CHAPITRE V

A mesure que l'esprit humain s'éclaire et s'élargit, il se corrige de plus en plus de l'infatuation dont il était comme enivré durant les siècles de sa première jeunesse. Le genre humain ne sait pas encore très bien où il va, mais il n'ignore plus d'où il vient. Le fameux vers :

L'homme est un dieu tombé, qui se souvient des cieux, nous fait aujourd'hui sourire, Nous savons que l'homme [genus

homo) a débuté bien bumblement sur la scène du monde ; ce n'est pas sans effort qu'il s'est dégagé de Tanimalité et, de la tête aux pieds^ il en est tout imprégné encore, le pauvre) demi dieu ! C'est sur ce fonds grossier que sont greffées les plus nobles des qualités humaines, celles même dont un épais brouillard métaphysique, amassé depuis des milliers d'années, obscurcit encore Torigine. Parvenus à leur complet épanouissement chez quelques glorieux échantillons de l'espèce^ certains sentiments nous éblouissent, sans être autre chose cependant que Tamplification de phénomènes de conscience fort communs chezTanimal. 11 n^en va pas autrement pour le sens moral, privilège humain au dire de la philosophie officielle. Ce sera sûrement faire œuvre d'hygiène mentale que d'en retracer révolution.

Nous avons dit ailleurs comment les cellules nerveuses, fonctionnant comme des appareils enregistreurs, gardent la trace des vibrations moléculaires dont elles ont été le siège et comment ces vibrations rythmiques se ravivent et se reproduisent d'autant plus aisément qu'elles se sont effectuées un plus grand nombre de fois (1). Bien souvent ces empreintes sont tout à fait inconscientes ; e^est ainsi, par exemple, que les cellules de la moelle épinière enregistrent quantité d'associations de mouvements. Le phénomène est plus frappant encore chez certains invertébrés, qui, en vertu d'une éducation héritée, de ce qu'on a appelé des instincts, exécutent inconsciemment des séries d'actes fort compliqués et auxquels, à première vue, on serait tenté d'attacher une valeur morale.

Si les insectes avaient des professeurs de philosophie à leurs gages, nous subirions sûrement bien des élucubrations sur l'abnégation de la femelle du liparis chrysorrhœa, enveloppant soigneusement ses œufs dans un tissu imperméable, que l'animal Êibrique en arrachant pendant un ou deux jours les poils de son corps (2). L'opération est cruelle et le bombyx en meurt, mais sûrement sans avoir la moindre notion du but auquel il semble se dévouer, puisqu'il n'a point connu sa mère et ne verra jamais ses petits. 11 obéit machinalement à une habitude automatique, qu'un lent travail de sélection a imposée à son espèce.

Ce n'est pas autrement que se forment, dans le cerveau humain,

(i) Science et Matérialisme^ 40-48. — (2) J.-C. Houzeau, Etudes sur Jes /acuités mentales des animaux^ II, 483.

Di? LA MORALITÉ. 421

les instincts moraux. Sous )a pression persistante d'influences variées, des habitudes morales s'établissent et deviennent souvent héréditaires. De là vient que, dans une foule de circonstances, une voix intérieure, la voix des ancêtres, nous crie impérieusement de faire telle chose, de nous abstenir de telle autre : cela en l'absence de tout raisonnement, parfois en dépit de tous les raisonnements. C'est là le sens moral, le sentiment du devoir, que nous admirons à bon droit quand il pousse, par exemple, un Winkelried à s'immoler pour sa patrie, mais dont le schéma se peut facilement retrouver chez certains animaux, chez les sauvages les plus grossiers.

A ce point de vue, rien de plus intéressant à observer que le chien, à qui l'homme a réussi à inculquer tant de penchants singuliers, contraires à sa nature.

Sans avoir jamais été dressé, tel de ces animaux tombe en arrêt, la première fois qu'on le mène à la chasse ; tel autre, dans les mêmes conditions, rapporte d'instinct le gibier à son maître ; tandis qu'un jeune chien de berger se met de lui-même à courir non pas sur, mais autour d'un troupeau de moutons. Pourquoi ces jeunes animaux agissent-ils si singulièrement, si contrairement à la nature de leurs ancêtres sauvages? Evidemment parce que les ordres de nombreuses générations de maîtres humains, réitérés toujours de la même manière à la série de leurs aïeux domestiques, et convenablement appuyés de punitions et de récompenses, ont fini parse graver dans le cerveau de l'animal, par s'y incorporer, en y déterminant une habitude héréditaire, une association automatique de détentes nerveuses, s'enchalnant et se provoquant les unes les autres. Une fois Tinstinct bien implanté dans les cellules nerveuses, il y commande en maître ; c'est avec plaisir que l'animal cède à l'impulsion irraisonnée qui le sollicite; il souffrirait de lui résister.

