CHAPITRE IX

La genèse des sentiments de pitié, de compassion, etc , seconçoit assez facilement. Pour qu'un être organisé soit touché de la souffrance de l'un de ses semblables, il suffît rigoureusement qu'il ait de la mémoire. Alors les signes extérieurs de ladouleur d'autrui se répercutent chez l'individu qui les contemple ; ils évoquent en lui le souvenir des tourments du même genre qu'il a subis; ils en ravivent une image plus ou moins affaiblie. De là à aider l'être qui souffre il n'y a qu'un pas; c'est une manière généreuse de se soulager soi-même. Suivant que l'imagination sera plus ou

(1) Gowper Rose, Hist. univ, des voy., vol. XXIX, 261, et Bonwick, Daily Life ofthe Tasmanians.

moins forte, le mirage de la douleur sera plus ou moins coloré et le sentiment de pitié d'autant plus vif. L'intelligence proprement dite n'a rien à voir dans tout cela, il n'est donc pas étonnant de voir la pitié très développée chez certains animaux et très rudimentaire chez certains hommes.

Quand, dans une bande de perroquets, quelques individus sont tués par un chasseur, les autres volètent pendant cinq à six minutes autour de leurs cadavres en poussant des cris plaintifs et se font tuer aussi (1). Les bouvreuils, les cardinaux, les sizerains, etc., font de même. J. Franklin raconte Thistoire touchante de deux petites perruches dites inséparables. La femelle étant devenue goutteuse, le mâle la nourrit pendant quatre mois ; il l'aidait à monter sur son perchoir ; quand elle fut sur le point de mourir, il redoubla de soins et de tendresse, tout en poussant des cris plaintifs. Après la mort de sa compagne, il languit et mourut lui-même au bout de quelques semaines (2).

Les ouistitis captifs s'empressent autour de leurs malades, les soignent (3). Dans ce cas, c'est bien d'humanité qu'il s'agit; car iln'y ad'ordinaireaucune parenté entre ces animaux, rassemblés au hasard.

Il semble même que, sous le rapport de l'altruisme, les races humaines les plus inférieures soient au dessous des quelques espèces animales que nous venons de citer. 11 est sûr que la faculté d'être ému par la vue des souffrances d'autrui est à la fois un signe et une cause du progrès social ; il faut donc s'attendre à la trouver extrêmement faible chez les types humains encore à l'état d'ébauche. LesFuégiens, les Tasmaniens, les Australiens sont célèbres pour leur parfaite insensibilité morale. Les Néo-Calédoniens seraient à peu près incapables de reconnaissance (4).

Pour A. Bourgarel, la femme néo-calédonienne est le plus méchant des animaux (o). Les indigènes de l'Afrique australe, les Hottentots et les Cafres sont aussi extrêmement durs. C'est seulement dans l'Afrique équatoriale, que les voyageurs ont observé des actes évidemment humains, et là ils semblent être le privilège de la femme. Au Gabon, oii les femmes sont traitées comme

(1) Brehm, vol. I, p. 12. — (2). J. Franklin, Vie des animaux, II, 141. — (3) A. Espinas, Sociétés animales^ 503. — (4) De Rochas, Nouvelle-Calédonie, 156. — (5) Des races del'Océanie, etc. {Mém. Soc. anihrop., II).

de véritables bêtes de somme, elles sont pourtant susceptibles d'attendrissement, de compassion. Du Chaillu rapporte qu'étant tombé malade, il fut comblé par elles de soins et d'attentions (1). Or, il faut observer que l'humanité pour un homme d'une autre race n'est pas commune, même chez les blancs.

