CHAPITRE PREMIER. 3l

ces destinations se trouvaient de passage à Fontainebleau. Les exilés d^Angouléme, de Poitiers, de Vendôme suivaient la route de Guyenne, ceux de Châlons la route de Champagne.

Les conditions dans lesquelles le départ s'effectuait ne laissaient pas d^étre cruelles. Plusieurs n^avaient jamais perdu de vue les clochers de Paris. Quelquesuns abandonnaient leurs enfants en bas âge ou des malades qu^ils ne devaient plus revoir. D^autres, en dehors des soucis de famille, éprouvaient des préoccupations matérielles !... On n'eût pu, malgré tout, relever une parole acrimonieuse à l'adresse de Sa Majesté : il était de règle au Parlement, dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, d^écarter la personnalité du Roi pour ne discuter que celle des ministres. Au surplus, les intérêts individuels s'effaçaient devant rintérét public. Une pensée dominait : quelle serait Tattitude de la Grand'Chambre? Seule épargnée, dans la proscription générale, par suite des attaches de plusieurs de ses membres avec la Cour, aurait-elle le courage de soutenir la lutte? Ne se résignerait-elle pas, sous le coup de Parbitraire et des violences, à livrer au pouvoir tes clefs de la forteresse parlementaire?... On supputait le nombre des timides dont la défection pouvait être redoutée; on pointait les « gens vifs » qu^on savait à Tabri de toute faiblesse. Le premier président de Maupeou était fort discuté. On exaltait au contraire le président de Novion et son collègue Gilbert de

Voisins, dont le concours généreux ne faisait jamais défaut à la cause des libertés publiques.

L^opinion commune était que les anciens se montreraient dignes de leurs cadets. Ce n^en fut pas moins avec un soupir de soulagement, mêlé d'une légitime fierté, qu^on apprit, par un courrier expédié de Paris, que la Grand^Chambre s^était déclarée solidaire des exilés et revendiquait Phonneur de partager leur infortune. Défi audacieux que le ministère s^empressait de relever en transférant à Pontoise les derniers débris du Parlement.

De tous côtés on discutait cette grave nouvelle. On en déduisait les conséquences immédiates : Tinterruption du cours de la justice et l'affirmation solennelle d^un conflit gros de menaces entre la Couronne et la majorité de la nation. On évoquait les souvenirs du passé : le président de Meinières,— un répertoire vivant, — était l'objet de questions incessantes. Il retraçait les grandes lignes de Thistoire parlementaire, exposait les précédents, contait les menus faits et les anecdotes. A ceux qui sMtonnaient du secret gardé dans cette affaire, il révélait que, depuis 1720, Pusage s^était introduit de confier à un imprimeur, enfermé à la Bastille, le soin de composer les lettres de cachet. A d'autres, il faisait remarquer la gradation des mesures répressives : jadis le lieu de translation était le même pour tous ; puis on avait séparé les Chambres; maintenant on les dispersait... Il concluait en ces termes dont la résignation