CHAPITRE VI

DE l'amour pour LES JEUNES.

Selon nos idées européennes, les faits que nous venons d'énumérer sont atroces. On enseigne encore dans nos écoles une théorie surannée, suivant laquelle nos idées morales, à nous Européens du dix-neuvième siècle, seraient innées dans tout le genre humain. Comment les défenseurs de ces lieux communs universitaires expliqueraient-ils les effroyables mœurs que nous venons de décrire ? Seule, la doctrine du progrès, de l'évolution progressive et lente, n'est point embarrassée de pareils faits ; elle les accepte, puisqu'ils existent, et les classe à la manière des naturalistes, en les considérant comme les traits caractéristiques des phases inférieures de la civilisation .

Est-ce à dire que l'amour pour les enfants soit inconnu aux hommes primitifs? Nullement. Gomment le ressentirions-nous, nous héritiers, encore'mal dégrossis, de tant d'efforts millénaires,

(1) Skinner, Hist. univ. des voy., vol. XXXVI, 465. — (2) Burckhardt, Hist. univ. des voy,, vol. XXXII, 161.

l:l8 LIVRE III. CHAPITRE VI.

si ces ancêtres, si grossiers à nos yeux, ne nous en avaient légué les rudiments? Comment un sentiment, tellement primordial qu'on en retrouve les traces jusque chez les animaux inférieurs, serait-il étranger à Thomme seul ?

Même chez les hordes les plus incultes, Tamour des parents, surtout de la mère pour les enfants^ existe, mais à l'état d'instinct contrarié par les implacables nécessités de Texistence. Primo vivere. En outre, dans les civilisations primitives, ce sentiment n'est pas exalté, comme chez nous, par l'éducation, par la littérature, par les traditions. La sentimentalité est inconnue dans ces sociétés embryonnaires, et la férocité animale n'est point tenue €n bride par la morale, le respect humain, la sévérité des lois. A vrai dire, durant ces phases inférieures de l'évolution sociale, la morale existe à peine ; les lois, purement traditionnelles, ne s'occupent guère des actes individuels ; les enfants sont la propriété absolue, la chose des parents. Néanmoins, quand la faim ne parle pas trop haut, l'homme primitif aime et choie ses enfants parfois autant que le civilisé. Des faits nombreux le prouvent.

Même les pauvres Pécherais du détroit de Magellan caressent leurs enfants, jouent avec eux. Wallis les a vus les faire sauter dans leurs canots, les élever en l'air, les tenir au-dessus de l'eau pour s'amuser de leur crainte (I).

Dans l'Amérique méridionale, les Yurucarés ne se permettent pas de réprimander leurs enfants ; à leurs yeux, il serait fort mal de les contrarier (2). Les Esquimaux font des poupées pour leurs petites filles, des petits arcs pour leurs petits garçons (3) ; ils ne mangent jamais avant d'avoir donné leur part aux enfants (4). Des époux esquimaux, passant par un endroit où. Tété précédent, un fils adoptif leur était mort, s'agenouillèrent en pleurant et gémissant (5). Un père esquimau conseillait d'enterrer dans la neige le cadavre de son enfant ; car, disait-il, la mère, morte auparavant, crierait dans son tombeau, si des pierres ou des blocs de glace pesaient sur son rejeton (6).

Les Polynésiens, si prodigues de !a vie de leurs nouveau-nés,

(1) Wallis, HisL univ. des voy., vol. III, 274. — (ï) A. d'Orbigny, V Homme américain, I, 391. — (3) Trans, Ethn, Soc, 1866, p. 138. —

(4) Parry, Deuxième Voyage [Hist, unio. des voy., vol XL, 412. —