CHAPITRE V

Que faut-il entendre par délicatesse des sens? L'expression est vague ; car les sens sont impressionables de bien des manières.

(1) Burckhardt, Hist. univ. d$s voy., vol. XXXII, 155. — (2) Palgrave, Deux Années dans l'Arabie centrale.

Ainsi, le père R. Salvado affirme que, la nuit, dans une forêt, un Australien peut suivre la trace d'une voiture rien qu'en palpant le sol avec son pied, qu'il peut entendre le pas d'un cheval, à un mille de distance (1) ; et cent autres faits analogues ont été observés, chez les sauvages de toutes les races. S'ensuit- il que le tact de l'Australien ou du Peau-Rouge soit plus développé que celui d'un aveugle européen, bien élevé, d'un pianiste habile, d'un ouvrier typographe expert? Evidemment non. Les sens du sauvage sont souvent délicats, tout en ayant un champ d'activité fort restreint. Par exemple, l'Australien, dont la vue est d'ordinaire très perçante, est parfois incapable de comprendre un dessin des plus simples, de reconnaître son portrait (2).

Une vieille encyclopédie japonaise mentionne les satellites de Jupiter ; sur une ancienne carte chinoise, que possédait le père Régler, étaient portées quelques étoiles de septième grandeur (3); pourtant Timperfection des artistes chinois et japonais, dans lappréciation des teintes et de la perspective, est choquante.

C'est que, dans la perception des sensations, il entre une part plus ou moins grande d'intelligence. Sans doute la sensation est la mère de l'idée; mais celle-ci à son tour vivifie la sensation. Ainsi, avec un peu d'exercice, on arrive vite à diminuer Técartement d'abord nécessaire pour que le contact des pointes du compas de VVeber donne une double sensation v4). Les sens deviennent plus puissants, quand il y a derrière eux une alicnlion soutenue et une intelligence développée. C'est pour cette raison, que l'Européen, alors qu'il adopte la vie sauvage, finit souvent par l'emporter, au point de vue de la délicatesse des sens, sur les sauvages eux-mêmes ; car, chez lui, le registre de la conscience est plus large et mieux tenu. Tant que l'homme en est réduit à vivre uniquement ou presque uniquement de chasse, il s'habitue dès l'enfance à concentrer toute son attention sur l'art de suivre à la piste un homme ou un animal ; c'est pour lui une question de vie ou de mort. Aussi a-t-il accumulé sur ce point capital une foule d'observations subtiles. C'est ainsi que là où l'Européen ne remarque rien, l'Indien Peau-Rouge reconnaît des traces de pas,

(1) Mémoires sur l'Australie. — (2) Oldfield, Transactions of the Ethnological Society : new\series, vol. III.— (3) J.-C. Ilouzeau, Etudes sur les facultés mentales des animaux^ t. I, 142. — (4) Weber, De subtiUlate tactûs, •

peut môme compter aussi le nombre des personnes qui ont passé, distinguer à laquelle des tribus rivales de la sienne elles appartiennent, etc. (1). Sous ce rapport, l'Européen, brusquement astreint au genre de vie du Peau-Rouge, lui sera nécessairement fort inférieur, tout en le surpassant de cent autres manières au point de vue de la délicatesse des sens.

L'éducation, le genre de vie, développent ou émoussent, à travers la série des générations, tel ou tel genre de sensibilité. D'ordinaire, le sauvage est moins sensible que le civilisé aux intempéries de son climat, à la douleur physique, etc. Dans le détroit de Magellan, tandis que Darwin grelottait auprès du feu, les Fuégicns, même les Fuégiennes avec un enfant à la mamelle^ restaient dans un état de nudité à peu près complète, exposés au vent, à la pluie et à la neige (2).

Le goût et Todorat, modes du toucher mal perfectionnés encore, paraissent assez peu délicats chez la plupart des races inférieures. Selon Humboldt, les Indiens Péruviens distinguent, à l'odeur, les différentes races humaines, au milieu de la nuit ; ils ont même trois mots différents pour désigner Todeur de l'Européen, celle de l'indigène américain et celle du nègre (3). Mais d'ordinaire, le sauvage n'apprécie les odeurs qu'au point de vue pratique ; quant aux parfums et aux odeurs fétides, il y est souvent indifférent. Pour lui, il n'y a point d'esthétique des odeurs ; et la délicatesse olfactive n'existe guère que chez l'homme blanc. Elle atteindrait un degré extrême chez les Arabes du Hedjaz, qui, dit Burckhardt, ne peuvent supporter la moindre mauvaise odeur et, pour cette raison, répugnent à entrer dans les villes (4).

L'état rudimentaire de la cuisine sauvage suffit, à lui seul, à prouver combien le sens du goût est peu aiguisé, dans l'état de nature. D'ailleurs le goût et l'odorat sont des sens connexes, qui s'affinent en même temps ou sont simultanément obtus. Pour les Bongos, que Schweinfurth a observé près des affluents du haut Nil, les restes à demi putréfiés du repas d'un lion sont une vraie friandise et ils les disputent aux mouches et aux vautours (5). De même le Fuégien, l'Australien, se régalent avidement de chair

(1) Lafitau, Mœurs des sauvages.-^ (2) A Naturalistes Journey round ihe World, 213, 220. — (3) Al. de Humboldt, Essai sur la Nouvelle'Es' pagne, t. Il, 50.— (4) Burckhardt, Hist. univ. des voyages, vol.XXXII, 234. — (5) G. Schweinfurth, The Heart of Africa, t. I, 274.

pourrie. Les Cafres trouvent même à cet aliment un goût exquis. Ceux du Natal l*appelent Oubomi ; ils emploient parfois ce mot au figuré pour désigner un grand plaisir et Tindiquèrent aux premiers missionnaires, qui traduisirent dans leur langue les livres saints, comme pouvant rendre Texpression pieuse de « béatitude éternelle » (i). 11 y a loin de là au palais et àTodorat d'un gourmet européen, d'un dégustateur expert, reconnaissant les vins fiDS rien qu'à leur bouquet.

