CHAPITRE X

Dans le cerveau humain, les idées de droit, de justice, le sentiment de respect pour les faibles sont des fruits de haute culture, point ou mal connus au sein des civilisations primitives, où l'homme, réalisant certaines conceptions de la mythologie grecque, est encore plus d'à moitié bête. Or, par toute la terre, la femme a le malheur d'être plus faible que son compagnon ; il faut donc s'attendre à trouver son sort d'autant plus dur, que la société dont elle fait partie est plus rudimentaire. La condition des femmes peut même fournir un assez bon critérium du degré de développement d'un peuple, comme nous Talions voir en examinant à ce point de vue les principales races humaines.

En Australie, la femme est un animal domestique, servant au plaisir genésique, à la reproduction et, en cas de disette, à l'alimentation. Chasser et guerroyer sont les seules occupations de l'homme, que la femme suit dans ses excursions cynégétiques en ponant ses enfants, le mobilier fort simple de la famille, un tison enflammé pour allumer du feu, etc. Sur le bord de la mer, c'est elle qui va, en plongeant, recueillir les coquillages, composant le fond de l'alimentation. Elle ne mange, d'ailleurs, que quand son maître s'est bien repu, et se nourrit des restes qu'il lui jette comme à un chien (1).

(1) R. Salvado, Mémoires sur l'Atistralie,

Gomme nous l'avons vu précédemment, la vie de l'Australienne «'est qu'une longue prostitution et son sauvage propriétaire ne paraît éprouver pour elle aucun sentiment d'affection. 11 la considère comme sa ciiose et comme une chose de peu de valeur : « Un soir, dit le révérend père Salvado, pendant que je disais mon bréviaire, j'entendis un bruit au dehors comme de coups répétés et de cris de femme... Je cours aussitôt et je vois autour du feu huit femmes de sauvages, qui se battaient sans pitié à grands coups de leurs ouanes ou grands bâtons. Je me jetai au milieu d'elles pour les séparer; mais mes paroles étaient emportées par le vent; ce n'étaient plus des femmes, mais, pour mieux dire, des bêtes féroces. Alors je pris un bâton, et en le faisant retomber à coups redoublés sur les épaules des plus furieuses, je mis fin à une rixe, dans laquelle il y avait eu des tètes brisées, des épaules fracassées et du sang versé à flots : pas une des combattantes dont la peau noire ne fut rougie de sang de la tète aux pie'ds. Voyant que leurs maris, assis d'un air indifférent autour du feu ne faisaient qu'en rire, je les gourmandai vivement. «Comment! vos femmes s'enlre-tuent les unes les autres et vous vous tenez tranquilles sans vous soucier de les séparer? » — « Qui donc voudrait, me répondirent-ils, se mêler des querellesdes femmes?»

— « Mais vous, qui êtes leurs maris! » — a Nous? cela nous importe très peu !» — « Comment! cela ne vous f^it rien? Mais si Tune d'elles vient à mourir, alors cela vous fera quelque chose?»

— « Rien du tout : s'il en meurt une, il nous en reste mille (1).» Ce placide mépris pour la femme se traduit en Australie de la

façon la plus bestiale : à la mort d'un homme, sa femme devient la propriété du beau-frère, après un délai de trois jours. Assez rarement une Australienne meurt de mort naturelle : « On les dépèche généralement avant qu'elles deviennent vieilles et maigres, de peur de laisser perdre tant de bonne nourriture... Bref, on y attache tellement peu d'importance soit avant, soit après la mort, qu'il est permis de se demander si l'homme ne met pas son chien, quand celui-ci est vivant, absolument sur la même ligne que sa femme et s'il pense plus souvent et plus tendrement à Tune qu'à l'autre, après qu'il les a mangés tous deux (2). »

(1) R. Sa\\aido, Mémoires sur V Australie. — {%)0\diïek\j Trans.Ëthml, Soc, Douv. série, 111,220 (cité par Lubbock : l'Homme avant Vh.i&imst\.

LA SOCIOLOGIE. W

!62 LIVRE m. CHAPITRE X.

