CHAPITRE XII

DES ARTS GRAPmQUES ET PLASTIQUES.

En décrivant les arts, force est bien de les isoler, de les ranger es série, suivant leur valeur comme moyen d'expression ; mais cela ne préjuge rien relativement à leur ordre d'apparition dans la vie sociale. En réalité la genèse des arts a été tantôt successive^ tantôt simultanée, suivant les aptitudes très variées des diverses races. Le plus souvent leur origine a été synchroniquc. Une fois l'homme assez dégagé de l'animalité pour éprouver le désir d'extériorer certaines images mentales, en leur donnant un corps, il a en recours indifféremment à des sons, à des formes, à des lignes, à des couleurs ; ce qui lui importait^ c'était que son sentiment ou son idée fussent incarnés dans des signes. Les troglodytes du Périgord pratiquaient en même temps le dessin au trait et la sculpture. Ainsi font encore aujourd'hui les Esquimaux, arrivés à peu près au même degré de développement artistique. Le Tasmanien chantait et en même temps gravait au trait sur l'écorce des arbres, sur les rochers, de grossières esquisses de i^o\?>?>ow^, ^'i

quadrupèdes, d'hommes, de femmes (1). Pourtant le Tasmanien n'avait pas encore abordé la sculpture et TAustralien ne connaît que la sculpture décorative. Dans la section australienne de la dernière exposition universelle, on pouvait voir une lance australienne dont le manche était fouillé et orné ayec goût de lignes et d'arabesques taillées en relief. Sous ce rapport, les troglodytes périgourdins étaient fort supérieurs aux Australiens actuels, puisqu'ils savaient sculpter^ parfois assez habilement, des images de renne et de mammouth (2). Mais néanmoins sculpter en relief des lignes ornementales, fussent-elles même purement géométriques, c'est déjà sculpter.

Le goût de la sculpture et l'habileté à le satisfaire sont d'ailleurs très inégalement répartis entre les diverses races. Ainsi les Polynésiens, plus civilisés et plus intelligents que les Mélanésiens, se soucient bien moins de sculpture et y sont moins habiles. Les informes et gigantesques statues de l'île de Pâques, dont on retrouve les analogues aux îles Pitcairn (3), à Laïvawaï (4) et dans plusieurs îles de l'archipel Pomotou, sont l'œuvre d'antiques ancêtres des Polynésiens actuels ; elles rappellent des statues du même genre existant près du lac Titicaca, et ont dû être dressées par des émigrants venus des côtes du Pérou, alors que la civilisation péruvienne était encore dans les langes. Quant aux Polynésiens actuels, ils sont sûrement incapables d'exécuter des travaux de ce genre ; ils ne sortent pas de la petite sculpture et y sont assez malhabiles, sauf à la Nouvelle-Zélande. Ainsi les Taïtiens se bornent à orner les poteaux, qui soutiennent leurs frêles édifices, de figures grossièrement sculptées, représentant des hommes, des femmes, des chiens et des cochons (5). Les Néo-Zclandais, plus habiles, sont passés maîtres dans la sculpture décorative en bois. Chez eux, les armes, les ustensiles, sont ornés de lignes, d'arabesques, souvent agencées et fouillées avec beaucoup de goût ; mais dans la sculpture proprement dite ils sont moins experts. D'ordinaire pourtant la proue de leurs pirogues était surmontée d'une figure humaine tirant la langue et ayant des yeux de nacre ; mais l'exécution en était enfantine ainsi que celle de petites statuettes

(1) Bonwick, Daily Life and Origin ofthe Tasmanians, 47. — (2) Peccadeau de Liste, Comptes rendus Acad, se. (18 mars 1867). — (3) Beechey, Hisl, univ, des voy., yo\, XIX, 75. — (4) Moerenhout, loc, cit., t. I, 142. — (5) Wallis, Hist, univ. des voy., vol. Ill, 371.

en bois, espèces de dieux lares, que Ton plaçait à rentrée des cases, on Tabsence du maître. C^était le signe d'un tabou momentané, et tout esclave, qui, en dépit de cet avertissement, franchissait le seuil de la hutte, encourait la peine capitale.

