CHAPITRE VI

Malgré son unité en tant qu'assemblée délibérante, le Parlement comprenait deux corps distincts : la Grand'Chambre d^une part, de Tautre les Enquêtes et les Requêtes, dont l'agglomération constituait les Enquêtes. La Grand'Ch ambre comptait vingt-sept conseillers (i) ayant tous passé par les Enquêtes et parvenus à la dignité de Pères Conscrits au bénéfice de l'âge (2) : c^étaient les vétérans de la Compagnie. Mais si ces débris glorieux possédaient les qualités qui sont le fruit d*une longue carrière, Texpérience, la sûreté de jugement, la connaissance des affaires et des hommes, ils n^échappaient, en revanche, à aucun des inconvénients de la vieillesse. Plusieurs succombaient sous le poids des infirmités; d'autres, cruellement meurtris dans une série de luttes stériles, avaient avec leurs illusions perdu la foi en Tavenir. Quelques-uns devaient compter avec des préoccupations d'un ordre intime : après avoir travaillé toute leur existence « pour Phonneur sans

(1) Ce nombre a souvent varié.

(2) Les présidents aux Enquêtes, dits présidents à bonnet, n'étaient que des conseillers pourvus de commissions spéciales; mais ils ne montaient à la Grand'Chambre qu'à la charge de résigner leurs commissions — ce qui se voyait tarement. Deux exilés de Bourges, M. de Chavannes, resté simple conseiller, et M. Angran, devenu président à bonnet, retrouvèrent en conflit, à la fin de 1782, pour un siège de Grand'Chambre. M. Angran, quoique plus ancien, se vit préférer M. de Chavannes, faute par lui d'avoir exprimé wn désir un an à l'avance. — Bachaumont, XXII, p. 62.

l3o LES EXILÉS DE BOURGES.

« profit (i) », épuisés, pauvres , mal cotés en Cour, ils voyaient avec effroi leurs fils exclus des emplois publics I... Autant de causes de lassitude dont la Couronne s^ngéniait à tirer avantage. Ses moyens de séduction variaient suivant les cas : aux clercs^ elle distribuait évéchés ou bénéfices ; aux laïques, des croix, des pensions, des brevets d'officier, des commissions d'intendant, des ambassades... Les désignations de rapporteur, opérées sous le couvert du premier président, constituaient aussi un procédé de corruption : grâce à ces aubaines, quelques magistrats — sept ou huit, surtout des abbés — absorbaient la majeure partie des épices (2), au détriment des confrères dont Timmense majorité ne retirait même pas un pour cent du prix d^acquisition des charges (3). En outre, le chancelier disposait annuelle-

(i) « Autrefois un homme payait Tachât d'une charge « 40 à 5o,ooo livres pour n'avoir que 3oo livres de revenus; « mais la considération qui y était attachée et Tassurance t qu^il y resterait toute sa vie le dédommageaient de ce a sacrifice. • — Mémoires de Chevemy, II, p. 323.

(2) Le public exagérait singulièrement ces avantages pécuniaires. Barbier dit des rapporteurs : t Ce sont gens c qui retirent de leurs charges par an depuis huit jusqu'ù t quinze mille livres qu'on n*aime point à manquer à f gagner... » — Ces chiffres, quoique inférieurs à certaines autres évaluations, paraissent encore exagérés.

(3) Tous ceux qui ont bien connu les parlementaires rendent hommage à leur désintéressement. Nous signalons à cet égard un document curieux : c'est le recueil des portraits des membres du Parlement vers le milieu du dix-