Dans les autres îles de la Mélancsie, le sort de la femme n*est guère plus doux ; car, chez les noirs océaniens, Thumanité n'est pas la qualité dominante. Â Yiti, un homme a le droit de vendre sa femme, s'il le veut ; de la tuer, si bon lui semble. Souvent on attache les femmes à un poteau ou à un arbre poiar les fouetter(l). A Id Nouvelle-Calédonie, la femme ne doit pas manger avec son mari ; elle habite une annexe du logis ; les labeurs les plus rudes sont pour elle; les mauvais traitements pleuvent sur elle ; aussi cherche-t-elle souvent un remède à ses maux dans le suicide (2).

Au cours de ce livre, nous avons déjà remarqué combien les races primitives, si diverses pourtant, se ressemblent à bien des égards. Mais en aucun point elles ne diffèrent moins qu'eu ce qui touche à Tasservissement des femmes. Etre faible est un grand défaut, même dans les sociétés les plus civilisées; c'est un tort impardonnable au début du développement humain. Aussi la femme n'est guère mieux traitée dans l'Afrique nègre que dans la Mélanésie. Pourtant, en Afrique, on la mange rarement, beaucoup plus rarement qu'en Australie, par exemple. C'est que le continent africain est giboyeux et que, d'autre part, le nègre africain est presque toujours pasteur et le plus souvent agriculteur. Pourtant S. Baker a raconté, d'après un témoin oculaire, un festin anthropophagique, commis à Gondokoro, sur le haut Nil, et dont des femmes esclaves et des enfants fournirent les plats (3). Cependant en général la négresse d'Afrique n'est point mangée par le sexe fort; elle est seulement chargée des travaux les plus pénibles.

Chez les Hottentots (4) et les Cafres (o), l'homme chasse ou guerroie ; occupations qui, par toute la terre, ont été tout d'abord considérées comme nobles par excellence. En outre, il soigne le bétail, le clôture dans des parcs, tanne les peaux de bœuf, nécessaires pour se vêtir plus ou moins. Dans l'opinion publique cafre, soigner le bétail est une besogne supérieure ; aussi, en Cafrerie, la vache est-elle appelée « la perle à poil ». C'est que, pour l'homme primitif, la domestication de la race bovine marqua une

(1) Williams, Viti et les Vitiens, vol. I, 156. — (2) De Rochas, la Nouvelle-Calédonie. — (3) Sir J. W. Baker, Découverte de C Albert N'yanza, — (4) Campbell, Hist. univ. des voy., vol. XXIX, 861. — f5) Campbell, /d., 335 ; Thompson, Hist. univ. des voy., vol. XXIX, 52-120. Burchell, id., vol. XXVI, 485-459-430. Levaillant, id,, vol. XXIV, 202.

ère de rédemption. Mais tous les autres travaux moins distingués sont dévolus à la femme En Hottentotie et en Gafrerie, elle construit les habitations, tresse les nattes, confectionne la poterie. Chez les Cafres, qui sont agriculteurs, elle fouit la terre, sème et récolte. L'homme n'a même pas l'idée de lui venir en aide (i) et il en est ainsi, du plus au moins, dans toute l'Afrique noire. A l'exception des Holtentots, tous les nègres d'Afrique pratiquent, dans une certaine mesure, Tagriculture ; mais le soin de cultiver le sol incombe partout aux femmes et aux esclaves. Dans certains districts du Gabon règne une étrange coutume. La femme y cultive le sol, comme partout ; mais, quand elle a suffisamment nourri son mari, elle peut disposer à son gré du surplus de la récolte (2j. En outre, ces pauvres créatures sont, comme en Gafrerie, chargées de construire les maisons. Dans certaines régions, mi-partie nègres et mauresques, par exemple chez les Soulimas, elles sont en outre barbiers, chirurgiens. En revanche, les hommes cousent et lavent les étoffes (3). Partout aussi, elles s'emploient avec les bœufs, les mulets, les ânes, à porter les fardeaux, sans que les hommes s'abaissent jamais jusqu'à leur venir en aide (4). En outre, elles sont chargées de broyer le grain avec des pierres, dans des trous circulaires, creusés dans des rochers (5). Dans cette région, comme dans l'Afrique méridionale, Thomme se réserve le soin du bétail, trait les vaches et les mène paître, etc. (C). Partout aussi, il est forgeron. Réduire et façonner le fer est, en Afrique, une noble profession, qui parfois même confère des droits politiques spéciaux ; c'est un métier scientifique, et en Gafrerie le forgeron est appelé a le médecin du fer ».