Dans la Sénégambie, où d'ailleurs le sang nègre s'est plus ou moins mêlé avec le sang mauresque, les sentiments altruistes sont déjà fort développés. Après l'incendie de la ville de Bali, Clapperton a vu les habitants de Koulfani, ville voisine, envoyer aux incendiés tout ce dont ils n'avaient pas eux-mêmes un urgent besoin (2). Chez les femmes de cette région, la compassion se révèle parfois par des actes pleins de délicatesse. Une vieille femme, rencontrant Mungo Paik affamé et venant d'être complètement dépouillé par un roitelet nègre, lui donna d'elle-même à manger et s'éloigna sans attendre de remerciement (3). Ailleurs le même voyageur, ne possédant plus pour tout bien que la selle d'un cheval qui lui avait été vole, fut recueilli, hébergé par des femmes, qu'il entendit, avant de s'endormir, chanter ce qui suit: «Les vents rugissaient et les pluies tombaient : le pauvre homme blanc vint et s'assit sous notre arbre ; il n'avait point de mère pour lui donner son lait, point de femme pour lui moudre son blé. Ayons pitié de l'homme blanc; il n'a point de mère, etc. (4).» Dans la môme contrée, le voyageur français Raffenel fut traité de même. « Elles s'étaient, dit-il, agenouillées autour de la natte sur laquelle je m'étais étendu ; les unes m'éventant, d'autres me massant, d'autres me présentant du lait et des pistaches grillées. Leur chant, de plus en plus mélancolique, disait quelque chose comme ceci:

«L'homme blanc, qui vient de bien loin sur la mer, s'est ar- « rêté ici.

«11 était fatigué, fatigué, parce qu'il avait marché sous le « soleil.

«11 avait bien chaud et l'eau coulait à grosses gouttes de son «front blanc; il avait bien soif et bien faim;

« Prenez vos nattes les plus fines et étendez-les sous l'homme « blanc pour qu'il y repose ses membres fatigués.

(1) Du Chaillu, Voyage dans V Afrique équatoriale, 314. —(2) Clapperton, Second Voyage, — (3) Mungo Park, Hist. univ, des voy., vol. XXV, 89. — (4) /d., 227.

a Et notre maître nous a dit :

«Saisissez vos grands évantails; dénouez vos pagnes et agitez- « les sur la tête de l'homme blanc, pour sécher les gouttes « d*eau qui perlent sur son front.

ft Prenez vos plus belles calebasses et emplissez-Iesjusqu*aubord a du meilleur lait de mes vaches, pour que Fhomme blanc étan- « che la soif qui le dévore, etc. (1). »

Ces faits et quelques autres du même genre portent à penser, que la compassion est une vertu surtout féminine. Pourtant^ quand il s'agit d'un être aussi étonnamment divers que l'horame^ d'un être obéissant à tant de mobiles, il faut généraliser avec prudence. C'est en sociologie surtout que les règles souffrent des exceptions. Ainsi, il n'est pas de vertu qui semble plus essentiellement féminine que la pudeur; cependant, dans diverses contrées,, les hommes seuls portent des vêtements de décence. Il en est ainsi sur les bords de l'Orénoque (2), chez nombre de tribus africaines (3). Tantôt le vêtement est le privilège de la femme mariée; tantôt il est celui de la jeune fille. En ce qui concerne la pitié, la diversité n'est pas moins grande. Les négresses de la Sénégambie sont susceptibles de charité délicate, mais celles de la Béchuanasie regardaient sans sourciller leurs maris, après une victoire, décapiter les femmes des vaincus, simplement pour s'emparer des colliers tenant trop fort au cou (4). Thévet raconte que les indigènes brésiliens gardaient un certain lemps leurs prisonniers de guerre, les nourrissaient bien et leur donnaient des femmes ; puis, à un moment donné, ils les mangeaient cérémonieusement. Alors, dit Léi y, la femme du défunt, après quelque simulacre de douleur, était la première à manger un morceau de son mari défunt (5). Cependant les indigènes de TAmérique centrale étaient et sont encore, en général, doux, sociables. Une fois conquis, ils obéirent docilement à une poignée d'Espagnols ; souvent ils se dévouèrent à leurs maîtres en dépilde la cruauté de ceux-ci. D'Orbigny en a vu qui, obligés de tuer un de leurs lamas, pleuraient de chagrin (6). Les insulaires cubains firent à Christophe Colomb Tac-

