DES INSTINCTS FÉROCES DANS L*HUMANITÉ

nations ou tribus dont les mœurs sont bien diverses; néanmoins, sauf peut-être chez quelques peuplades de l'Amérique centrale, la férocité du caractère est partout le trait dominant. A propos du cannibalisme, du traitement infligé aux prisonniers de guerre, des religions en Amérique, nous aurons à énumérer bien des faits atroces, entre autres les supplices des prisonniers chez les Peaux- Rouges et les Indiens du Brésil, les sacrifices humains des Mexicains, etc.

Dans l'Amérique septentrionale, les Indiens du Port-des- Français, observés par La Pérouse, étaient extrêmement irritables, sujets à des explosions de colère, toujours en querelle, se menaçant les uns les autres, extrêmement vindicatifs (1); en résumé, plus sauvages que bien des animaux sauvages.

Les Malais, froids en apparence, taciturnes, cauteleux, maîtres d'eux-mêmes, audacieux et méprisant les occupations paisibles, sont, au dire de divers voyageurs, d'une cruauté excessive, qui n'exclut pas d'ailleurs un maintien très digne et une politesse extrême (2). Au dire d'un vieux voyageur, Niccolo Conti, qui écrivait en 1430, un homicide n'était pour les Malais qu'une simple plaisanterie. « Quand l'un d'eux, dit-il, achetait un sabre, il l'essayait volontiers en le plongeant dans la poitrine du premier passant venu. » L'opinion publique n'y trouvait rien à redire et même on louait l'adresse du meurtrier, si le coup avait été artistement porté (3). L'antique férocité revit encore dans la célèbre coutume javanaise de u courir un Muck ». Dans la Malaisie comme ailleurs, il arrive assez souvent que, pour une raison ou une autre, un homme soit las de la vie. Alors, au lieu de se tuer à la mode européenne, il s'arme d'un cris, souvent s'enivre d'opium et se rue comme une bête fauve sur les passants. Dix. quinze, vingt personnes sont parfois tuées ou blessées par un furieux de cette espèce, avant qu'il soit lui-même ou tué ou arrêté. Dans l'opinion publique des Malais, cette manière de quitter la vie est parfaitement honorable. On y a recours pour les causes les plus diverses et parfois les plus légères : tantôt le coureur de Muck a subi une injustice, tantôt il a perdu au jeu, etc.

En temps de guerre, on voit parfois toute une troupe d'hommes s'entendre pour « courir un Muck» à travers les rangs ennemis.

(l) La Pérouse, fHst. univ. des voy., vol. XII, 190. — (2) Wallace, Alalay Archipelago, II, 213, — (3) /d.

Ils chargent alors avec une furieuse énergie sans plus tenir compte des obstacles (1).

Les Polynésiens, de mœurs relativement douces, gais et mobiles comme des enfants, ne faisaient pas non plus grand cas de la vie humaine. Les chefs maltraitaient, blessaient ou tuaient les gens du peuple, suivant leur caprice. Sur un signe d'un prêtre, tout Polynésien, surtout de la classe inférieure, pouvait être saisi et sacrifié aux dieux, comme nous le verrons en traitant de la religion de ces peuples.

L'humanité et la philanthropie sont aussi les moindres qualités des divers rameaux mongoliques de l'Asie. Les Turcomans nomades, qui errent autour du Khorasan, sont de vrais animaux de proie ; ils se ruent sur les populations agricoles, qu'ils se font un jeu de massacrer ou d'emmener en esclavage. Pour une peccadille, pour un caprice, ils mettent à mort leurs femmes, leurs enfants, leurs serviteurs (2). A en croire le père Hue, les Mongols proprement dits auraient perdu Tantique férocité qui a marqué jadis leurs invasions en Europe et en Asie. Ils seraient actuellement doux, pacifiques, hospitaliers. Selon un voyageur plus récent encore, cette douceur serait devenue de la mollesse, de la lâcheté, chez les tribus qui ont plus ou moins subi Tinfluence et le mélange des Chinois (3).

Ces derniers, à tant d'égards si estimables, si admirables même, semblent concilier un extrême mépris de la mort avec une lâcheté également extrême. On trouve dans leur histoire une série d'effroyables guerres civiles, de révoltes sanglantes, souvent suivies d'épouvantables répressions. D'autre part, on sait avec quelle placidité les Chinois supportent d'ordinaire la peine capitale. Tout récemment encore, un condamné à mort pouvait sans peine trouver, moyennant une somme modique, un remplaçant, qui subissait de bon gré sa peine. En même temps, ces gens, qui font si bon marché de la vie des autres et de la leur, se soumettent sans murmurer à tous les jougs, se laissent faire la loi par une poignée d'Européens, dans leur propre pays, obéissent servilement aux Malais de l'archipel, qui leur sont si inférieurs, etc. Il est difficile

(1) Cook, Premier Voyage (Hist. univ. des voy., vol. VII, 92. Pinlayson, td., vol. XXXIV. Wallace, Malay Archipelago, I, 174-175. — (2) Fraser, Hist. univ. des voy., vol. XXXV^ 104-105. — (3) Préjévolsky, Mongolia^ I, 61.