Mêmes mœurs dans le bassin du haut Nil ; partout, en Afrique, l'homme est chasseur ou guerrier. Dans ses nombreuses heures de loisir, il se couche paresseusement à Pombre, fumant ou bavardant, pendant que la femme fouille le sol et s'acquitte des gros ouvrages (7;.

Dans PAfrique moyenne, comme en Mélanésie, la femme ne partage jamais le repas de l'homme (8) ; ses enfants la dédaignent,

(1) Bupchell, Hist. univ, des voy., vol., XXVI, 459.— (2) Du Cliaiîlu. Voyage dans V Afrique équatoriale, 331. — (3) Laing, Hisl. univ. des voy. y vol. XXVIII, 106.— (4) Clapperlon, Second Voyage, 123. - (5) /cf., 41. (6) Laing, Hist. univ. des voy., vol. XXVIIl, 106.— (7) G. Schweiafupth, The Hfarl of Africa, I, 212, II. 12-90. — (8) Clappeiton, Second Voyage, 271.

ne ['écoutent pas ; souvent le chef de la famille Tassomme sous le plus frivole prétexte (1). Partout aussi, la pauvre créature se soumet docilement à son triste sort, supportant tout sans murmure : elle semble trouver fort juste toute cette oppression. Dans les contrées, plus civilisées pourtant, où domine Tiniluence des Maures, le sort de la femme n'est guère meilleur que chez les nègres. En Sénégambie, elles cultivent le sol, portent les fardeaux, soignent même le bétail; elles n'ont point Thonneur de manger avec leur mari, mais doivent lui présenter i'étrier, quand il monte à cheval. On les bat et on les répudie à volonté (2). Dans le Darfour, elles sont traitées de même et souvent on les voit suivre à pied et chargées de provisions, de bagages, leur seigneur et maître, voyageant commodément sur un âne. En revanche, leurs maris les prêtent volontiers aux étrangers, comme de juste, moyennant une rétribution convenable (3). Seules, en ce pays, les fllles du sultan ont le droit de faire leurs quatre volontés, sans se soucier de leur mari. Le pouvoir de leur père suffit à tout couvrir.

La sujétion absolue des femmes est plus difficile, surtout chez les racesnomades; il n'y a donc pas lieu de s'étonner, si les femmes tuareks sont beaucoup plus libres que les femmes mauresques. Elles jouissent d'une indépendance relativement grande, circulent sans gène, causent gaiement avec les hommes, etc. Elles ne sont même pas toujours achetées ;par leurs maris, comme il arrive d'ordinaire en Afrique ; souvent le prix d'achat est transformé en cadeau gracieux, fait au père (4).

Il semble bien que, par toute la terre, le lot primitif de la femme ait été ou soit encore une servitude plus ou moins dure, plus ou moins capricieuse, selon les races et les contrées. En Polynésie, chez cette race enfantine que bien des voyageurs, surtout ceux du dernier siècle, se sont complu à nous peindre sous des couleurs trop attrayantes, la femme était, comme partout, la chose de l'homme. Sans doute, presque partout, elle jouissait, avant son mariage, de la plus grande liberté amoureuse; mais, une fois mariée, elle devenait un champ exploité par son propriétaire. L'adultère lui était sévèrement interdit, sans autorisation préalable ; mais son devoir était de se prostituer, sur l'ordre de son

(!) Haffenel, Nouveau Voyage au pays des Nègres, I, /id9. — (2) Geoffroy de Villeneuve, Hist, univ. des voy,, vol. XXII, 81. -^ (3) Browne, td., vol. XXV, 410. - (4) Denham et Clappertoa, irf., vol. XXXVI, 27.

