CHAPITRE V

DE l'infanticide.

L'avortement est une forme déjà savante et en même temps dangereuse de prévention malthusienne. L'infanticide étant è la fois plus simple et moins périlleux est , pour cette double raison, plus largement pratifjué encore. Même chez les animaux, les exemples n'en sont pas rares. Ainsi cette cruauté prévoyante se rencontre déjà chez les guêpes, qui, ne faisanl pas de magasin d'hiver, tuent les jeunes éclos trop tjird en au-

(1) G. Roberlsou, Histoire de VAmériquef liv. IV. — (2) Mantegazza, Rio de la Plata, — (3) Hist, univ, des voy., vol. XXXVIII, 379. — f4; Plutarque, Œuvres, Règles et préceptes de santé, t. XVII, 99.

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tomne (\). Dans les sociétés primitives, la vie est rude; les sub- I sistances sont rares. On vit au jour le jour^ mangeant quand on le peut, et une famille nombreuse est un fardeau intolérable. Aussi partout on y remédie en mettant à mort un grand nombre des nouveau-nés. surtout des filles. De tels actes sont d'ailleurs considérés comme tout naturels et personne n'y trouve à redire. Car au sein de ces sociétés rudimentaires, le sentiment instinctif d'affection pour les jeunes est très facilement dompté par le désir d'exonérer l'avenir. Les exemples abondent.

Dans toute la Mélanésie, l'infanticide se pratiquait ou se pratique encore fort largement. Les Tasmaniens, souvent fort affa. més, faisaient bon marché de la vie de leur progéniture. Là comme partout, c'étaient surtout les enfants de sexe féminin qui étaient sacrifiés. En outre, en cas de mort des parents, on enterrait avec eux leurs enfants tout vivants. Nul n'avait le loisir de s'occuper des orphelins (^). L'amour maternel, contrarié par les inexorables nécessités d'une vie misérable, se donnait carrière d*une autre manière. Ainsi les mêmes femmes, qui tuaient leurs enfants sans sourciller, choyaient et élevaient des petits chiens (3).

Les Australiens, si analogues aux Tasmaniens, sont tout aussi impitoyables. Comme eux, ils se débarrassent d'un bon nombre de leurs nouveau-nés, surtout des filles. C'est là la raison principale de l'infériorité numérique des femmes parmi eux (4), et sûrement une des causes de leur bestiale promiscuité, dont nous aurons à reparler. Les enfants mâles n'étaient d'ailleurs épargnés en Australie que très relativement (5). Sturt raconte qu'un Australien de l'intérieur utilisa son enfant malade, en lui brisant la tète contre une pierre, et le dévorant, après l'avoir rôti (6).

Chez les autres races mélanésiennes, la vie des enfants n'est guère plus respectée (7) ; mais force nous est d'abréger notre énumération ; tant nous avons à citer de faits du môme genre, observés chez la plupart des races peu civilisées.

Ainsi, chez certaines tribus de l'Afrique méridionale, les indigènes disposent, pour prendre les lions qui les inquiètent, de

(1) Kirby et Spence, Introduction to Entomology, lett. XI (cité par J. Hou2eau, loc, cit.) — (2) Bonwick, loc. cit., 78-79. — (3) Id. — (4) Australia feliXy 131, 1849. — (5) Eyre, Discoveries, II, 324. — (6) Stupt, Hist. univ. des voy., vol. XLIII, 362. —(7) Mûller, Allgm, Eltinographie, 110-3J0.

grandes trappes en pierres et amorcent ces pièges avec leurs propres enfants (l). Les habitants de Follindochie, dans la vallée du Niger, troquent volontiers leurs enfants contre la moindre bagatelle (2). Ainsi font les Zolas de la Sénégambie, selon M. RafTenel (3).