DES INSTINCTS FÉROCES DANS l'hUMANITÉ. U9

de ne pas rapporter cet énervement du caractère chinois à sa civilisation même, qui, réglant, depuis des milliers d'années, tous les actes delà vie, paralysant l'initiative individuelle, faisant une règle absolue de l'obéissance aux agents de TÉtat, tenant presque en mépris le métier des armes, a fini par éteindre Ténergie de la race. Selon le père Hue, la grande préoccupation du Chinois actuel est de ne point se compromettre et ce sentiment est formulé dans un dicton que les Chinois ont toujours à la bouche dans les situations difficiles: « Rapetisse ton cœur (1) ». Puisse cet exemple profiter à certaines nations d'Europe, où les a classes dirigeantes » sont évidemment en train de s'enchinoiser!

Cet amollissement du caractère chinois n'est pas un caractère de race; il est acquis ; c'est un résultat des institutions, si savantes d'ailleurs, mais qui se sont préoccupées uniquement du développement intellectuel et nullement de fortifier les caractères, les ressorts moraux. Au contraire, les Japonais, si analogues aux Chinois, auxquels ils doivent le plus clair de leur civilisation, ont conservé jusqu'ici la primitive énergie de leur race. Chez eux, l'oubli des injures est flétri comme une lâcheté ; le courage militaire est une vertu banale (2).

Leur coutume du suicide par cventration, en vigueur jusqu'à nos jours, peut sans doute être taxée de folie ; mais elle est certainement incompatible avec l'énervement du caractère national. Or, chez un peuple, nulle qualité n'est plus primordiale que la verdeur de la volonté ; sans elle un développement intellectuel même considérable sert de peu. Existât-il d'ailleurs, qu'il serait sûrement stérile. Pour reculer les frontières du savoir humain, il faut le plus souvent braver les préjugés de son temps, s'oublier soi-même, dédaigner son intérêt personnel : en résumé, pour penser fortement, il faut vouloir de même.

Nier ou exagérer l'influence des institutions, du milieu social, sur le caractère d'un homme ou d'une race, est également imprudent. Chaque homme naît avec un fonds morat hérité; et ce fonds formera, durant toute son existence, la base de sa nature. Contre ces instincts transmis par les ancêtres l'éducation n'est pas désarmée ; mais son pouvoir est fort limité. Sur chaque individu, l'influence du milieu social est minime, mais elle va crois-

(1) Hue, l'Empire chinois , I, 2G4. — (2) Kampfer, Hist. unw, dte% voy., vol. XXXI, 16J.

sant géométriquement à travers la chaîne des générations; c'est l'effort persistant de la goutte d'eau tombant sur un rocher de granit et finissant par le creuser et le désagréger. Les petites modifications mentales produites chez chaque homme par l'atmosphère sociale, etc., s'additionnent, se totalisent et^ dans un temps donné, peuvent métamorphoser entièrement le caractère d'un peuple ou d'une race. En Chine, le Mongol est devenu couard et servile, tandis qu'au Japon il a miçux conservé l'intégrité de son énergie première.

Des effets analogues s'observent dans les divers groupes ethniques de la race blanche. Le véritable Hindou, le brahmane issu des anciens immigrants venus des plateaux de l'Asie centrale, est aujourd'hui amolli, efféminé; en même temps, il s'est humanisé. Chez lui, toute trace de la férocité ancestrale s'est effacée. Chez certains bouddhistes hindous, les sentiments humanitaires se sont exagérés jusqu'à devenir animalitaires, puisqu'on en arrive à fonder des asiles hospitaliers pour les animaux. En même temps le ressort du caractère s'est détrempé et des centaines de millions d'Hindous se soumettent docilement à une poignée de conquérants anglais. Dans l'Inde, pour retrouver un peu d'énergie, de courage, il faut remonter vers les régions septentrionales, là où n'est point encore effacée l'empreinte de la sauvagerie native : chez les Seiks, toujours intrépides (\); chez les Radjpoutes, ivrognes, sensuels, cruels, mais courageux encore (2).