mari et au profit de ce dernier, quand il jugeait à propos de la louera un ami ou à un étranger (1). Dans la plupart des îles, les femmes devaient préparer ou recueillir des aliments pour leurs maîtres, soit en brisant péniblement le fruit du pandanus, pour en extraire le noyau, soit en passant des heures entières, dans Peau jusqu'à la ceinture, les pieds nus, sur des coraux tranchants, exposées aux ardeurs du soleil, en péchant du poisson, des coquillages. Une fois le repas préparé, les hommes en mangeaient f:oulument les meilleurs morceaux ; et les femmes devaient se contenter des restes, qu'on voulait bien leur laisser ou leur jeter (2). Presque partout, il leur était interdit de manger avec les hommes. A Taïti, elles devaient même faire cuire leurs aliments sur des feux séparés et les manger dans des huttes à part (3). En outre, il leur était prescrit de respecter les lieux fréquentés par les hommes, les armes des hommes, leurs engins de pèche. La tète de leur mari ou de leur père était sacrée pour elles; il leur était interdit de toucher un objet qui avait été en contact avec ces tètes iabouées, de passer au-dessus d'elles, quand les hommes étaient couchés, etc. (4). Aux îles Marquises (o), les femmes n'avaient pas le droit d'entrer dans les pirogues; leur présence, croyait-on. effarouchait le poisson, l^'usage des meilleurs aliments, de ceux qu'on pourrait appeler divins, puisqu'on les jugeait seuls dignes d'être offerts aux dieux, était interdit aux femmes. C'était, à Taïti, la volaille, les noix de coco, le plantain (6). Partout, le cochon était réservé aux hommes et aux dieux (7). La faculté de manger du porc à volonté fut même un des plus puissants attraits de la religion chrétienne, pour les femmes des îles Sandwich. Dans \a petite île de Râpa, tous les hommes étaient sacrés pour le sexe faible, et les femmes devaient, toute Tannée, leur mettre ellesmêmes les morceaux dans la bouche; ce qui, dans les autres îles, ne se faisait que dans les cas de tabou (8).

Dans certains archipels, à Noukahiva (9), aux îles des Amis (10), les hommes cultivaient la terre, construisaient maisons et canots;

(1) Moerenhout, Voyage aux îles du grand Océan, II, 6#. — (2) Id., II, 71. — (3) Trans. Ethn. \Soc., 1870, 367. — (4) Radiguet, Derniers Sauvages, 162.— (5) Id. — (6) Trans, Ethn. Soc, 1870, 367.

— (7) Paulding, Hist. univ. des voy., vol. XVI, 423 (Noukahiva).

— (8) Moerenhout, loc. cit., I, 138. — (9) Porter, Hisl. univ. des voy., vol. XVI, 323. — (10) Th. West, Ten Years in South Central Pclynesia, 266.

mais presque partout, tous les travaux les plus pénibles étaient le lot des femmes, qui devaient labourer, fabriquer les étoffes d'écorcc de mûrier, porter les fardeaux. A. la Nouvelle-Zélande, porter un fardeau était déshonorant pour le sexe masculin (1). Le plus souvent, l'homme se bornait à pêcher et à guerroyer.

Dans toute la Polynésie, les mœurs ont une même physionomie générale; néanmoins cela n'exclut pas absolument certaines différences locales, surtout en ce qui concerne la condilion des femmes, qui était d*aulant plus dure que l'île ou les îles offraient de plus maigres ressources. A la Nouvelle-Zélande par exemple, la servitude féminine était plus sévère qu*à Noukahiva, où les ressources alimentaires étaient plus abondantes. Dans cette dernière île, les femmes étaient seulement chargées de soigner les enfants fie fiibriquer les étoffes de mûrier (2), de préparer la popoi, le keikaî, le kaku, pâtes ou purées de fruits à pain (3) ; les hommes cultivaient la terre, péchaient, etc. Comme ces diverses occupations n'absorbaient que quelques heures par semaine, le reste du temps se passait à dormir, chanter, se baigner, tresser des couronnes de fleurs, etc. Dans Tarchipel Tonga, la condition du sexe faible était par exception beaucoup plus douce; on y traitait généralement les femmes avec bienveillance ; on les considérait non plus comme des bêtes de somme, mais comme des compagnes (4). Rare exception, attestant seulement une fois de plus combien Thomme est divers.

