CHAPITRE I

DE l'action Réflexe suivant la race et la civilisation.

Chez le mammifère et chez Thomme, qui est seulement le premier des mammifères, les centres nerveux, moelle épinière et cerveau, reçoivent, par Tintermédiaire des nerfs sensibles, les incitations du monde extérieur et les réfléchissent le long des nerfs moteurs, qui commandent aux muscles. Nous avons décrit ailleurs (\) l'ensemble de ces actions et réactions, appelées en physiologie actions réflexes. De ces actions réflexes les unes sont inconscientes et les autres conscientes. Les premières s'opèrent surtout dans la moelle épinière^ les secondes ont uniquement pour siège les hémisphères cérébraux. Dans la vie de relation, les unes et les autres s'entremêlent, s'enchaînent, mais suivant certaines lois.

Fait-on tomber sur la patte postérieure d'une grenouille intacte une goutte d'acide nitrique, elle retire cette patte, agite les autres membres, ferme les yeux, etc. En résumé, on a provoqué une action réflexe générale, consciente et irradiée. Si la même expérience est faite sur une grenouille dont la moelle épinière a été sectionnée, le train antérieur tout entier reste immobile. En revanche, la patte cautérisée se retire plus rapidement, plus énergiquement. L'action réflexe s'est à la fois simplifiée et perfectionnée. On en saisit facilement la raison.

Chez le vertébré, surtout chez le vertébré supérieur, la vie de conscience intervient dans la plupart des actes de la vie de relation. Toute sensation, toute impression ont pour cause un ébran-

(1) Biologie, 110, 156.

lement moléculaire transmis le long des fibres nerveuses sensibles à une ou plusieurs cellules conscientes, c'est-à-dire cérébrales. Une fois parvenue au sein de ces cellules, la vibration moléculaire s'y diversifie et suscite des phénomènes subjectifs, des impressions, des idées, etc. Dans un centre nerveux aussi complexe que Test Tencéphale humain, le courant moléculaire provoqué par l'ébranlement d'un nerf sensible se subdivise sûrement en nombre de courants secondaires, allant d'une cellule à l'autre, au moyen des fibres qui les relient. Le fractionnement de l'onde moléculaire se peut comparer à la subdivision d'un fleuve, dont le lit, coupé par de nombreuses îles, est divisé en plusieurs bras secondaires.

Si les cellules conscientes sont nombreuses, perfectionnées, susceptibles de percevoir et de combiner un grand nombre d'impressions et d'idées, le mouvement moléculaire provoqué par le nerf sensible peut s'éteindre dans le cerveau, en s'y transformant totalement en phénomènes de conscience. Dans le cas contraire, les cellules conscientes ne suffisent pas à absorber Tonde suscitée, une portion de cette onde les franchit et, en dépit de la volonté du patient, se réfléchit sur tel ou tel rameau nerveux moteur; d'où des mouvements incoercibles, dits réflexes. D'après ce qui précède, il est facile de comprendre pourquoi l'acte réflexe s'exécute plus facilement et plus rapidement chez la grenouille décapitée, où aucune inhibition consciente ne peut venir entraver la réaction.

Le plus ou moins d'énergie des actions réflexes irrépressibles pourra donc donner une assez bonne idée du degré de développement cérébral. On peut dire que les centres nerveux supérieurs, cérébraux, sont d'autant plus parfaits, qu'ils conservent et utilisent mieux, en la transformant en actes conscients, l'excitation nerveuse, venue du dehors, qu'ils s'opposent plus complètement à l'action réflexe.

Sous ce rapport, les singes sont très inférieurs. Chez eux, l'action réflexe est excessive. Toujours excités, toujours grimaçants, toujours en mouvement, ils sont d'une extrême mobilité d'humeur. Des caractères analogues s'observent chez nos enfants, chez nombre de femmes; il faut donc s'attendre à les retrouver dans les races humaines inférieures, qui, relativement aux races supérieures, sont des races enfantines. Comme le shige, comme l'enfant, le sauvage et même, plus généralement, l'être humain peu développé, à

DE l'action Réflexe. 121

quelque race et [à quelque sexe qu'il appartienne^ sont incapables de se maîtriser; ils sont le jouet des circonstances extérieures. Pour les motifs les plus futiles^ on les voit rire ou pleurer. Le rire est d'ailleurs commun à Thomme et à beaucoup de singes. Pourtant, selon Darwin, il ne s'observerait pas chez les idiots (1). Les moins intelligents des hommes, les Weddahs de Ceylan, rient aussi peu ou point (2). Pas plus que le rire, les pleurs ne sont le privilège exclusif de l'homme. Selon Humboldt, les singes saïmiris du Pérou, espèce fort inférieure, pleurent pour la cause la plus légère (3).