Mais le goût de la sculpture est bien plus prononcé chez les Mélanésiens de la Papouasie, et peut-être Tont-ils inculqué aux Néo-Zélandais, qu'ils semblent avoir précédés dans leurs îles. Ainsi les Papous de la Nouvelle -Guinée couvrent de sculptures les planches et les poteaux de leurs maisons, la proue de leurs embarcations, les pilons qui leur servent à pétrir Targile de leur poterie, les flotteurs de leurs lignes, leurs boîtes à tabac, etc. Pour eux, tout est prétexte à faire sur bois de 1^ sculpture d'ornementation* parfois à sculpter des figures humaines, dont ils chargent la tète de plumes pour. imiter la toison crépue de leur race. Ces derniers sujets sont naturellement fort grossièrement rendus, mais la sculpture d'ornementation est souvent, en Papouasie, exécutée avec beaucoup dégoût. Wallace, à qui nous empruntons ces renseignements (t), s'étonne qu'un sens artistique aussi développé puisse coexister avec des mœurs et une intelligence fort grossières ; mais Taptitude artistique est sut generis ; sans doule Télévation intellectuelle et morale vivifie l'art, mais elle en est fort distincte et s'y unit assez rarement.

Sauf les statues colossales de Pile de Pâques, etc., dont les auteurs sont encore inconnus, la plupart de ces sculptures polynésiennes et mélanésiennes sont en bois. Car les artistes primitifs n'ont à leur service que des instruments fort imparfaits, le plus souvent de pierre, et ils doivent se borner, pour réaliser leurs conceptions artistiques, à entailler le bois, au plus des os, ou à modeler l'argile, quand l'art de la poterie leur est connu. Mais les Polynésiens ne soupçonnaient pas encore l'art si utile du potier, et les Papous, auxquels il est assez familier, paraissent l'avoir réservé aux usages domestiques.

Dans la zone la plus civilisée de l'Afrique nègre, près du golfe de Bénin, le long du Niger, elc, on pratique aussi la sculpture en bois. A Katunga, on sculpte sur les portes, les poteaux des vérandahs, des bas-reliefs rudimeulaires représentant tantôt un boa tenant dans sa gueule un cochon ou une antilope, parfois des scènes de guerre, des cavaliers conduisant des esclaves, etc. (2).

(1) McUay ArchipelagOj vol. II, 196. — (2) Clapperton, Second Voyagé, t. I, 94 (édition de 1829).

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Dans les mêmes régions, à Kiama, R. et J. Lander virent une eseabelie sculptée, supportée par quatre figures d'hommes, etc. (1), et rappelant, d'après la description qu'ils en donnent, des meubles analogues de l'antique Egypte. A Jenna ils trouvèrent des œuvres plus remarquables encore : des tambours ornés de bas-reliefs en airain ciselé, s'41 faut les en croire, et figurant des hommes et des animaux (2).

Les civilisations de l'Amérique centrale, fort supérieures à eelles de l'Afrique noire, avaient aussi donné naissance, au Pérou, dans TYucatan, au Mexique, à une sculpture, barbare encore, mais pourtant déjà assez relevée. Là, les artistes, munis d'instruments de cuivre, de bronze ou de pierre extrêmement dure, exécutaient en pierre de grandes statues, des bas-reliefs compliqués.

Dans ses traits généraux, cette statuaire rappelle assez Tart égyptien. Souvent Partiste péruvien ne savait pas détacher du corps les membres de sa statue et le statuaire mexicain n'était guère plus habile ; mais il était plus fécond. En effet, Fancien Mexique était rempli d'idoles hideuses, surchargées d'ornements, de bas-reliefs, où les personnages sont presque invariablement représentés de profil, comme en Egypte. Les deux peuples savaient en outre couler en or et en argent des figures d'animaux et de plantes. Peu après le débarquement de Cortez au Mexique, Montezuma lui envoya en présent des figurines de ce genre, représentant des canards, des chevreuils, des chiens, des tigres, des singes (3). Dans leurs somptueux jardins, les Incas avaient des parterres artificiels, dont toutes les plantes étaient des imitalions, en or et en argent, des plantes du pays. Les Espagnols y admirèrent surtout des pieds de maïs, aux larges feuilles d'argent, d'où sortait un épi d'or, surmonté d'une aigrette de même métal que les feuilles (4). Mais c'était surtout dans la céramique artistique que les Péruviens aimaient à se donner carrière. Sous les doigts du potier, la matière est plus docile que sous ceux du sculpteur ; le fini du travail, la vérité des contours et de l'expression, sont plus faciles à obtenir avec de l'argile pour un artiste mal armé. Aussi les figures humaines que les potiers du Pérou et

(1) R. et J. Landep, Hist. univ, des voy,,\'o\, XXX, 131. — (2) R. et J. Lander, Hist, univ, des voy., vol. XXX, 58. — (3) Bernai Diaz, 89 (édition Jourdanet). — (4 ) W. Prescott, Histoire de la conquête du Pérou, I, 46.

aussi de l'Yucatan aimaient surtout à modeler, sont bien supérieures aux statues ; certains masques ont même une expression vivante ; Fart commence vraiment à s'y dégager de son imperfection première.