Dans TAmérique sauvage, de la Terre de Feu aux régions arcbiques, le sort de la femme est, à peu près partout, celui d'une bête de somme. La femelle du Fuégien entre dans l'eau en toute saison, malgré la rigueur du climat, soit pour recueillir des cor,uillages, soit pour vider Peau des pirogues. C'est elle qui construit le wigwam rudimentaire; c'est souvent elle qui rame : elle s'acquitte de toutes ces corvées, même quand elle est nourrice, en portant sur son dos, dans une peau, Tenfant qu'elle allaite (5). Pour la récompenser, quand elle est vieille et ne peut plus rendre de service, on la mange souvent en temps de disette, après l'avoir

(1) Duperrey, Hist. univ. des voy., vol. XVIII, 155. — (2) Porter, »d., vol. XVI, 323.— (3) Radiguet, Derniers Sauvages ,i9Q. —(4) Th. West, Ten Years in South Centrât Polynesia, 260. — (5) Bougainville, HisL univ. des voy,, vol. IV, 172. Weddel, id., vol. XXI, 281. A. d'Orbigny, t' Homme américain, I, 415.

étouffée en lui maintenant la tète dans la fumée d'un feu de bois vert. «Quand on leur demande pourquoi ils ne sacrifient pas plutôt leurs chiens, ils répondent : « Le chien prend Viappo, c'està-dire la loutre (1). »

Sur le continent, où la vie est un peu moins difficile et l'homme un peu moins bestial, la femme ne sert pas ordinairement d'aliment de réserve, mais elle est toujours condamnée aux gros ouvrages. En Patagonie, l'homme dort, quand il ne chasse pas et chasse quand il ne dort pas; la femme écorche les animaux tués, prépare les peaux, les assouplit, les coud avec des tendons pour en faire soit de grands manteaux ornés de peintures, soit les parois des tentes. Quand le gibier d'un canton est épuisé, la femme roule les peaux, les empaquette ainsi que les pieux soutenant les tentes ; rassemble et charge les chevaux, se charge elle-même, quand les chevaux manquent, et la tribu va chercher une station plus propice (2).

Mêmes mœurs plus au nord, en dépit des variations du climat et du genre de vie. Dans les courses lointaines, Thomme, se tenant prêt, dit- il, à combattre le jaguar, ne porte absolument que son arc et ses flèches ; la femme se charge des bagages, des vivres, des enfants. Quand on fait halte, elle doit aller chercher du bois, faire la cuisine, tandis que Thomme est nonchalamment couché dans son hamac (3). En revanche, on la sacrifie sans difficulté. Ainsi un Indien Moxos n'hésite pas à tuer sa femme, quand il lui arrive d'avorter, accident qui doit être fréquent, avec un tel genre de vie (4). Au Paraguay, c'est, pour une femme, un crime capital que d'avoir un commerce intime avec un homme d'une autre tribu (5).

Cette dureté pour les femmes tient non pas à la race, mais au degré de civilisation. Ainsi, sous ce rapport, les anciens Péruviens étaient tout à fait sortis de la barbarie et, chez eux, les travaux les plus pénibles étaient dévolus à l'homme (6). Mai§ il en est tout autrement chez les Peaux-Rouges de TAraérique du Nord, parce qu'ils sont encore plongés dans la sauvagerie. En dehors de la fabrication des armes de chasse et de guerre, tous les travaux incom-

(l) Fitzroy, Voyage de L'Adventure et du Beagle. — (-2) A. d'Orbigny, loc. cit., II, 71-89.— (3) A. d'Orbigny, l'Homme américain, I, 197. — (4) Prichard, Hisl. nat. de l'Homme, II, 214. — (5) P. Mantegazza, Rio de la Plata, 425. — (6) A. d'Orbigny, loc, ci/., l, \99.

bent à la femme : elle prend soin du ménage, de la cuisine, prépare les peaux et les fourrures, récolte le riz sauvage, laboure, sème et récolte le maïs et les légumes, fait sécher les viandes et les racines pour les provisions d*hiver, confectionne les vêtements, les colliers, etc. L'homme daigne aider la fem me dans laconstruction des ca> nots, quand il est besoin d'en construire, mais chasser, combattre, fumer, manger, boire et dormir sont à peu près ses seules occupations: car à ses yeux le travail est un déshonneur (i).