Chez les races inférieures, le rire, les pleurs, les mouvements expressifs les plus désordonnés éclatent à chaque instant. Sturt raconte qu'en l'apercevant, lui et ses compagnons de voyage, une jeune Australienne se jeta à terre, eu poussant de grands cris (4). En Tasmanie, les femmes étaient toujours en mouvement, gesticulaient sans cesse et, sous ce rapport, dit le révérend Bonwick, ressemblaient à des singes (5). De même les Papous sont dans un état de perpétuel mouvement, toujours chantant, criant, gesticulant, riant, sautant (6).

Rien de plus mobile aussi que l'humeur des Polynésiens. Tous les voyageurs les comparent, sous ce rapport, à des enfants. Un chef de la Nouvelle-Zélande se mit à pleurer à chaudes larmes parce que des matelots avaient couvert de farine le plus beau de ses manteaux (7). Les Taïtiens, toujours prêts à pleurer ou à rire, passaient sans transition de l'un de ces états à l'autre (8). Des explosions de joie et de tristesse se dissipaient, chez eux, en un instant (9). Une femme, qui poussait des cris de douleur parce que sa petite fille venait de mourir, éclata de rire en apercevant lecapitaine Bligh (10). De mèmeleNoukahivien est fantasque, irascible, sujet à des surexcitations fébriles, suivies de prompt affaissement, inquiet, peu capable de reconnaissance (11), en résumé d'une excessive instabilité mentale.

(1) Expression des émotions. — (2) Revue britannique, avril 1876. — (3) J.-C. Houzeau, Etudes sur les facultés mentales des animaux, etc. — (4) Sturt, Hist. univ, des voy., vol. XLIII, 212. — (5) Loc, cil. — (6) Wallace, Malay Archipelago, vol. II, 103, 274. — (7) Dûment d'Urville, vol. II, 398. — (8) Gook, Premier Voyage (Hist. tiniw. des voy., vol. V, 12). — (9) Cook, Troisième Voyage {id., vol. X, 222). — (10) Bligh, Hist. univ. des t702/., voLXllI, 3Î0. — ^VV^^\Scdiguet^ les Derniers Sauvages, i76j 177.

Ces caractères ne sont pas spéciaux aux Polynésiens ; on les retrouve chez toutes les races peu développées. Les négresses d'Afrique fondent en larmes pour le plus petit motif ou même sans motif. Du Chaillu en a vu qui pleuraient à torrents et riaient en même temps (i).

Les Chiquitécns de l'Amérique méridionale sont d'une excessive gaieté, fous de danse et de musique (2). Les Guaranis sont constamment en visite les uns chez les autres et chaque visite débute par des pleurs, versés en mémoire des parents morts ; après quoi on se met à danser, boire et festiner (3).

L'attention des Cochinchinois ne se peut fixer; elle sautille d'un objet à l'autre; de même ils passent brusquement de la gaieté au chagrin, à des accès de passion violente (4).

Les races aryennes, alors qu'elles sont peu civilisées, se rapprochent beaucoup des races inférieures par leur instabilité morale. Les Afghans se brouillent, se battent, se réconcilient d'un instant à l'autre et pour des bagatelles ; cacher ce qu'ils pensent est au-dessus de leurs forces (5). De même un grand seigneur persan, Mirza-Selim, se mit à fondre en larmes en écoutant de la musique (6).

Rien ne serait plus facile que d'accumuler à l'infini des exemples de ce genre ; mais les faits précédemment cités sufûsent à donner une idée de la mobilité affective de l'homme ou sauvage ou peu développé. Nous savons d'ailleurs qu'il en est de même dans nos sociétés civilisées. Le blanc inculte, l'enfant, la plupart des femmes, en résumé toutes les organisations que n^a point modifiées une longue culture intellectuelle et morale, ont des ressorts cérébraux toujours prêts à se détendre. Le milieu extérieur» physique et social, les trouble, les bouleverse sans cesse; leur équilibre mental est à la merci des mille incidents de la vie; ils n'ont presque jamais la maîtrise d'eux-mêmes.

(1) Da Chaillu, Voyage dans l* Afrique équatoriale, 21. — (2y A. d'Orbigny, V Homme américain, II, 136. — (3) /d.,II, 308. — (4) Finlayson, Hist. univ, des voy., vol. XXXIV, 323. — (5) Burnes, Hist. univ, des voy.^ vol. XXXVII, 94. — (6) Fraser, Hist. univ. des voy., vol. XXXV, 287.