DE LA POLITESSE ET DU CÉRÉMOPIIAL

Notre dessein n'est pas de traiter longuement ce sujet assez accessoire en sociologie ; il sera pourtant opportun d'en dire quelques mots.

Il semble bien que les gestes et par suite les formules si variables du cérémonial en usage dans toutes les sociétés humaines ont leur origine dans l'action réflexe.

Chez les animaux sociables, le trop-plein de l'ébranlement nerveux suscité par un sentiment un peu vif se répercute souvent sur le système nerveux périphérique et provoque des mouvements involontaires divers suivant les espèces. Le cheval inquiet braque ses oreilles sur Tobjet qui lui cause de l'émoi ; le chien remue la queue en signe de joie ; dans des circonstances analogues, le chat ronronne et fait le gros dos.

Les tourterelles se témoignent de l'amour en se donnant de véritables baisers. C'est aussi une sorte de baiser que le chien donne à son maître en le léchant pour lui témoigner son afTection. A-t-il au contraire peur de ce même maître, il baisse la tète et au besoin rampe ou se couche sur le dos.

L'homme, n'étant que le premier des animaux terrestres, exprime, comme eux, ses sentiments par une mimique léflexe, d'autant plus instinctive que Ton est moins civilisé, moins maître de soi. Or certains de ces actes expressifs, observés dès l'origine des sociétés, ont été adoptés comme symbolisant tel ou tel sentiment. Le prosternement en usage dans certaines monarchies despotiques de l'Orient, par exemple, à Siam, est évidemment analogue aux mouvements de reptation qu'exécute un chien terrifié. Le baisement des pieds et même des mains ressemble beaucoup à l'acte du même chien léchant les pieds ou les mains de son maître. Mais, au fur et à mesure que Thomme acquiert le sentiment de sa dignité, de sa liberté, la mimique cérémonieuse devient moins servile, moins animale. L'individu n'est plus, comme il l'est à Siam, « l'animal du roi y> (t) ; il ne consent plus volontiers

(1) H. Mouhot, Voyage dans les royaumes de Siam, de Cambodge^ de Laos.

à s'humilier, et par suite les gestes destinés à exprimer le respect se simplifient. Nos légères inclinaisons de tête sont simplement le résumé schématique du prosternement d'autrefois. Presque par toute la terre, pour saluer respectueusement, on incline la tête et on place sur sa poitrine au moins son bras droit : c'est l'attitude opposée à celle de la défense. De même mettre sa main droite dans la main d'un autre, c'est, dans une certaine mesure, se livrer.

11 va de soi qu'en sa qualité d'être intelligent, l'homme a su diversifier beaucoup la comédie du cérémonial, sans compter que les mouvements d'expression varient beaucoup suivant les races. Le baiser, qui semble aux Européens la marque la plus naturelle et la plus tendre de raffection, est inconnu des Australiens, des Papous, des Esquimaux^ des Fuégiens, des Africains occidentaux^ des Lapons (1), de la plupart des Polynésiens; de la plupart seulement, car Cook rapporte que les naturels de Tonga lui baisaient les mains (2}. Mais presque partout en Polynésie le baiser amical est remplacé par une cérémonie plus ou moins compliquée, dont l'acte principal consiste à frotter son nez contre celui de la personne à laquelle on veut faire accueil. Aux îles Gambier, on poussait en même temps des exclamations violentes ou bien on grognait sourdement (3). EnMalaisie et en Chine, on faisait et on fait encore à peu près de même, mais en reniflant, comme pour aspirer le parfum de l'individu que l'on aime ou que Ton fait semblant d'aimer (4). Ici la mimique animale est prise sur le fait.

Les usages polis, quels qu'ils fussent, une fois adoptés, on a raffmé à leur sujet; on les a i^ompliqués et variés, jusqu'à faire de beaucoup d'entre eux des actes spécialement humains, divers selon le degré et le genre de civilisation.

Le salut en se découvrant la tête indique déjà un état social fort avancé, puisque la tête est la dernière partie de sa personne que l'homme songe à couvrir. Toucher telle ou telle partie de son corps ou du corps d'autrui équivaut parfois à un remerciement ou à un engagement. Les insulaires de Tonga portaient à leur

(1) Peschel, The Races of Man, 236; Lubbock, Origines de la civilisation, 33. — (2) Cook, Deuxième Voyage {Hisi, univ, des voy.^ VIII, 43). — (3) Beechey, Hist. univ. des voy., vol. XIX, 111.— (4) Sinibaldo de Mas, la Chine et les Puissances chrétiennes 1 1. I, 149.