Mais si l'on veut bien regarder au fond des choses, n'est-ce pas là une sorte de moralité, fort inférieure sans doute, puisque l'animal n'a nul souci du but de ses actes et que la tendance machinale, à laquelle il cède, a eu uniquement pour principe la volonté de plusieurs générations de maîtres? Mais les exemples de cette basse moralité sont loin d'être rares dans l'espèce humaine. N'est-ce pas le seul caprice du maître qui, dans nombre de pays despotiques, donne aux actions des sujets leur valeur morale ? Là tout ce qui plaît au tyran est bien ; tout ce qui luidéçlalt ç.sl\xsaî^

et alors que ce régime a duré un nombre suffisant de siècles, c'est la servilité la plus abjecte qui est devenue la moralité du peuple asservi. En Birmanie (1), par exemple, à Siam, etc. (2j, la soumission du bétail humain au maître est sans limite. Tout Siamois, nous dit H. Mouhot, s'intitule respectueusement « ranimai du roi ». Dans le langage légal de certains petits États javanais, les crimes et les délits sont considérés comme lésant le souverain et non les particuliers qui en ont été victimes (3). Dans tous les États musulmans de TAfrique moyenne, le caprice du maître est la règle suprême et tout individu dégrade par lui est méprisé, maltraité, hors la loi (4).

Au sein des sociétés tout à fait primitives et anarchiques en • core, Tinflucnce dirigeante d'une volonté despotique est souvent remplacée par Topinion publique, c'est-à-dire par Thabitude sociale. Il en est ainsi dans certaines tribus australiennes, où Ton peut vraiment faire l'embryologie de la moralité humaine.

Le règne animal est parcimonieusement représenté en Australie; aussi, pour les pauvres indigènes de ce continent mal pourvu, la viande de l'émou (sorte de casoar) est an mets exquis et, comme les rôtis d emou sont rares, on les réserve aux seuls vieillards, qui jouissent de grands privilèges dans les tribus australiennes. Manger de cette viande sacrée est sévèrement interdit aux jeunes gens: c'est un attentat à la morale. Or cette interdiction, subie par une longue série de générations, a engendré chez l'Australien une moralité spéciale, toute instinctive ; car TAustralien raisonne peu. La chair est faible; les morsures de la faim sont bien cuisantes; aussi arrive-t-il parfois qu'un jeune homme, chassant loin du campement de sa tribu, enfreigne secrètement la loi, la loi de l'émou. Mais alors, comme il arrive dans bien d'autres contrées, une fois le besoin satisfait, l'instinct moral se réveille. Le coupable entend dans sa conscience une voix qiii lui crie : a Tu as mangé de l'émou ! » Tout bourrelé de remords, il revient parmi les siens, s'assied silencieux à l'écart et sa contenance suffirait à déceler son crime, si le plus souvent il ne l'avouait lui-même, en se soumettant à la punition qu'il a méritée (5).

(1) Gox, Hist. univ, des voy., vol. XXXIV. — (2) H. Mouhot, Voyages dans les royaumes de Siam, de Cambodge, de Laos. — (3) Waitz, Anthropology, I, 360. - (4) Ibid. — (5) Sturt, Hist, univ. des