Mais c'est surtout dans les îles, où la limite des subsistances est plus facile à atteindre, que la coutume de Tinfanticide est générale. Elle était très largement répandue dans toute la Polynésie. Aux îles Sandwich, on ne conservait jamais plus de deux ou trois enfants par famille ; les autres étaient ou étranglés ou enterrés tout vivants (4). A Taïti, il n'y avait guère de femme qui n'eût mis à mort au moins un de ses enfants (5). On sait d'ailleurs que, dans l'archipel taïtien, l'association des Aréois, dont nous avons déjà parlé, avait érigé Tinfanticide en obligation pour tous ses membres, sauf quelques exceptions nettement spécifiées. Ainsi on épargnait le premier-né des chefs et même les plus distingués d'entre eux ne devaient mettre à mort que leurs premiers fils et toutes leurs filles (6). Il est à remarquer que la confrérie des Aréois se composait de la fleur de la population, que ses pratiques étaient consacrées et rehaussées par la religion. Mais la plante humaine, comme dit AlGeri, foisonnait sous cet heureux climat et les îles de la Société regorgeaient d'habitants. On saisit là sur le fait l'origine utilitaire de la morale.

De même les habitants de Tikopia, île de 7 milles de tour seulement, s'imposaient l'obligation de n'épargner que deux de leurs enfants mâles ; les autres étaient étranglés. Par exception, on respectait les filles, d'où la nécessité absolue de la polygamie (7). De même et pour la même raison, les insulaires de Radak (A-ur) mettaient à mort le troisième ou au moins le quatrième enfant de chaque femme (8).

Salus populi, suprema lex.

Au risque d'être monotone, il nous faut continuer notre lugu-

(1) Journal of Eihnolog, Soc. London, 1869, I, 79. Cave Cannibals of Soulh Africa. — (2) Journal de Richard bander, 233. — (3)Raffenel, Nouveau Voyage au pays des Nègres, I, 394. — (4) Ellis, Polynes. Res., IV, 397. — (5) /J., vol. L 334-340. — (6J Moerenhout, Voyage aux îles du grand Océan, II, 496. — (7) Dillon, Hist. vniv. des voy.^ vol. XVllI, 378. — (8) Kotzebue, Deuxième Voyage {Hist. univ. des voy., vol. XVII, 358).

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bre et instructive énumération ; car il est important de montrer combien sont débiles, chez l'homme peu cultivé, les sentiments, que nos moralistes et nos philosophes ont coutume de regarder comme le glorieux apanage de notre espèce.

Chez nombre de tribus américaines, on faisait tout aussi bon marché de la vie des enfants qu'en Polynésie. Les Yurucarés de TAmérique méridionale se faisaient un jeu d'abandonner ou d'immoler leurs enfants (1). Les Moxos, de la même contrée, agissaient de même, et surtout, comme il arrive d'ordinaire chez les sauvages, n'épargnaient pas les jumeaux (2). De même les Péruviens indigènes, plus ou moins christianisés, ne font point baptiser les jumeaux et ne les élèvent qu'à regret (3). Charlevoix a observé des faits analogues chez les Peaux- Rouges ; il a vu, par exemple, enterrer le nourrisson vivant avec le cadavre de la mère qui Tallaitait (4).

Entre Esquimaux et Peaux-Rouges il n'y a, socialement parlant, rien de commun, puisque les Peaux-Rouges de T Amérique du Nord exterminent les Esquimaux comme des bêtes venimeuses, partout où ils les rencontrent. Néanmoins les uns et les autres font également bon marché de la vie des enfants. Les Esquimaux d'Amérique et du Kamtschatka n'hésitent pas à mettre à mort leurs enfants, pour peu qu'ils soient faibles et difformes. C'est que, dans les régions arctiques, la lutte pour vivre est rude et il n'y est pas permis d'être mal organisé (5). Deux femmes d'Esquimaux offrirent au capitaine Parry de troquer leurs enfants contre des bagatelles et, croyant le marché conclu, elles se mirent à les dc))ouiller de leurs vêtements, qui, suivant elles, ne devaient pas être compris dans la vente (6). Au Groenland ou plus généralement chez les Esquimaux en général^ les enfants dont la mère venait à mourir étaient enterrés avec elle. La religion justifiait cet usage, comme elle justifie partout les nécessités sociales, les besoins dominants. Les Esquimaux croyaient que, du Khillo ou séjour des morts, la mère appelait son enfant et le père avait soin d'inhumer avec lui les courroies dont sa mère s'était servie pour le porter (7).