Chez les Noutka-Colombiens, la femme recueille des moules et des coquillages, comme fait la Fuégienne, rame et manœuvre les embarcations aussi bien que les hommes, prépare des vêtements de lin ou de laine (2), apporte, du rivage dans les habitations, les sardines qu'elle est chargée de préparer. A Sitka, dans la Nouvel le- Archangel, les femmes sont en outre chargées de Toffice de veilleur» de nuit. Dans cette contrée, les indigènes ont coutume de construire leurs demeures temporaires dans des lieux élevés, en quelque sorte fortifiés par la nature, et la nuit, pendant que les hommes dorment tranquillement dans les huttes, les femmes veillent au dehors, rassemblées autour d'un feu (3), charmant d'ailleurs par un babillage animé les ennuis de la faction.

Si nous passons le détroit de Behring, nous trouvons au Ramtschatka une division du travail déjà quelque peu améliorée, et il en est pins ou moins ainsi chez toutes les races mongoles ou mongoloïdes de TAsic, le principal et problablement le plus ancien laboratoire de la civilisation. Au Kamtschatka, c'est à l'homme que revient le soin de construire les iourtes^ de fabriquer les ustensiles de ménage, les armes, de préparer les aliments, d'écorcher les animaux sauvages et les chiens, dont la peau sert à faire des vêtements. Les femmes tannent les peaux en les raclant avec un couteau de pierre, puis les frottant avec des œufs de poisson plus ou moins frais ; ensuite elles les teignent, les taillent et les cousent pour en faire des vêtements, des chaussures, etc. (4)» Dans la Mongolie nomade, les femmes, tout en jouissant d'une grande liberté, pouvant à leur gré chevaucher de tente en tente^

(1) Doraenech, Voyage pittoresque dans les déserts du nouveaumonde, 338-425-467. — (2) Cook, Troisième Voyage {Hist. univ, des voyages, vol. X, 399). — (3) Kotzebue, Deuxième Voyage {Hist, univ. des voy., vol. XVII, 415. — (4) Beniouski, Hist. univ, des voy,y vol. XXXI, 412.

sont loin pourtant d'être oisives. Elles doivent aller puiser de Teau souvent à une grande distance, recueillir, pour alimenter le feu, des argo/s (excréments des troupeaux), les seuls combustibles de la contrée, traire les vaches, faire le beurre, préparer le laitage, fouler la laine, tanner les peaux, confectionner les habits, etc. L'homme se borne à faire paître les troupeaux (I), et le reste de sa vie se dépense soit à galoper de iourte en iourte pour boire, en bavardant, du thé ou du koumis, soit à chasser de son mieux tantôt avec un fusil à pierre, tantôt avec un arc et des flèches. Toujours il est prêt a galoper dans le steppe et son cheval est constamment sellé (2). Au Thibet, où la race s*est civilisée, mais théocratiquement, les femmes sont peut-être moins bien traitées encore. Tous les travaux pénibles sont leur lot : elles labourent, commercent, tissent les étoffes. En revanche, chaque . femme a d'ordinaire pour maris trois ou quatre frères, auxquels son devoir d'épouse accomplie est de plaire également. Sous le rapport amoureux, elle jouit d'ailleurs d'une grande liberté; car, au Thibet, Tadullère est un délit inconnu et les maris, habitués de longue date au partage, ne se formalisent de rien (3).

En Chine, où la race mongole a réalisé à sa manière une forme élevée de civilisation, la plus haute qui ait été conçue par rhomme jaune, la femme, sans être tyrannisée, est considérée comme un être mineur et maintenue dans une perpétuelle sujétion. Quand un Chinois n'a que des filles, il dit ne point avoir d'enfants (4). La jeune fille chinoise est d'ailleurs un objet de trafic, se vendant au plus ofl*rant : « La nouvelle mariée, dit un auteur chinois, ne doit être dans la maison qu'une ombre et un écho. » Elle ne mange ni avec son mari ni avec ses enfants mâles; elle sert à table en silence, allume les pipes, doit se contenter d'une nourriture grossière et n'a pas même le droit de toucher aux restes de ses fils (5).

Les femmes, encore asservies en Cochinchine, où elles ont à supporter plus que leur part des travaux pénibles, notamment de la manœuvre des barques (6), sont beaucoup plus libres en Birmanie, où les races blanche et mongole se sont mélangées ; mais

(1) Hue, Voyage dans la Tartarie,!, 65, 302. — (2) Préjévolski, Mongolia, I, 59. — (3) Turner {HisL univ. des voy., vol. XXXI, 450. — (4) Duhaut-Cily, Voyage autour du Monde, II, 369. — (5) Hac, r Empire chinois, I, 268. — (6) Finlayson, Hist. univ. des voy.^ vol. XXXIV, 370.