(1) Raffenel, Nouveau Voyage au pays des Nègres, l, 275. — (2) Humboldt, Reisen in die Jiquinoœial Gegenden. — (3} Barlh, lieis. und Entdeck, 473. — (4) Moffat, Vingt trois Ans de séjour dans le Sud de C Afrique. — (5) Thevet, Cosmographie universelle^ 945, et Léc\> § XV. — (6) A. d'Orbigny, l'Homme américain,!, ÏIV.

cueil le plus empressé, le plus cordial (1). Un chef, à qui on avait enlevé sa femme, vint tout en larmes supplier Barthélémy de la lui rendre et, sa requête ayant été exaucée, il revint, avec quatre ou cinq cents de ses sujets, défricher un terrain pour les Espagnols (2) .

Qui le croirait? les pauvres Esquimaux, si grossiers d'ailleurs, sont parfois susceptibles de générosité raffinée. Ils firent à l'équipage de Ross de nombreux cadeaux de poisson frais, sans rien attendre en retour. Avec une politesse exquise, ils remerciaient les Anglais de consentir à se laisser héberger (3). Une femme, que le médecin de l'expédition avait soignée, lui apporta tout ce qu'elle avait de plus précieux : une pierre à faire du feu (4).

Chez l'homme primitif, dont la moralité est encore en voie de formation, chez qui les instincts animaux parlent si haut et dont l'humeur est extrêmement mobile, il n'y a nulle tenue dans le caractère : la bonté et la férocité peuvent coexister. Durant cette phase première, il y a, pour ainsi dire, dans l'homme plusieurs êtres psychiques ; la vie mentale est fragmentaire et les actes ne dépendent guère que de l'impression du moment. Ainsi les Polynésiens, types de versalité enfantine, étaient à la fois cruels et doux. Porter vante la mansuétude des Noukahiviens, leur bravoure et leur affabilité ; il s'émerveille de leurs rapports fraternels (5). Cook a vu les Taïtiens se partager équitablement même un seul fruit à pain, se donner mutuellement leurs habits, s'obliger avec empressement (6). Les insulaires de Tile de Pâques, pendant une disette, offrirent à i^^ook quelques patates prélevées sur leur maigre repas (7). De son côté, Bligh parle avec admiration de la gaieté, de la bonne humeur, de la sociabilité des Taïtiens, dont la vie n'était, en temps ordinaire, qu'un long divertissement (8). De même, aux îles Baschy, quelques matelots de Dampier, ayant déserté, reçurent des naturels chacun une femme, un champ et tous les outils nécessaires pour cultiver la terre.

Encore une fois, les contrastes moraux les plus criants sont possibles chez l'homme peu développé. Ainsi les tribus de race

(1) Hist. univ, des voy., vol. XXXVIII, 102. — (2) Id,, 175. — (3) Ross, Hist. univ, des voy., vol. XL, 156. — (4) Id., p. 172. — (5) Porter, Hist, univ. des voy., vol. XVI, 225. — (6) Cook, Deuxième Voyage {Hist. univ. des voy., vol. VIII, 363). — (7) Id., 158. —(8) Moerenhout, Voyage aux îles, etc., II, 414.

malaise ont une réputation méritée de férocité, cependant Wallace fait le plus grand éloge de la moralité des Dayaicsde Bornéo. Ils seraient probes, scrupuleux, ne commettraient presque jamais, dans leur tribu, un acte de violence; cependant les mêmes hommes sont, de tribu à tribu, d'intrépides « chasseurs de têtes» (1).

