AMOUR FILIAL

bouche (1). Une mère abeille, presque noyée, fut entourée par les ouvrières, qui la soignèrent et la léchèrent jusqu'à ce qu'elle fût ranimée: (2).

Que quelques sentiments de solidarité existent chez les fourmis et les abeilles, animaux extrêmement sociables, cela n'a rien d'étonnant ; mais ces sentiments se peuvent développer chez des animaux que le caprice de l'homme a forcés à vivre en société, comme le prouve le fait suivant. Un de mes amis, M. Frère, pharmacien à Paris, nourrissait un couple de serins jaunes des Canaries, quMl avait enfermés dans une mansarde de sa maison de campagne, à Nanterre. Ce couple, largement nourri et à demi libre, crût et multiplia. Quinze ou seize ans après, la mansarde était habitée par une tribu de serins, comptant environ soixante ou quatre-vingts membres, parmi lesquels quelques métis de serins verts; car des étrangers avaient été introduits dans la famille. La serine mère, alors âgée de dix-sept à dix-huit ans et engourdie par ce grand âge, ne pouvait plus que voleter avec peine. C'était, pour elle, une affaire que de se traîner à la mangeoire commune. Deux de ses descendants, deux seulement et de race pure, s'en aperçurent et vinrent à son aide. Pendant environ deux ans, jusqu'à sa mort, ils en prirent soin. Ils la nourrissaient bec à bec comme un petit et, particularité également singulière, la vieille aïeule les accueillait en battant des ailes, à la manière des jeunes. Ce n'est pas là un efïet d'amour filial ; car les deux serins charitables n'étaient que les descendants déjà lointains de la mère aïeule ; c'est vraiment un acte de ce que nous appelons trop orgueilleusement d humanité», quoique ce noble sentiment soit loin d'exister chez tous les hommes.

En effet, dans toute l'humanité primitive, le sort des vieillards et des infirmes est généralement affreux (3), Dans toute la Mélanésie on a coutume de mettre à mort les vieillards et les infirmes, les bouches inutiles. Les Néo-Calédoniens, qui pourtant considèrent comme sacrée la tète de leur père, relèguent parfois dans un lieu écarté leurs parents infirmes et malades et les laissent mourir dans l'abandon. Ils vont même quelquefois jusqu'à les enterrer tout vivants. Les patients trouvent d'ailleurs la chose toute natu-

(i) Latreille, Mémoires, etc.^ t. III (cité par Houzeau, loc, cit,), — (2) Réaumur, Mémoires sur les insectes^ t. V, 265 (cité par Houzeau). ~ (3} Mûller, Allgem. Ethnogr., 310.

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relie. On en voit demander la mort et marcher eux-mêmes jusqu'à leur fosse, où on les jette après leur avoir asséné un coup de casse-tête (1). La même coutume, mais bien plus générale, était en vigueur à Vili. Là, la religion l'avait consacrée ; car les idées religieuses sont le plus souvent inspirées par les besoins d'un peuple ou d'une race. Les Vitiens croyaient qu'on arrivait dans la vie future exactement dans l'état où Ton était en quittant celle-ci. Il y avait donc intérêt majeur à ne pas attendre la caducité terrestre. De là devoir, pour les enfants^ d'avertir à temps leurs parents et de leur rendre en les tuant un dernier service. Ils n'y manquaient point. On convoquait d'abord parents et amis à un festin mortuaire ; puis la victime marchait tranquillement vers sa fosse, sur le bord de laquelle, après un tendre adieu, les fils l'étranglaient eux-mêmes (2).

Des faits du même genre ont été observés un peu par toute la terre. Campbell nous dit que, chez les Cafres Matchappis, les vieillards sont méprisés, abandonnés; qu'ils meurent de faim et que leurs cadavres sont abandonnés aux bêtes (3). En Polynésie, le sort des vieillards et des malades n'était pas plus doux. Souvent on les chassait de la maison, parfois on les enteiTait tout vivants (4). Mettre à mort les vieux parents était, selon Robertson, une coutume générale, de la baie d'Hudson jusqu'à laPlata (5) et l'on peut dire jusqu'à la Terre de Feu (6). Les Esquimaux ou les enterraient après les avoir étranglés (H, Ellis), ou les enfermaient dans un iglou de glace. Les Itouamos de l'Amérique méridionale étouffent les malades (7j. En temps de disette, les Fuégiens asphyxient et mangent les vieilles femmes, de préférence à leurs chiens, qui, disent-ils, prennent la loutre (8).

Les Kamtschadales tuaient leurs vieux parents pour s'en débarrasser et abandonnaient leurs cadavres aux chiens. La conscience kamtschadale justifiait le fait par des idées religieuses, être mangé par des chiens étant, en effet, un sûr moyen d'être dans l'autre monde, traîné par des chiens excellents (9). Comme

(1) De Rochas, I^ouvelle-Calédonie, 237-238. — (2) Récit 'de M. Hunt, cité par Lubbock, Origines de la civilisation, 373. — (3) Campbell, Hist. univ. des voy., vol. XXIX, 357. — (4) Moerenhout, Voyage aux îles du grand Océan, II, 190. — (5) G. Robertson, Histoire d'Am., liv. IV. — (6) Darv^in, Voyage of the Adventure and Beagle. — (7) A. d'Orbigny, ioc. ct7., 11,241. —(8) Darwin, loc. cil, — (9j Kotzebue, Hist. univ. des voy., vol. XVII, 392.