'.j XLIII, Î98,

C'est au voyageur Sturt que nous devons de connaître ce fait si curieux ; mais on a observé en Australie bien d'autres exemples de morale inchoative. Sous ce rapport, rien de plus typique que la vendetta australienne. La même morale qui a réglé la consommation de rémou fait, dans certains cas, à l'individu un devoir impérieux de la vengeance, mais de la vengeance aveugle, sans nul souci de la justice. Si, par exemple, un indigène a été offensé par un blanc, il lui suffira de se venger sur un blanc quelconque. Aux yeux de TAustralien, il n*y a pas de mort naturelle ; tout décès résulte de quelque maléfice et doit être vengé ; de là, pour chaque indigène, une incessante série de sanglants devoirs. Or, comme Tâmc australienne est fort simple, comme les mobiles ne s'y font pas mutuellement échec*, ces obligations morales sont très fortement ressenties. Un Australien, raconte le docteur Lander (1), ayant perdu sa femme, morte de maladie, déclara qu'il lui fallait aller tuer une femme d'une tribu lointaine, afin que Tesprit de la défunte pût trouver le repos. On le lui interdit en le menaçant de la prison. Mais dès lors sa conscience devint le théâtre d'un douloureux conflit moral. Bourrelé de remords, il devint trisle> s'alanguit, dépérit, jusqu'au jour où, n'écoutant plus que le devoir, il s'échappa. Au bout d*un certain temps, on le vit reparaître bien portant et la conscience en repos : il s'était acquitté d'une obligation sacrée.

Des faits de ce genre mettent à nu tout le mécanisme de la morale primitive, d'autant mieux obéie chez l'animal et le sauvage qu'aucun raisonnement ne la vient entraver. C'est un pur dressage. Certaines associations de sentiments et d'idées se sont lentement inscrites dans les centres nerveux conscients et, sous le choc d'une impulsion convenable, elles se déroulent presque fatalement.

C'est en vertu de faits psychiques de même ordre que l'éléphant évadé, après une suffisante domestication, obéit encore docilement à la voix de son mahoud^ s'il vient à le rencontrer (2). C'est ainsi qu'à Londres on a vu un éléphant savant devenu furieux, et dont l'exécution avait été décidée, se conformer machinalement aux ordres de son gardien, même au milieu des coups de feu tirés sur lui (3). Car le cerveau de l*éléphant garde avec

(1) Cité par H. Maudsley, in Physiologie de Vesprit, 377. — (2) J. Franklin, la Vie des animaux^ II, 43. — (3) Ibid,, 49.

ténacité les empreintes reçues : l'éléphant est un animal éducable^ moralisable.

Les exemples de cette morale automatique sont loin d'être rares dans le genre humain, depuis les races les plus sauvages jusqu'aux races les plus civilisées. Le chasseur hottentot revenant au kraal, les mains vides^ supporte sans sourciller les injures de sa femme affamée ; mais tout son stoïcisme s'évanouit si sa ménagère, détachant son unique vêtement, son petit tablier de pudeur, l'en frappe au visage (1). A ce comble de l'opprobre, le Hottentot ne résiste plus, et coiffant son bonnet de peau de hyène, il part comme un forcené, décidé, coûte que coûte, soit à voler une pièce de bétail, soit à tuer un gibier quelconque pour se laver d'un tel affront. C'est déjà la morale du point d'honneur, si puissante encore dans nos sociétés policées. Pour des raisons du même genre, un Bédouin arabe se croit obligé, rapporte Niebuhr, de poursuivre une vendetta cruelle, quand on lui dit : a Ton bonnet ou ton turban est sale. Arrange mieux ton bonnet, il est de travers (2). » C'est ainsi que nos raffinés d'honneur se font un devoir de laver tout*démenti dans le sang, tout en n'ayant souvent aucune horreur pour le mensonge.

Durant les premières phases du développement social, la moralité ne s'élève pas au-dessus de ce dressage de chien d'arrêt : jamais on ne raisonne les actes ; jamais on n'en pèse la valeur dans la balance de l'utile, et Taltruisme est encore à naître ; la morale n'est encore qu'une habitude mécanique. Pour le Kamtschadale, violer une femme surprise loin de sa iourte est une action très licite ; mais le même homme se considérerait comme déshonoré si, ayant capturé et embarqué dans son canot un veau marin, il avait la faiblesse de le rejeter à la mer, alors qu'éclate une tempête (3).

C'est à cette absence de tout contrôle intelligent qu'il faut rapporter la grossièreté de toutes les morales primitives. La raisondu plus fort est la seule à laquelle l'homme commence par obéir. Les langues australiennes manquent de mots pour dire « justice, faute, crime (4) y>. « On commet une mauvaise action, disait un-

(1) Levaillant, Hist, univ, des voy,, vol. XXIV, 408. — (2) Niebubr,. Hist. univ. des voy., vol.'XXXl,330. — (3) Beniouski, Hist. univ. de» voy., vol. XXXI, 389. — (4j Eyre, Discoveries in Central Australia^ II, 5S4. Waitz, Ânthro^ology , 1. 1.