Nous savons que, chez les Chinois, le sentiment humanitaire s'est traduit par la fondation d'un grand nombre d'asiles, d'institutions de secours pour les faibles, les infirmes, les veuves, parla création de monts-de-piété, etc. Cela n'a rien d'étonnant, puisqu'il s'agit, en Chine, d'une antique et savante civilisation. On est plus surpris de trouver chez les Mongols de la Tartarie des raffinements de chevalerie. Ainsi, en Tartarie, pour traverser pacifique" ment un village ennemi, il suffitde mettre en tête d'une caravane des femmes, à qui l'on a confié le soin de conduire les animaux. Le point d'honneur du pays défend d'attaquer des femmes ou de voler les animaux qu'elles conduisent (2) ; et pourtant ces gens, aux mœurs si généreuses, sont les descendants des terribles Mongols, dont les invasions sanglantes ont terrorisé tout le vieux continent.

De même les Turcomans, chez qui le sang mongol domine et dont la vie n'est qu'une suite de vols et de meurtres, pratiquent l'hospitalité de la façon la plus généreuse. A moins d'être un ennemi déclaré, l'étranger est accueilli dans leur tente de la manière la plus courtoise et il ne courrait quelque danger que s'il voulait changer d'hôtes (3).

Cette vertu de rhospitalité n'est pas, comme on sait, le privilège des nomades turcomans. Elle est, en quelque sorte, la caractéristique morale delà générosité arabe. En Arabie, tout le monde, riches et pauvres, chefs et simples bédouins, est strictement obligé de l'exercer. L'opinion publique en fait une loi, et le simple sentiment du devoir suffit à y pousser. Le plus sanglant reproche que l'on puisse faire à une tribu d'Arabes, c'est a que ses hommes n'aient pas le cœur à donner tout et que ses femmes ne sachent refuser rien (4) . »

Plus tard, nous aurons à rechercher quelle est l'origine du sen-

(1) Wallace, The Malay Archipelago, 1,90. — (2) Hue, Voyage dans la Tartarie, II, 482. — (3) Fraser, Hi$L univ, des voy.^ vol. XXXV, 109. — (4) Denham et Clapperton, Hist. univ. des voy., vol. XXVII,

liment du devoir. Il est hors de doute que ce sentiment se fortifie par l'hérédité ; mais ses manifestations varient extrêmement, comme tout ce qui est du domaine de la conscience humaine. Au sixième siècle de notre ère, Antar célébrait déjà Thospitalité poussée jusqu'à l'héroïsme (1). Ce doit donc être une obligation morale bien impérieuse pour les Arabes actuels, qui ont conservé la civilisation de leur race.

Le sentiment de la solidarité humaine, de la responsabilité des souffrances d'autrui a pris, dans la morale indienne, une forme que l'on peut appeler excessive. A-t-on perdu un procès, subi ou cru subir une injustice, etc., on se tue, pour faire retomber son sang sur la tète de Toffenseur. Heber rapporte que, dans le district de Ghazeipour (Hindoustan), un homme, débouté par jugement de la possession d'un champ, y amena sa femme et la brûla toute vive, pour que son esprit y revînt après sa naort €t que le sol fût maudit (2). Avant la conquête anglaise, la suprême ressource des populations contre la tyrannie des rajahs était de se réunir silencieusement devant le palais du maître et de s'y laisser au besoin mourir de faim, si le pouvoir ne cédait pas. L'homme tout à fait primitif, TAustralien, par exemple, tue et mange son enfant, sans en éprouver ni regret ni remords ; au contraire, l'Hindou a une telle confiance dans l'existence du sentiment altruiste chez les hommes de sa race, qu'il base sur lui sa vengeance. Ces deux hommes sont donc aux extrémités opposées de Téchelle humanitaire. Mais le second a sûrement été jadis ce qu'est encore le premier, et son exemple, avec tant d'autres, prouve combien est indéfini le champ de l'évolution morale.