Dans cette céramique artistique de TAmérique centrale, il y a déjà un grand souci de l'exacte imitation de la nature ; à ce point que nombre de vases péruviens reproduisant des figures humaines sont aujourd'hui de précieux documents ethniques. Sans nul doute cet art, encore dans l'enfance, se serait développé peu à peu ; il aurait graduellement visé à rendre l'expression, les types individuels, etc. La conquête espagnole Ta brutalement étouffé, non seulement en arrêtant son évolution, mais en détruisant avec acharnement les œuvres déjà exécutées. Selon les chroniqueurs, les fondations de la cathédrale de Mexico sont bâties avec les statues des dieux mexicains.

Dans TAmérique centrale, le beau artistique était encore assez laid, ce qui tient surtout à l'état peu avancé des civilisations péruvienne et mexicaine. Mais, comme nous l'avons déjà plusieurs fois observé, l'aptitude esthétique n'est pas en rapport étroit avec le degré de développement moral et intellectuel d'une race. La race mongolique, spécialement dans ses groupes ethniques de la Chine et du Japon, est sûrement bien supérieure aux races de l'Amérique centrale; pourtant elle n'a su produire qu'un art fort imparfait. C'est presque uniquement dans l'art décoratif que dans ces contrées l'esthétique a atteint une certaine perfection ; encore cette décoration ne consiste guère que dans d'ingénieuses combinaisons de lignes : elle est de genre géométrique. En fait de statuaire, ou plus généralement de reproduction en relief des hommes, des animaux, etc., l'artiste mongol n'a pas dépassé les phases inférieures de l'art. En Chine et au Japon, la statuaire proprement dite existe peu ; les Chinois ne font guère que de la petite sculpture, des statuettes ou de l'ornementalion, sans élégance, sans correction, en s'abandonnant à de grotesques fantaisies. Quant à la statuaire de grandes dimensions, elle ne sert guère qu'à reproduire, dans les temples, des types conventionnels de divinités, spécialement celui du Bouddha, et le plus grand effort qu'ait accompli en ce sens l'esthétique mongole a abouti à la colossale statue en bronze du Bouddha japonais de Koumakoura ^1), qui

(1) A. Humbert, le Japon illustré, I, 241.

d'ailleurs est simplement une copie mécanique d'un type hiératique. Pourtant les Japonais se relèvent un peu dans la petite sculpture et spécialement dans la reproduction des animaux et des plantes, qu'ils imitent avec une scrupuleuse exactitude, n'excluant pas toujours l'élégance et le mouvement. Au point de vue artistique comme à tous les autres, les autres rameaux de la race mongolique sont restés encore bien au-dessous des Chinois et des Japonais» Il faut cependant citer un curieux genre de sculpture observé par le père Hue dans une lamaserie bouddhique de la Tartarie (1). Dans la lamaserie de Kounboun, on célèbre, le 15 de la première lune, la fête des Fleurs, et le principal attrait de celte fête consiste en bas-reliefs que vingt lamas mettent plusieurs mois à modeler. Ce sont des scènes religieuses, dans chacune desquelles figure le Bouddha, représenté par un personnage au type caucasien, à la figure blanche et rosée, entouré de gens au type mongol. Le plus curieux est que, dans ces œuvres d'art, tout, personnages, vêtements, paysages, etc., est exécuté en beurre frais, que Ton a eu soin de modeler sous Teau, pour que la chaleur des doigts ne déformât point Touvrage. Ces étranges œuvres, éminemment périssables, ne seraient point d'ailleurs sans mérite, aux yeux du voyageur, qui les a contemplées et même admirées. Au total, pour la sculpture comme pour la musique et, comme nous le verrons plus tard, pour la peinture, c'est seulement chez les peuples de race blanche que la floraison esthétique a été complète, luxuriante, et c'est là qu'il nous faut maintenant en suivre l'évolution.