DE hk MORALITÉ. 425

Bushman, quand on m'enlève ma femme ; je fais une bonne action quand je ravis la femme d'un autre. » Dans l'Afrique orientale, au dire de Burton (1), un vol distingue un homme; un meurtre atroce en fait un héros. « Comment, disait un nègre au même voyageur, faut-il que je meure de faim, quand ma sœur a des enfants qu'elle peut vendre ?» A la Nouvelle-Archangel, quatre hommes amoureux de la même fille et jaloux les uns des autres se mirent d'accord en tuantj à coups de lances l'objet de leur passion. Pendant l'exécution, dit Kotzebue, ils chantaient : tt Tu n'as pu vivre. Les hommes te regardaient et tu allumais la folie dans leurs cœurs (2). » Wallace a vu, à Timor, Topinion publique trouver tout simple que deux officiers empoisonnassent les maris de leurs maîtresses ; car ces maris n'étaient que des hommes de demi-caste (3).

Des traits de celte morale sauvage se retrouvent sans peine au sein des races supérieures, surtout si l'on remonte dans le passé. Pour le meurtre d'un Coudra, le code de Manou inflige au brahmane la même punition que pour celui d'un geai bleu, d'une mangouste, d'une grenouille, d'un chien, d'un crocodile, d'une corneille, d'un hibou; car le Coudra n'est qu'un esclave (4). De même, l'ancie'n Wergeld germanique tarifait la vie humaine h un taux inversement proportionnel à l'importance sociale. En Chine^ il existe des associations de gens hors la loi, dont l'idéal moral consiste à donner et à recevoir des coups avec impassibilité, à tuer les autres avec sang-froid et à ne pas redouter la mort. Enfin, dans notre Europe soi-disant civilisée, ne savons-nous pas trop bien que les plus effroyables hécatombes humaines deviennent non seulement légitimes, mais même glorieuses, pour peu que les passions politiques les justifient?

Comment de ce degré si inférieur de moralité l'homme en arrive-t-il parfois à s'élever jusqu'à la fièvre de vertu, d'abnégation, d'héroïsme, que nous admirons chez les plus nobles spécimens de notre espèce? Ce n'est pas que l'essence des mobiles moraux ait changé ; mais elle s'est ennoblie. L'intelligence sociale a grandi lentement et peu à peu les empreintes morales emmagasinées dans les centres nerveux se sont considérablement enri-

(1) First foot Steepsin East Âfrica, 176. — (2) Kotzebue, Hist. univ. des voy., vol. XVll, 417. — (3) The Malay Archipelago, 1, 198.— (4) Code de Manou, liv. XI, v. 130-131.

chies. L'expérience aidant, on a de mieux en mieux évalué la valeur des actes individuels au point de vue de l'utilité générale. En même temps Topinion publique devenait moins bornée et la vindicte sociale plus sévère. Par suite, le nombre et la force des habitudes morales ont augmente. Quantité d^elles, considérées comme indifférentes par la conscience inculte de Fhomme primitif, ont fini par éveiller chez l'homme vraiment civilisé un sentiment de répugnance ; les accomplir ou même en être témoin entraînait une certaine perturbation des empreintes enregistrées, de temps immémorial, dans les cellules cérébrales ; d'où, le cas échéant, souffrance morale, remords. Une fois acquise, la délicatesse morale se transmettait dans une mesure plus ou moins large aux descendants. D'autre part, l'éducation travaillait plus ou moins intelligemment à développer ces tendances héritées, en même temps qu'une pénalité frappait les infractions à certaines règles morales admises. C'est ce fonds de tendances héritées qui forme la base la plus solide de la morale individuelle ; l'éducation peut développer ces tendances ; elle n'y saurait suppléer.

Comme il est naturel, c'est dans les sociétés ayant trouvé une assiette plus ou moins stable, là où une longue chaîne de générations a été soumise à une même culture, que la lâoralité supérieure s'est surtout développée. A titre d'exception pourtant, elle n'est pas toujours étrangère à Thomme peu ou point civilisé, même à certains animaux intelligents. Ainsi deux éléphants indiens étant tombés dans une fosse creusée pour les capturer, l'un d'eux réussit à en sortir ; puis, au lieu de s'enfuir, il tendit une trompe secourable à son compagnon d'infortune pour l'aider à en faire autant (1).