Au contraire, en Perse, l'abâtardissement moral de la race blanche est, au dire de tous les voyageurs, poussé à l'excès. C'est avec le servilisme le plus abject que la population persane supporte le despotisme le plus capricieux ; le Persan est à la fois hypocrite, lâche et féroce. Les seuls hommes de race blanche non triturés encore par la civilisation européenne, et ayant conservé le ressort, en grande partie animal, qui, durant les époques primitives, a donné à nos ancêtres la suprématie ethnique, sont les clans du Caucase, que l'empire russe a eu tant de peine à dompter.

Chez ces montagnards, comme chez les Arabes, le sentiment humain se traduit par la religion de l'hospitalité, et Tinstinct sanguinaire des vieux âges se manifeste par la passion de la vengeance, un devoir sacré, dont l'obligation se transmet de père en

(1) Bornes, Hist, univ. des voy.y vol. XXXVII, 425. — (2) Heber, id., vol. XXVI, 346.

DES INSTINCTS FÉROCES DANS L'hUMANITÉ. 151

Ois (1). On sait qu'il en est à peu près de même chez les Arabes d'Asie et d'Afrique, arrives ou arrêtés à un degré équivalent de civilisation.

Chez les nations dites indo-européennes, actuellement les plus civilisées, les instincts sanguinaires de U bête, pour être fort amortis, se manifestent encore de mille manières et se réveillent trop souvent. Sans doute on n'abandonne plus, on ne mange plus les vieillards, comme le faisaient encore les Thraccs (2) dans l'antiquité classique ; néanmoins, même au sein des nations les plus civilisées en apparence, des actes de sauvagerie, de froide inhumanité se commettent chaque jour. Comme l'a prouvé récemment le docteur Bordier, en étudiant le crAnc des assassins, l'atavisme reproduit encore, dans l'Europe contemporaine, un certain nombre de sauvages de Tâge de la pierre polie (3). Elle n'éclate que trop, cette férocité mal éteinte dans les grandes crises sociales, quand le frein légal se relâche, surtout quand, dans un intérêt plus ou moins bien entendu, les fluctuations de la morale publique font appel aux instincts sanguinaires contre l'ennemi étranger ou intestin.

Au total, notre humanité moderne est bien plus sur les lèvres que dans les cœurs. Elle est d'ailleurs assez étroite et n'est guère obligatoire que pour les gens de même race ou plus strictement du même pays. Christophe Colomb, qui passe pour un type de noble héroïsme, ne crut pas mal faire en organisant aux Antilles la chasse aux naturels, qu'il faisait dévorer par des limiers, et jusqu'à la fin du dix-huitième siècle cette pratique plus que sauvage a été usitée à Cuba et à Saint-Domingue par les colons français et espagnols contre les nègres marrons (4). Dans la colonie du Cap. les Hollandais chassaient de même les Bushmans et même les Hottentots comme des bêtes sauvages, et l'on sait trop, que, par le même procédé de fauves, les colons anglais ont exterminé les Tasmaniens.

Est-ce à dire que, sous le rapport des sentiments bienveillants, humanitaires, Thomme n'ait point progressé depuis les temps primitifs? Il serait insensé de le soutenir. Au début, l'être hu-

(1) Klaproth et Gamba, id., vol. XLV, 448. — (2) Bodin, De la Hépublique ou Traité de gouvernement ^ liv. I, chap. v. — (3) Uullelins de la Société d'anthropologie de Paris, avril 1879.— (4) J. Franklin, la Vie des animaux, l, 155.

main ne se distinguait guère des autres maramifères supérieurs. Ses sentiments bienveillants étaient débiles, intermittents, facilement primés par les instincts et les besoins égoïstes ; mais peu à peu, à mesure que s'est relâchée la poignante étreinte de la faim, l*égoïsme est devenu moins féroce (1). On n'aimait d'abord que ses enfants, et pendant un temps assez court, à la manière des bêtes. Puis on a plus ou moins pris souci des vieillards, des infirmes. Longtemps Thumanité ne s'est exercée que pour les membres de la famille, de la tribu. Mais dans les temps modernes et chez les nations civilisées la qualité d'homme a fini par suffire, hors le cas de guerre, pour donner droit à certains égards. Sans trop d'optimisme, il est permis de croire que le sentiment humanitaire est destiné à s'épanouir bien davantage. Mais ce noble côté de l'homme moral s'est développé bien lentement dans la conscience humaine, puisque, à titre d'exception, on en trouve des traces, même des exemples éclatants, jusque chez les types humains inférieurs, qui, sous ce rapport comme sous bien d'autres, nous représentent aujourd'hui encore les étapes successivement franchies par les échantillons supérieurs de l'humanité. Aussi il ne sera pas sans intérêt d'étudier, dans diverses races, les manifestations des sentiments altruistes, le passage graduel de la conscience bestiale à la conscience humaine.