CHAPITRE XIII

C'est seulement en Grèce que la sculpture a atteint, pour la première fois dans l'humanité, une extrême perfection ; mais la Grèce n'est point arrivée de prime-saut à cet art idéal. Là, comme partout, dans les œuvres humaines, il y a eu lente évolution, résultant d'ébauches^ de tâtonnements continués pendant des périodes séculaires. Il y a eu aussi de nombreux emprunts, qui ont

(1) Voyage dans la Tartarie, II, 97.

abrégé^ pour la Grèce, la période d'enfance esthétique. Les premiers maîtres des Grecs, ceux qu'ils ont d'abord copiés, ont été les Egyptiens et les Assyriens, dont les civilisations étaient plus anciennes que la leur. Mais, comme les Assyriens et les Egyptiens ont reçu à leur tour, plus ou moins directement, des leçons de Tlnde antique, on peut considérer comme les lointains initiateurs de la Grèce les Artistes inconnus qui ont sculpté et fouillé les milliers de statues, de sujets mythologiques représentés sur les parois des hypogées d'Eilora et autres lieux.

En Assyrie et en Egypte, les traits généraux de la sculpture sont à peu près les mêmes. Ce sont ou des statues, plus ou moins colossales, figurant des divinités, chez lesquelles les formes animales se marient souvent capricieusement aux formes humaines, ou des bas-reliefs, dans lesquels se déroulent des scènes mythologiques ou guerrières. Statues et bas-reliefs sont loin d'être des chefs-d'œuvre. Les statues sont lourdes, raides, sans expression, sans mouvement. Le plus souvent, l'artiste n'a pas su détacher les membres du tronc. L'ensemble est un bloc dégrossi, représentant une figure de convention. Dans les bas-reliefs, il y a un peu plus de mouvement et de variété ; mais tout cela est encore bien enfantin. Presque invariablement, comme on l'observe aussi dans les bas-reliefs de Palenqué (Bolivie), les personnages sont représentés de profil et à la file, sans que l'on ait visé au moindre effet de perspective. Le procédé d'exécution était des plus simples, et on le surprend sur le vif dans un bas-relief ébauché, transporté par Lepsius au musée de Berlin. On commençait par mettre au carreau la paroi que l'on voulait sculpter; puis on marquait les points par où devaient passer les traits des figures. Ensuite on dessinait, en reliant les points indiqués, avec un trait rouge. L'esquisse grossière ainsi obtenue était rectifiée et définitivement arrêtée avec un pinceau. Alors seulement le sculpteur se mettait à entailler la pierre et faisait sortir le bas-relief du dessin (i). Ce furent surtout les Phéniciens, marchands et navigateurs, qui disséminèrent un peu partout, sur les bords de la Méditerranée et notamment en Grèce, les produits des arts assyriens et même options : c'étaient le plus souvent des vases ornés de dessins, de peintures, souvent aussi des statuettes, que l'on pouvait essayer d'imiter en petit ou en grand. Parfois encore des artistes

(1) R. Ménard, Histoire des beaux-arts, 14.

i06 LIVRE II. CHAPITRE XIII.

phéniciens étaient appelés pour orner des temples, des édiGccs. La Bible nous les montre sculptant dans le temple de Salomon, «sur les châssis, entre les jointures, des figures de lions, de bœufs et de chérubins». Dans les cas de ce genre, ils faisaient vraiment office d'initiateurs. Ils semblent avoir été surtout experts à fouiller des bas-reliefs, des motifs d'ornementation ; car leurs statues étaient le plus souvent en bois et simplement recouvertes de feuilles métalliques, battues au marteau (1). Ce fut ainsi, sans doute, qu'ils enseignèrent aux Grecs anciens l'art du repoussé, que €es derniers pratiquèrent de bonne heure et longtemps.

Pendant de longs siècles, nous n'avons connu de l'art grec que les chefs-d'œuvre marquant la pleine floraison du génie hellénique. Seuls, quelques érudits s'occupaient des essais plus primitifs; •encore ces études archaïques ne remontaient pas bien haut dans le passé. Pour la masse du public, les plus radieux produits de la statuaire grecque semblaient avoir, en quelque sorte, jailli sans préparation, sans gestation, par une sorte de génération subite ^t spontanée. Un beau matin, un sculpteur grec, en s'éveillant, avait conçu et dégagé du marbre la Vénus du Capitole, ce modèle accompli •de la splendeur des formes et de la grâce sereine. C'est ainsi que la •mythologie hellénique fait sortir des flots Vénus parée de son irrésistible beauté. Nous savons aujourd'hui que l'enfantement de l'esthétique grecque 'a été lent et laborieux. Le début a été bien humble ; il nous est attesté et représenté par les informes •ébauches exhumées récemment dans les fouilles de Mycènes. L'art plastique des Grecs d'alors était peut-être inférieur à celui des Papous actuels. 11 est représenté par des objets en terre cuite analogues à ceux que modèlent les enfants dans les jardins Frœbel : des figures de vaches, de femmes, aux formes à peine reconnaissables. Les conceptions mythologiques des sauvages mycéniens d'alors associent souvent les formes animales et humaines ; fréquemment leurs grossières statuettes de femmes ont la tète surmontée de deux cornes (2). Longtemps on n'eut pour simulacres des dieux que des poteaux supportant des attributs. S'il s'agissait d'une déesse, on habillait le poteau d'une robe. Dans les temples, on n'érigea d'abord que des statues de bois, peintes de couleurs «rues et habillées comme des poupées (3). Il est probable que les

