuxième des Enquêtes, était aussi un aimable compagnon... un peu gêné par la soutane. Non qu^il méritât la notoriété dont il était redevable à une fâcheuse confusion!... L'abbé était affligé d*un oncle, chanoine de la cathédrale de Reims, qubn appelait aussi l'abbé de Lattaignant. Or, cet oncle ne négligeait rien pour attirer au nom qui leur était commun une célébrité tapageuse. M. le chanoine était Pami de Voltaire, qui lui adressa les derniers vers sortis de sa plume (i), celui de Piron et de bien d'autres dont l'orthodoxie prétait matière à discussion. On assurait

Qu'il siégeait à table Mieux qu'au jubé,

royale de Chantemerle, de chanoine de l'église de Reims et de doyen de la chapelle aux Riches de Dijon, (i) Le philosophe de Ferney lui écrivait le 16 mai 1778 ;

a Lattaignant chanta les belles, tt II trouva peu de cruelles, « Car il sut plaire comme elles.

a Aujourd'hui, plus généreux, a U fait des chansons nouvelles a Pour un vieillard malheureux, a Je supporte avec constance « Ma longue et triste souffrance a Sans Terreur de Tespérance, a Mais vos vers m*ont consolé, a Cest la seule jouissance a De mon esprit accablé.

« Je ne puis aller plus loin, Monsieur. M. Tronchin,

* témoin du triste état où je suis, trouverait fort étrange

* que je répondisse en mauvais vers à vos charmants cou-

et qu*il passait ses nuits à courir la prétantaine. Cétait, d^ailleurs, un chercheur de bons mots, un mystificateur à l'affût des plaisanteries bruyantes, un assidu des boudoirs galants où sa verve enlevait tous les suffrages ! Le conseiller-clerc pâtissait souvent des fredaines du chanoine. Sans doute il pouvait se rengorger quand on le désignait comme Pauteur de quelque madrigal lestement tourné (i) ; Taventure était moins drôle lorsqu'on lui attribuait des grivoiseries à faire frémir un corps de garde ou qu^on le représentait trônant chez les demoiselles de Verrières, la gaillardise aux lèvres et couronné de roses! Ces jours-là, le neveu trouvait cruel d^endosser la personnalité de Poncle (2) ! Il possédait, d'ailleurs, bec et ongles, excellait à rabrouer les fâcheux et saisissait à merveille le ridicule des gens. Très épris de dialectique, il adorait le paradoxe : « Son propre, assure le « manuscrit, est d'être indéfinissable, et de suivre, « quoique avec beaucoup d'esprit, une humeur qui le « domine toujours et lui fait quelquefois soutenir avec a la même chaleur les thèses les plus contraires. » Ce

« plets. L'esprit, d'ailleurs, se ressent trop des tourments « du corps, mais le cœur du vieux Voltaire est plein de vos « bontés. » — Voltaire expirait quelques jours après.

(1) L'abbe' de Lattaignant — l'oncle — a laissé un recueil de poésies où figurent d*agréables chansons. Dodo, Venfant do..., une romance qu'on entend encore avec plaisir, est de ce poète aimable.

(2) M. de Raynal, le savant auteur de V Histoire du Berri, est lui-même tombé dans Terreur.

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disputeur infatigable était pourtant féru d'un sentiment dont rien ne Teût £iit démordre : une admiration sans bornes pour le président de Meinières !

M. de Meinières! l'un des types les pltis accomplis du parlementaire au dix-huitième siècle! Il n^est pas seulement le chef de la Compagnie, il en est Fàme. QuUl s^agisse de combinaisons politiques, de débats professionnek, de détails de la vie courante, il mène tout. Et chacun est heureux d'être mené, tant il a la main légère! Comment ne pas suivre un guide au jugement sûr, au cœur droit, à la conscience probe, ayant raison toujours et s^en excusant presque? L'entêtement n'est point son fait : c Que Messieurs soient en majorité « d'un avis contraire, dit-il de sa voix douce, je me « soumettrai de tout mon cœur, croyant m'être trompé. » Telle est la loi du Palais, mais nul ne la formule avec tant de grâce! La bienséance préside à tous ses aaes, cette vertu toute relative a qui s^'inspire de la position « oQ Ton se trouve, des gens que Ton fréquente, de c tout ce qui doit attirer les égards et servir à se décider < dans la vie ». Une exquise urbanité... disons le mot, le désir de plaire, ne Tabandonne jamais. Aussi indulgent pour les autres quMnflexible pour lui-même, sa grande, sa seule ambition est d'être aimé.

Qu^on ne s y trompe pas : ces natures, d'aune délicatesse féminine, sont souvent les plus résolues. Le pr^ sident de Meinières possède cette bravoure exempte de forfanterie que rien n'entame. Le danger ne Témeut

Il6 LES EXILÉS DE BOURGES.

pas plus que la disgrâce. Surveillé étroitement par le Cabinet qui guette une occasion de le jeter à la Bastille, il n^a garde de modifier sa ligne de conduite...

— Vous êtes diablement parlementaire, mon président! lui dit avec dépit M. Dodart.

— Sans doute, réplique-t-il, et je serais bien fâché de ne point Pétre !

Cest qu^en effet les principes du Parlement constituent, à ses yeux, la sauvegarde du royaume. Nul ne les porte plus haut. Les traditions ne lui suffisant pas, il est allé puiser aux sources. Il a scruté les documents poudreux du greffe, compulsé le précieux recueil des Olim, pâli sur les chartes anciennes, les ordonnances tombées dans Poubli, les vieux papyrus dédaignés. La lutte soutenue par la royauté et les légistes contre TEglise et la puissance féodale n^a pas de mystères qu'il n'ait pénétrés : c'est par cent volumes d'extraits, de notes, de pièces rares que se comptera le labeur de ce bénédictin laïque — non compris le Journal des exilés!

On demeure confondu devant cette prodigieuse activité qui mène de front les discussions d'audience, les travaux de cabinet, les études artistiques et littéraires. Le président a un pied dans tous les mondes. Diderot le recherche, Voltaire goûte son tour d'esprit, madame du Châtelet en raffole. On le voit à l'Opéra, il a sa place à la Comédie française. Plusieurs salons se disputent l'honneur de sa présence, mais il en est un qu'il