170 LIVRE m. CHAPITRE X.

leur position légale est, dans ce pays, bien inférieure encore. De même qu'à Rome les femmes n'ont pas le droit de profaner par leur présence certains sanctuaires ; ainsi, en Birmanie, il leur est interdit de pénétrer dans l'enceinte d'un tribunal. Leur déposition «en justice n'a qu'une valeur inférieure et elles la doivent faire seulement de la porte. Les maris birmans ont le droit de louer leurs femmes à des étrangers. Quant à elles, elles répondent, de leur personne, pour les dettes du père ou du mari. En résumé, la femme birmane est une chose possédée et vénale. La chastelé est d'ailleurs tenue en fort mince estime par les Birmans et leurs filles se prostituent comme bon leur semble (1).

Le sort de la femme n'est guère plus relevé dans l'Inde, où pourtant l'influence et le sang des Aryens ont dominé. A ce sujet, le Code de Manou nous édifie pleinement. La femme, dit-il, dépend, pendant son enfance, de son père; pendant sa jeunesse, deson mari ; dans son veuvage, de ses fils ou de ses parents paternels; à leur défaut, du souverain (liv. V, v. 148). Elle doit être toujours de bonne humeur (id.^ p. 150), révérer son mari, même infidèle, comme un dieu [id., v. 154). Veuve, elle ne doit même pas prononcer le nom d'un autre homme que l'époux défunt (id., V. 157). Jusqu'aux temps modernes, les lois et les mœurs hindoues se sont modelées sur ces préceptes sacrés. Lors du voyage •de Soniierat, il était honteux à une femme honnête de savoir lire •et danser ; ces futiles agréments étaient laissés à la courtisane, à la bayadère. a Servante », « esclave » étaient les épithètes, que le inari donnait habituellement à la femme, laquelle devait toujours appeler son époux a maître, seigneur », quelquefois « mon Dieu », ^t surtout nejamais l'interpeller par son nom (2). Pendant ses règles, la femme hindoue était considérée comme impure, souillée, même •comme souillant tout ce qu'elle touchait : elle était soumise à des purifications légales (3). Les traces d'une opinion analogue se retrouvent d'ailleurs, en Europe, sous forme de préjugé populaire. Ainsi, des marins bretons nous ont affirmé que la boussole ne supportait pas sans s'affoler le voisinage d'une femme en état de menstruation.

Chez les Afghans, la femme n'est pas plus émancipée ; c'est une <;hose vénale, que l'homme achète, quand il lui plaît ; renvoie,

(1) Cox, Hisl. univ, desvoy,^ vol. XXXIV, 467. — (2) Sonnerat, «., vol. XXXI, 352. - (3) M,, 345.

quand il lui convient, loue, moyennant finance, à ses hôtes. La veuve, même alors qu'elle se remarie, doit être payée, par les parents de son second époux, à ceux du premier, à moins qu'elle n*épouse son beau-frère, ce qui d'ailleurs est, pour elle, un devoir (I).

Les Afghans occidentaux font mieux encore. Chez eux, la femme, ou plutôt la fille, est devenue l'unité monétaire. Pour beaucoup de tribus africaines, c'est la vache, qui est l'unité, à laquelle on rapporte tout. On sait qu'il en était de même chez les anciens Romains et que l'une des premières monnaies romaines s'appelait la vache, et portait l'effigie de cet animal. Or, un rôle tout à fait semblable est rempli par la femme, chez les tribus afghanes dont nous parlons. X leurs yeux, une fille représente une valeur de soixante roupies et comme, chez eux, les crimes et délits sont rachetables, ainsi qu'ils l'étaient chez les anciens Germains, l'amende à payer s'évalue en filles. U en faut douze pour effacer un meurtre; six pour la mutilation d'une main, d'une oreille ou d'un nez; trois pour une dent, etc. (2).