Au sujet de l'ouïe on peut faire des remarques analogues. L'oreille sauvage perçoit souvent des bruits très légers ; mais elle est toujours plus ou moins inhabile à trier, à apprécier les sons musicaux. C'est là un point intéressant sur lequel nous aurons à revenir. Notons seulement, en passant, que l-Australien, qui entend marcher un cheval à un mille de distance, n'a aucun instrument de musique, que presque par toute la terre, le principal, souvent Tunique instrument musical de Thomme sauvage est le lam-tam, un tambour plus ou moins grossier. Quand Christophe Colomb aborda à Cuba, les indigènes furent si charmés par le bruit des sonnettes, qu'ils donnaient de gros morceaux d'or en échange de ces précieux instruments (2).

Même incapacité, même sottise, peut-on dire, dans Tusage du sens de la vue, chez le sauvage. Le Peau-Rouge est rarement myope ; sa vue est perçante et puissante, mais il semble souvent incapable de clistinguer, dans son langage, le gris du bleu (3) . De même, dans plusieurs dialectes de l'Amérique centrale, il n'existe qu'une seule et même expression pour désigner le gris et le bleu.

Au premier abord, les faits que nous venons de citer semblent appuyer la trop célèbre théorie de H. Magnus sur révolution du sens des couleurs. Faut-il croire, avec cet auteur, que l'homme a d'abord été frappé seulement par l'intensité lumineuse, puis qu'il a perçu la sensation chromatique des couleurs éclatantes, du roQge,du jaune, enfin qu'il a plus récemment appris à distinguer les couleurs d'une faible intensité lumineuse (4)? On s'abuserait sùreiceni en prenant trop au pied de la lettre cette ingénieuse théorie, basée uniquement sur des recherches linguistiques. Le

(l) J. W. Colenso, in The Anthropological Review, juillet 1806. — (îjflttl. tinii7. des voyages, vol. XXXVIll, p. 112. —(3) Kohi «Kitschi (iami », I, 25, cité par Waitz, Intr, to Ânthropology, J40. — (4) Hist de tivolution du sens des couleurs.

Hig-Véda, le Zend-Avesta, les poèmes d'Homère, etc., manquent d'expressions propres à désigner certaines nuances ; soit, mais des expériences directes sur la délicatesse de la vision chez les diverses races pourraient seules trancher la question. Sur l'état de Tintelligence, sur la quantité des notions inscrites dans la conscience, le langage nous renseigne fort bien, mais sur l'acuité et la délicatesse des sens, on ne saurait s'en rapporter à lui. Des sens fort subtils peuvent coexister avec une intelligence très obtuse. Alors, tout en percevant des sensations très vives, Thomme sera impuissant à les trier, à les étiqueter. En poussant à l'extrême le raisonnement de M. H. Magnus, on serait obligé de conclure que les animaux ne perçoivent aucune sensation, puisqu'ils ne savent point parler. Pourtant les petits crustacés (daphnia pulex) observes par M. P. Bert pouvaient sûrement distinguer les nuances, puisqu'ils se groupaient diversement dans les diverses couleurs du spectre solaire, en manifestant une prédilection marquée pour le jaune (i).

Ce qui est plus certain, c'est que les couleurs vives, surtout le rouge, sont très recherchées par nombre de races humaines inférieures. Le Néo-calédonien a la passion du rouge ; il admire tout ce qui est de cette couleur (2) et la prodigue pour embellir les poteaux de ses cabanes, ses sculptures, ses statuettes, etc. (3). Même amour du rouge en Polynésie. A la Nouvelle-Zélande, il suffisait de peindre un objet en rouge, pour qu'il devînt « tabou » (4). Les plumes rouges avaient une extrême valeur aux Marquises, à Taïti, à Tongatabou (Marchand, Porter, Cook). A ïaïti, les chefs môme offraient leur femme au capitaine Cook en échange de ces précieuses plumos. On pourrait accumuler bien des faits de ce genre ; contentons -nous de rappeler que, chez les Grecs, la pourpre était une couleur royale; que, dans toute la catholicité, elle revêt les cardinaux ; enfin que, dans divers pays de TEurope, le rouge est la couleur dominante dans les uniformes militaires et dans nombre de costumes populaires.

La conclusion de ce qui précède se formule d'elle-même. L'homme, d'intelligence peu développée encore, a des sens délicats,

(1) Comptes i^endus de l'Académie des sciences de Paris, 1869, 2«n« i emestre. — (2) Cook, Hist, univ. des voyages, vol. VIII, 429. — (3) De Rochas, Souvelle-Calédoniej 183. — (4) Tylop, New-Zealand and (he Sew ZealanderSj 95.

ea ce qui concerne les exigences de la vie sauvage ; mais chez ]ui, la portion mentale de la sensibilité est rudimentaire. Il sent vivement et aime les impressions fortes, mais il est mal habile à noter, comparer^ classer les sensations, à saisir les fines nuances. En résumé^ sous ce rapport, comme sous bien d'autres, sa vie de conscience rappelle celle de nos enfants. En étudiant la phase rudimentaire du sens esthétique, nous rencontrerons bien d'autres analogies du même genre.