(l) R. Ménard, Histoire des beaux-arts^ 21. — (2) Scbliemann, Mycènes^ 59-137. — (3) R. Ménard, Histoire des beaux-arts, 52.

modèles fournis par Tart assyrien aidèrent les Grecs à sortir de cette période d'enfance esthétique. En effet, dans un tombeau de Spata, en Attique, on a trouvé des objets assyriens: une tète d'homme sans barbe, coiffée d'une mitre, des plaques d*os, sculptées en sphinx femelles (1) : tous objets fort supérieurs à ce que pouvaient produire alors les artistes grecs, puisque Tidole de JuQon^ si révérée chez les Argiens, n'était qu'une poutre grossièrement travaillée (2). Pausanias a encore vu, dans la ville d'Argos, un Jupiter en bois, trouvé, dit-on, à Troie, dans le palais (le Priam, et qui avait trois yeux, dont un au milieu du front (3). Les premières statues grecques furent des figures raides» carrées, ayant les bras collés au corps, les jambes et les pieds joints, sans mouvement, sans expression (4). Homère met bien, dans le palais d'Alcinoûs, des statues d'or, servant de lampadaires et représentant des jeunes gens portant des torches; des chiens d'or et d'argent gardaient, dit-il, la porte du même palais (5). Il faut entendre sans doute des statues en métal repoussé, analogues aux masques d'or recouvrant la figure des cadavres dans les tombeaux de Mycènes (6) et aux nombreux objets du même genre exhumés dans le même lieu : griffons volants, femmes portant une colombe, imitations de feuilles, de seiches etc. (7). Pour cela encore, les Grecs furent probablement tributaires des Phéniciens, puisqu'on a trouvé en Phénicie, dans un tombeau, un masque en or repoussé, couvrant la face d'un squelette d'enfant nouveau-né. Tous ces objets attestent d'ailleurs un art des plus rudimentaires. Déjà pourtant on s'essayait à fouiller des bas-reliefs, représentant fort gauchement des scènes de chasse et de guerre (8). A partir de cet humble commencement, Tarchéologie nous permet de suivre pas à pas l'évolution de la statuaire hellénique: ccst un lent progrès vers la reproduction à la fois vraie et idéalisée de la nature. Aux statues primitives, peintes et vêtues, parées, frisées, chargées de colliers, de diadèmes, de boucles d'oreilles, purement hiératiques le plus souvent, succèdent les images d'athlètes. Tout athlète trois fois vainqueur devait en effet être sculpté en pied, et, naturellement, dans ce travail, l'artiste s'attachait à copier

(1) H. SchUemann, Mycènes^ 43. — (2) Pausanias^ liv. II, cliap. xix. — (3) Liv. II, chap. xxiv. — (4) Diodore de Sicile, liv. IV. — (5) Odyssée, chant VII. —(6) H. SchUemann, Mycènes, 300-334. — (7; H Schliemann, te/., 260. — (8) H. SchUemann, iJ., 148.

exactement les formes, à rendre le relief des muscles. Quand une fois on fut arrivé à reproduire facilement les contours, ù observer les proportions, qui devinrent même canoniques, on s'essaya à animer les statues, à leur donner du mouvement, des attitudes naturelles. Plus on s'approche de la période macédonienne, et plus la statuaire s'efforce de vivifier par l'expression la figure humaine. Après Alexandre, la sculpture néglige les athlètes pour s'attacher à exécuter, en les idéalisant, les portraits des grands personnages (i). Enfin, une fois la liberté morte, le souple génie grec languit et s'éteint; la triste période de la décadence se déroule sans remède.

L'histoire de révolution de la sculpture pourrait prêter à des développements infinis ; force nous est de nous borner ici à en énumérer les phases principales. Pourtant les faits que nous avons cités dans les pages précédentes, suffisent à nous montrer l'art, d*abord à l'état embryonnaire, ne produisant que d'informes et enfantines ébauches, copies fort maladroites des objets et des êtres que l'homme voyait autour de lui. Puis l'imagination s'en mêle; la sculpture devient mythologique; elle aborde aussi, dans des bas-reliefs, des scènes compliquées, empruntées à la guerre, à la chasse, à tout ce qui frappe le plus fortement l'esprit de l'homme. La raideur, la convention caractérisent cette période. Enfin, l'artiste s'affranchit peu à peu; il trouve des procédés exacts, scientifiques ; il sait maîtriser la pierre et le marbre, leur faire rendre non seulement la réalité des contours, mais même les particularités, les traits individuels, aussi les modes fugitifs de la vie. C'est la dernière phase de la sculpture, et nous allons voir que c'est aussi le progrès ultime de la peinture.