En général, l'honnêteté dans les transactions, la véracité, etc., sont rares chez l'homme primitif; pourtant elles ne sont pas inconnues à toutes les sociétés sauvages. Selon l'abbé Domenech, certaines tribus de Peaux-Rouges plantent au milieu de leurs villages un poteau appelé « arbre de la probité», auquel on suspend les objets trouvés (2). De même la plus stricte probité préside aux transactions des Esquimaux entre eux, mais entre eux seulement ; car vis-à-vis de l'étranger ils ne se considèrent pas comme moralement obligés (3). Au dire de Wallace, les Dayaks

(1) J. Franklin, la Vie des animaux, II, 27. — (2) Domenech, Voy, dans les grands déserts du nouveau monde, 520. — (3j Parry, Troisième Voy, (Hist, univ, des voy, ^ vol. XL, 454).

des montagnes de Bornéo sont d'une véracité poussée jusqu'au scrupule (1). Mungo Park a vu une négresse de la Sénégambie suivre son fils gravement 'atteint d'un coup de feu en se lamentant et en énumérant les belles qualités du blessé : ce 11 ne disait jamais un mensonge, s'écriait-elle ! Non, jamais » (2) !

A ce sujet, il y a, relativement à l'évolution du sens moral, une importante distinction à faire. C'est la partie la moins relevée de la moralité, ce que Ton pourrait appeler la moralité commerciale, qui tout d'abord se développe. Il n'est pas rare de voir la probité dans les transactions^ la fidélité à la parole donnée coexister avec le plus farouche mépris de la vie humaine. Ainsi la méticuleuse véracité des Dayaks ne les empêche nullement de s'adonner avec ardeur à la chasse aux têtes. Les Taïtiens, qui se faisaient un jeu de rinfanticide, observaient religieusement le tabou et se coafiaient sans hésitation à un ennemi, quand celui-ci leur avait juré amitié sur un panache de plumes jaunes (3). Le féroce Turcoman verse le sang humain comme de l'eau, mais il laisse avec une confiance pleine et entière entre les mains d'un débiteur la reconnaissance écrite que celui-ci lui a signée. Qu'en ferait-il, dit-il , lui créancier? Au contraire, le débiteur en a besoin pour se rappeler le montant de la dette et la date de l'échéance (4). C'est qu'au point de vue du maintien des sociétés, même très rudimentaires, ce qui importe avant tout, c'est une certaine bonne foi dans les transactions quotidiennes, dans le train habituel de la vie, surtout dans le sein du groupe social. C'est bien plus tardivement que naissent la bonté, la charité, l'humanité, le respect de la liberté des autres, etc.

Comme tout le reste, la moralité a donc évolué lentement et il saute aux yeux qu'elle est bien loin d'avoir atteint l'apogée de son développement. Les plus avancées des sociétés humaines se débattent encore dans un furieux conflit d'égoïsme, de cupidité, de cruauté. Il s'en faut que les primitifs instincts de la bête soient éteints dans tous les cœurs, et le niveau moral est si peu élevé que, même chez les peuples soi-disant civilisés, la noblesse du caractère est trop souvent une cause d'insuccès dans la lutte pour vivre. Combien de fois la duplicité, la bassesse, la rapacité, la

(1) The Malay Archipelago, I, 89. — (2) ffist. univ. des voy,, vol. XXV, 121. — (3) Cook, liist, univ. des voy,, vol. VII, 436. — (4) Vambéry, Voyage d*un faux derviche j etc., 97.

428 LIVRE lY. CHAPITRE VI.

dureté, etc., n'aident- elles point à terrasser les meilleurs, ceux qui Se sont dégagés trop vite de la moralité bestiale et qui, par suite, combattent à armes courtoises des rivaux peu scrupuleux, pour qui toute arme est bonne à la seule condition qu'elle tue ! Les faits à Tappui de cette triste vérité foisonnent et dans Thistoire et dans la vie de tous les jours. Ce serait perdre son temps que de les énumérer. Il nous suffit d'avoir esquissé à grands traits Torigine et le développement du sens moral. Peu de sujets sont aussi dignes des méditations des pédagogues, des législateurs, de tous ceux à qui incombe la tâche si délicate de former et de tremper les caractères.