Néanmoins, rien ne serait plus faux que de considérer les sentiments humanitaires comme des vertus inventées par les races dites aryennes. On en retrouve, comme nous l'avons vu, des exemples individuels, même chez les types humains inférieurs, et ils se généralisent au sein de tous les peuples qui s'élèvent à un certain degré de civilisation. Ainsi le christianisme européen a prêché la charité, l'amour du prochain ; mais les Chinois ont été jusqu'à élever des temples à la Pitié.

Tout le monde sait d'ailleurs comment la sympathie, la faculté

(1) Aventures d' Antar, trad. M. Devic, 150. — (2) Heber, Hist, univ. des voy., vo\. XXXV, 134.

de souffrir de la souffrance autrui s'est lentement développée depuis les premiers temps de l'antiquité gréco-romaine jusqu'à nos jours. Entre Ormuzd et Ahrimane, la lutte a été longue et elle est loin d'être terminée. Au début de son histoire, le cœur des Grecs fut dur : l'étranger était plus ou moins un ennemi; Tesclave, une sorte d'animal domestique, que Ton pouvait, selon Aristote, chasser comme un gibier. Mais de bonne heure la religion grecque institua des lieux d'asile pour les proscrits, les vaincus, les esclaves, même les coupables. Euripide en arriva h définir le vrai justes celui qui vit pour son prochain » (1). A Rome, presque toute la population se délectait aux jeux sanglants du cirque; les Vestales (ô sensibilité féminine!) tuaient, en abaissant le pouce, les gladiateurs vaincus ; mais peu à peu la philosophie gréco- romaine formulait les préceptes humanitaires, que le christianisme croit ou dit avoir inventés. Avons-nous atteint le terme ultime de cette évolution? Pour le penser, il faudrait à la fois ignorer le passé et s'aveugler sur le présent.

Mais il n'est pas besoin de remonter jusqu'aux phases primitives de révolution sociale pour constater des traces irrécusables de progrès humanitaire. Notre histoire nous en fournit à foison. Ainsi, durant les premiers siècles du moyen âge, le droit de bris était un droit régalien, et un prince de Léon, en Bretagne, contemplant complaisammentles terribles rochers de Sein (Finistère), disait, sans que sa conscience murmurât le moins du monde, qu'ils valaient plus que les pierres précieuses du plus opulent monarque. En effet, la confiscation des épaves de toute sorte provenant des naufrages, si fréquents alors sur cette terrible côte, lui rapportait, bon an, mal an, dix mille écus d'or. Or, aujourd'hui nous dépensons des sommes bien autrement considérables pour élever, à grands frais et à grand péril, sur ces écueils homicides, des phares scientifiquement construits.

Notre histoire d'Europe, si sanglante qu'elle soit, n'est qu'un long effort, pas toujours conscient, vers le progrès humanitaire. Peu à peu l'esclavage des premiers âges s'est adouci en servage ; puis le serf lui-même a fini par devenir politiquement l'égal de son maître; les distinctions de caste et de classe se sont effacées; les )vassaux ont fini par émietter le fief du suzerain. Peu à peu

(I) Cette évolution humanitaire de Tesprit grec a été admirablement décrite par M. E. Havet, Origines du Christianisme.

les classes nobles, domîtiant de par le droit de conquête, ont perdu les vertus guerrières de leurs ancêtres, sans toujours acquérir celles d'un âge plus humain. Sans doute ce lent travail d'égalisation est loin d'être achevé; mais déjà, dans les pays civilisés, la seule qualité d'homme entraîne a des droits b; l'instruction devient et deviendra de plus en plus un bien commun à tous ceux qui en seront capables; par suite, la vraie inégalité, l'inégalité morale et intellectuelle, diminuera fatalement de plus en plus. Or, cet exhaussement graduel de Tesprit et de la conscience est nécessaire; car il résulte de la concurrence ethnique ; et les peuples qui, dans cette rivalité salutaire, se laisseront distancer, sont destinés à disparaître de la scène du monde.