(l) A. d'Orbigny, VHomme américain^ I, 351. — (2) A. d'Orbigny, kc. cit. — (3) Arriaga, Extirpac. de la idolatr, del Peru, 32-33. — (4) Charlevoix, III, 368. — (5) Kotzebue, Deuxième Voyage {Hist. uniu, deswy., vol. XVII, 392). — (6) Parry, Deuxième Voyage {Hist. univ. desvoy., vol. XL, 379}.— (7) Parry, W., 431.

En Chine, dans ce pays si sage par tant de côtés, dans ce pays où la religion officielle n'est guère qu'un code de morale, Tabaodon et l'infanticide, surtout des nouveau-nés féminins, est une coutume invétérée. Marco Polo la constatait déjà (1), en dépit de la fondation d'hospices pour les enfants trouvés, en dépit des édits (2). C'est que la morale chinoise doit céder devant l'exubérance de la population. Comme succédané de l'abandon des enfants, on admet, en Chine, que les parents les peuvent vendre, et le commerce s'en fait ouvertement (3).

Mêmes coutumes dans de nombreux districts de l'Inde, depuis Ceylan jusqu'à l'Himalaya. C'est particulièrement chez les noirs aborigènes de Tlnde que l'infanticide est le plus ouvertement en vigueur, comme il arrive chez toutes les races inférieures et peu civilisées. Comme d'habitude aussi, ce sont les filles qui sont surtout sacrifiées. Les Todas n'en conservaient qu'une ou deux par famille (4). Les Khonds des monts Windhya procèdent de même, et eux aussi ont sanctifié cette coutume en en faisant un précepte religieux. De pareilles mœurs ont naturellement pour conséquence nécessaire la polyandrie en vigueur à Ceylan et dans l'Himalaya. Mais l'habitude de l'infanticide féminin n'est nullement spéciale aux débris des aborigènes inférieurs de l'Inde. Les Radjpoutes, même les plus nobles, le pratiquent largement. A leurs yeux, il est déshonorant d'avoir une fille non mariée ; il est honteux de la mésallier; il est ruineux de la marier à un homme de haut rang qui demande une dot; enfin, et ceci arrange tout, par le sacrifice d'une fille, on apaise « les mauvaises puissances » .

Il est instructif de noter que ces gens, pour qui l'infanticide n'est pas même une peccadille, supporteraient tout plutôt qu© de frapper une vache (5). Dans nombre de localités, les filles qui ont été épargnées sont considérées comme une marchandise. Les Indiens de Tullie, près des sources de la Jumma, les troquent pour les plus insignifiantes bagatelles ou les vendent pour quelques roupies. En revanche on a bien de la peine à les décider à vendre

(1) Marco Polo, Récits (tirés du Livre des MerveiUes], 152. — (2) Hue, l* Empire chinois, II, 386. S. de Mas, la Chine, etc., 1, 133-37. Milne, Vie réelle en Chine, 37. — (3) S. de Mas, loc. cit., 1, 133. — (4) W. Marshall, The Todas of South India, 110-111-194. — (5) Heber, Hist, univ, des voy., vol. XXXVI, 356.

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un de leurs moutons ; « car, disent-ils, le mouton leur donne do quoi se vêtir». Mais que faire d'une fille (1)?

Chez les races sémitiques et européennes, même les moins civi* Usées, le sens moral a progressé. Sans doute les historiens rapportent qu'on a vu, en temps de disette, les habitants de la Mecque céder leurs enfants pour une mesure de blé (2). Mais ce sont là des cas de force majeure, et en général, chez les Sémites et chez les Européens, l'abandon ou le meurtre des enfants sont des actes relativement rares, individuels, de moins en moins fréquents en Europe ; car il semble bien, d'après les allocutions de saint Vincent de* Paul parvenues jusqu'à nous, que l'abandon des enfants était chose fort commune encore au dix-septième siècle C'est là un des mille arguments, et non des plus faibles, sur lesquels on peut s'appuyer pour affirmer le développement progressif de l'humanité. L'homme est parti de bien bas ; mais il peut et pourra de plus en plus s'élever bien haut.