En pays arabe, on ne fait pas plus de cas de la femme qu'en pays aryen. Ainsi, pour certaines tribus nomades, c'était un devoir, et un devoir strict, de donner à un hôte, pour compagne nocturne, une des femmes de la famille et le plus souvent la femme du maître de la tente. Seules, les jeunes filles, n'étaient point astreintes à cette obligation. Dans d'autres tribus, chez les Arabes Asyr par exemple, quand un père désirait marier ses filles, il les devait conduire, toutes parées, au marché, en criant : « Qui veut acheter une vierge ? » C'était la loi de la tribu (3).

Il n'y a guère plus de souci de la femme et de ses intérêts, chez les Arabes sédentaires que chez les nomades. A la Mecque, les hommes ne veulent même pas donnera leurs femmes une instruction religieuse, qui les rapprocherait trop de leurs maîtres, et d'ailleurs, en dépit du Koran, certains théologiens arabes refusent aux femmes une place dans le paradis (4). Buckingham a vu, à IJagdad, les femmes habiller et déshabiller leurs maris, les servir en leur baisant la main, etc. (5).

(1) M. Elphinstone, Tah'.eau du royaume de Caboul, I, 168. — (2) /d., 1, 156. — (3) Burckhardt, liist. univ. des voy.j vol. XXXII, 380. — (4) /d., 293. — (5) Buckingham, Hisl. univ. des voy., XXXII,

Somme foute ; que la race soit supérieure ou inférieure, la sujétion plus ou moins absolue est, par toute la terre, la condition première de la femme et l'on trouve, dans les anciennes législations écrites, de nombreuses traces de ce servage féminin. En effet, presque partout, les filles sont exclues de la succession. C'est que, là où la propriété foncière appartenait non pas à Tindividu, mais à la famille, il était difficile d'accorder un droit de propriété aux filles, qui, en passant par mariage dans une autre famille, auraient démembré le patrimoine commun. Dans certains cantons basques, on éludait la difficulté, en faisant de Théritière un chef de famille qui absorbait son mari (1). Le Code de Manou, les antiques législations d'Athènes et de Rome exhérédaient simplement les filles ; la loi Voconia, que Caton fit adopter, défendait de leur léguer plus d'un quart du patrimoine. C'est seulement à défaut d'héritiers mâles que les vieux codes germaniques permettent aux femmes d'hériter de la terre (2). Aujourd'hui encore, en Russie, les filles n'héritent que d'une fraction minime, d'un septième environ. Enfin notre Code civil français traite partout les femmes en mineures et aucun pays civilisé n'a encore jugé à propos de leur accorder des droits politiques.

En résumé, le sort de la femme dans Thumanité est d'autant plus dur que l'homme est plus bestial et la graduelle émancipation de la femme s'effectue au fur et à mesure des progrès de la civilisation. Tôt ou tard on en arrivera vraisemblablement au régime de l'égalité des droits; mais il est sage de n'y arriver qu'avec lenteur. Que la femme ait été la moitié opprimée du genre humain, c'est là un fait incontestable. Comme nous l'avons précédemment remarqué, la portion féminine de l'humanité avait l'irrémissible tort d'être faible. Mais, tout injuste qu'elle a été, cette tyrannie, bien plus que millénaire, a laissé son empreinte sur le caractère féminin. Que la femme soit organiquement inférieure à son compagnon, surtout au point de vue du développement cérébral; c'est un point que l'anthropologie a mis hors de toute contestation ; mais l'infériorité féminine n'est pas seulement physique ; elle est aussi morale et intellectuelle ; la débilité porte sur l'esprit aussi bien que sur les muscles. L'inégalité musculaire subsistera sans doute autant que le genre humain et elle est d'importance secon-

(1) F. Le Play, Organisation de la famille. — (2) Lex Salica, tit. LXII^ chap. I.

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daire ; mais il en est tout autrement de l'inégalité cérébrale. A coup sûr, dans nos États démocratiques, Témancipation politique de la femme, si elle était prématurée, aurait pour résultat un mouvement général de recul. Après avoir commencé par être bête de somme, animal domestique, la femme est devenue esclave, puis servante, puis sujette, puis mineure. Il s'agit maintenant de la rendre majeure, de viriliser son cerveau par une instruction convenable, de la préparer peu à peu à supporter l'égalité politique et en user pour le bien commun.