CHAPITRE PREMIER

— J^afBrmerais le contraire! s^écria le conseiller Robert de Saint- Vincent... M. de Chauvelin ne serait pas d^ailleurs le premier auquel on infligeât le supplice d^une raort pareille!... Veuillez, monsieur, prendre la peine d^interroger notre confrère Barillon, il vous dira que son aïeul, — un vieillard valant son pesant d^or, au dire de Guy Patin, — expira sous les verrous de Porquerolles (i).

— Le Roi, reprit Dupré de Saint-Maur, ne permettra pas de semblables traitements vis-à-vis d^un fidèle serviteur.

Robert de Saint-Vincent Tinterrompit :

— Les princes, monsieur, dit-il, ont la mémoire courte, et les services passés ne pèsent guère dans la balance de leur justice!... Demandez à M. de Lesseville que, pas plus que nous, n'a protégé le souvenir de ses ancêtres !

Tout le monde au Palais connaissait Torigine des

Leclerc de Lesseville. L'un d'eux, Jean Lcclerc, riche

tanneur, s'était retiré à Ivry. Sa veuve vivait encore.

^i) Le président de Barillon, dont Arnaud d'Andilly fait Uri si touchant portrait, passa la plus grande partie de son ^3cistence en prison ou en exil, c II me souvient que M. le « ohancelier, me parlant un jour du dessein que Ton avait ■ cie le reléguer encore à cause qu'on le rencontrait tou- « j ours pour obstacle dans le Parlement, me dit : Nous ne

* savons plus où renvoyer, parce que en quelque lieu qu'il

• aille, il y est reçu comme en triomphe. » Mémoires (T ArnaMéd (TAndilly, p. i63.

36 LES EXILis DE BOURGES.

en iSqo, quand Henri IV vint camper près de ce hameau. Précisément, ce jour-là, les cinq bataillons suisses qui formaient une partie importante de ses troupes menaçaient de passer à Mayenne si Ton nVcquittait pas le montant de leur solde. Comme toujours, le Béarnais avait les poches vides. Sully, qui logeait chez la veuve Leclerc, assura qu^elle était assez dévouée au trône pour fournir les subsides dont il avait un besoin si impérieux. Le Roi n^hésita pas à aller la trouver. Dès quUl eut exposé sa requête, la bonne vieille, les larmes aux yeux, ouvrit précipitamment son armoire et en tira tous les sacs d^or qu^elle possédait... Deux cent mille livres ! — « Cest ma fortune, Sire, s'écriait-elle, prenez- « la : je n^en saurais faire un meilleur usage! »... Le soir même, les Suisses étaient payés, et Henri de Navarre remportait la victoire qui allait lui ouvrir les portes de Paris.

L^allusion n'avait point échappé à M. de Lesseville. Il s'inclina :

— Notre maison, dit-il, aurait mauvaise grâce à se plaindre... Henri le Grand s'est largement acquitté en embrassant la veuve Leclerc et en donnant à son fils le fief de Lesseville avec une charge de conseiller aux Enquêtes (i)... Au surplus, M. de Voyer d'Argenson n'a rien de commun avec Sully...

(i) « La terre de Lesseville et la charge de magistrature t ont resté dans cette famille jusqu'en 1790, et le titre si < honorable qui leur a conféré la noblesse, ainsi que le

— PuplnsqueS. M.LouisXVaTBcleroi Henri rV!

s^écrim une Toix dont k timbre édstuit ât dresser toutes les têtes.

Ce nooTel interlocoteor se nonuniit de Bèae de la Belouze. Pto estimé mu Psalais, sa persooiulité enoombrante trooTait le secret de s'imposer panoat. Il allait de groupe en groupe, pérorant, gesdculuit, se jetant à rétDurdie au milieu des confidences intimes. Ces fixons, si opposées aux bienséances parlementùres, ne laissaient pas de surprendre : quelquefob m&ne la surprise se traduisait en discrètes koons. M. de la Belouae ne se chagrinait pas pour si peu ; il tournait sur ses talons et choisissait d^autres Tictimesf... A Fontainebleau, il promenait un air réfléchi qui contrastait singulièrement avec sa phjrsionomie habimelle. Une Tertueuse indignation enflammait son langage : critiques acerbes, théories audacieuses, harangues agressives se succédaient sur ses lèvres. Il expliquait que le Parlement, sédentaire par origine, ne pouvait èa^ déplacé sans violation des r^les fondamentales du royaume. L^arrestation de ses quatre confrères, MM. de Chauvelin, de Frémont, de Besigny et de Lys, lui apparaissait surtout comme une illégalité flagrante. Il citait les textes et n'avait garde

c souvenir de la superbe action de son aïeule, sont les seuls c biens que la révolution n'ait pu enlever aux nombreux et t respectables rejetons d'une race aussi pure. » — Paris, Versailles et les provinces, par le marquis du Gas de Bois Saint- JusT.

d^oublier la déclaration de 1648, — non abrogée, assurait-ily — qui garantissait la liberté des citoyens (i). En même temps il rappelait le souvenir des anciens parlementaires, dont aucun n^eût courbé le front sous une disgrâce imméritée, et assurait que le peuple était prêt à défendre, les armes à la main, la liberté de magistrats quMl entourait de sa confiance.

— Il eût suffi, répétait-il, qu'une Gothon édentée, comme jadis la servante du vieux Broussel, appelât les voisins au secours de son maître ! Paris, en un clin d^œil, se fût couvert de barricades, et Versailles aujourd'hui implorerait notre secours... N^est-il pas vrai, monsieur de Meinières ?

— La chose, monsieur, daigna répondre le président, est en effet possible. Pour ma part, je ne regrette rien. Nos prédécesseurs, dont vous évoquiez les grandes figures, ont dressé une formule qui résumait leur ligne de conduite : « Notre devoir est de rester dans la règle. » Cette formule me paraît bonne, et je m'y tiens.

Sur quoi, il appela :

— Messieurs de Bourges I

Ces paroles, répétées de toutes parts, amenèrent bientôt auprès de lui une petite phalange.

(i) L$i déclaration de 1648, arrachée à Mazarin par le Parlement, présentait le caractère d'une véritable Charte constitutionnelle : elle consacrait, avec le droit de contrôle en matière de finances, le principe de la liberté individuelle.