CHAPITRE PREMIER

philosophique n^excluait pas une pointe d^amertume :

— Rendons grâce, messieurs, à la mansuétude de nos gouvernants, qui, dans leur omnipotence, pouvaient reléguer chacun de nous dans les hameaux les plus misérables du royaume !

Il ajouta, en homme qui ne se fait pas dMllusions sur l'avenir :

— C'est sans doute le sort qu^on tient en suspens sur nos têtes (i)!

— Puissiez-vous, pour le salut de l'Etat, être mauvais prophète, mon cher de Meinières! s^écria, en franchissant le cercle des auditeurs, un nouveau venu devant lequel ceux-ci s^empressèrent de s'effacer.

— Lesseville ! Vous ici (2) !

— Moi-même, mon ami!... bien heureux de vous trouver à Fontainebleau!... Non que je me félicite de votre infortune, croyez-le bien, mais je redoutais qu^elle ne fût plus grande. Ignorez-vous que quatre des nôtres viennent d'être déportés dans des forteresses (3) : M. de

(1) C'est en effet ce qui arriva lors de la création du Parlement Maupeou.

(2) Leclerc de Lesseville, président de la cinquième des Enquêtes.

(3) Barbier rend compte de leur arrestation dans les termes suivants : « Il y en a quatre qui sont punis sévèrement t et sur qui est tombé le tonnerre, à qui on n*a donné t qu'un quart d'heure pour s'habiller, pour dire adieu h t leurs femmes ou autres et pour donner leurs ordres dans t leurs maisons. Il y avait un carrosse à six chevaux pour

Frémont du Mazy (i) aux îles Sainte- Marguerite, M. Gautier de Besîgny (2) au château de Ham, M. de Bèze de Lys (3) à Pierre- Encise, Tabbé de Chauvelin (4) au Mont Saint-Michel?

— Et vous pensiez, Lesseville, que je ne ferais pas mauvaise figure parmi ces grands coupables?

— N'étes-vous pas une de nos gloires ? répondit le magistrat.

— Vous voyez bien que non, répliqua M. de Meinières.

Puis, d^un ton attristé :

— Pauvre Chauvelin, au Mont Saint-Michel ! Vous savez qu'il a un poumon perdu ; sa faiblesse est extrême, et on ne le nourrit que de lait.

— Sans doute, mais une rare énergie soutient ce corps débile ! Vous connaissez sa riposte à Tofficier qu i lui mit la main au collet : « Vraiment, monsieur, il nc^ « manque au Roi que d^avoir des muets et des lacets!.. - « Il a la force, j'obéirai. »

Le jeune Dupré de Saint-Maur voulut intervenir :

— J'aflBrmerais, dit-il, que le ministère n'a pa.2 connu l'état de M. de Chauvelin.

a les conduire prisonniers d'État dans des forteresses.

(i) Président de la deuxième des Enquêtes. Il avait parlé de Mme de Pompadour.

(2) Également président de la deuxième des Enquêtes.

(3) Conseiller lai de la deuxième des Enquêtes.

(4) Conseiller clerc de la troisième des Enquêtes.