Voir sur ce point plus bas le chapitre iv

LES TROIS HYPOTHÈSES DiUEGTRICES 4«

puissance paternelle et la propriété, procèdent des besoins de l'ordre économique. Chose curieuse ! C'est pour combattre le socialisme à sa naissance qu'a été formulée cette doctrine qu'aujourd'hui on croirait volontiers inséparable du socialisme scientifique. A la fin du xvm** siècle, le premier père du socialisme anglais, William Godwin, avait exposé dans l'Enquête sur la Justice politique (l'j ^3) un plan de reconstruction civile fondée sur l'hypothèse de la perfectibilité indéfinie et de la puissance croissante de l'esprit humain : il concluait à l'approximation graduelle d'un régime de communauté économique et d'absolue liberté * Malthus, dans la première édition de son Principe de population^ attaque la thèse de Godwin dans son postulat, l'idéalisme social. Il lui oppose sous sa forme la plus nette la doctrine de l'origine économique des grandes institutions civiles. Ni Marx ni Loria n'ont rien ajouté d'essentiel aux idées exprimées dans ces lignes :

« 11 est peut-être intéressant d'observer comment dans le cas que nous venons de supposer (celui d'une Société communiste) quelques-unes des principales lois qui jusqu'ici ont gouverné la Société seraient successivementidictées par la plus absolue nécessité. »

« L'homme, selon M. Godwin, est /e produit des impressions qu'il éprouve. L'aiguillon du besoin ne se ferait donc pas sentir longtemps sans qu'il en résultât quelque violation des fonds réservés soit au public, soit aux particuliers. Lorsque ces violations se multiplieraient et deviendraient considérables par leur objet, les esprits les plus actifs et les plus étendus ne manqueraient

I. Sur Godwin, voir Gourg. Liv. II, chap. i, et Menger (Anton), chap. m.

pas de s'apercevoir qu'avec, un accroissement rapide de la population, le produit annuel commencerait bientôt à diminuer. L'urgence du cas ferait sentir la nécessité de prendre sans délai quelques mesures de sûreté... Les besoins, dirait-on, surpassent de beaucoup les moyens d'y satisfaire. Ils se sont fait sentir d'une manière si pressante à cause de l'insuffisance du produit qu'il en résulte de graves violations de la justice. Ces violations ont déjà arrêté l'accroissement des subsistances et, si on n'y porte remède, elles jetteront le trouble dans la Communauté. En conséquence une impérieuse nécessité nous force d'accroître à tout prix nos produits annuels. Pour cet effet, il est inévitable de faire une division plus complète des terres et de protéger par les sanctions les plus fortes la propriété de chacun de nous contre les violations à venir. Il paraît donc bien probable qu'on en viendrait à établir des lois sur la propriété assez semblables à celles qui ont été adoptées par tous les peuples civilisés. »

(( A la suite de cette discussion il en naîtrait une autre qui lui est intimement liée. On traiterait la question du commerce des sexes, Ceux qui auraient reconnu la vraie cause de la détresse générale représenteraient que la certitude acquise à chaque père de famille de voir tous ses enfants entretenus par la bienveillance sociale rendait absolument impossible de faire produire à la terre de quoi nourrir toute cette population. 11 fautdonc, diraientils, opposer à la population quelque dbstacle. Le plus simple et le plus naturel de tous semble être d'obliger chaque père à nourrir ses enfants. Cette loi servira de règle et de frein à la population, car enfin on doit croire qu'aucun homme ne voudra donner le jour à des

êtres infortunés qu'il se sentira incapable de nourrir. » « L'institution du mariage, ou du moins l'obligation expresse de nourrir ses enjants semble devoir être le résultat naturel de cette discussion au sein de la Communauté pressée par le sentiment du besoin. »

« Il paraît donc qu'une Société, fondée sur le plan le plus beau que l'imagination puisse concevoir, animée par le principe de la bienveillance et non par celui de l'amour de soi et de l'intérêt personnel, dans laquelle toutes les dispositions vicieuses seraient corrigées par la raison et non par la force, dégénérerait très vite, par une suite des lois inévitables de la nature et nullement par la méchanceté primitive de l'homme ou par l'effet des institutions humaines ; qu'elle retomberait dans une Jorme de Société peu différente de celle qui existe actuellement sous nos yeux; quelle offrirait comme celle-ci une classe d'ouvriers et une classe de propriétaires et que le ressort mouvant de la grande machine sociale serait pour l'une comme pour l'autre, l'amour de soi ou l'intérêt personnel^. ))

Nous avons cru devoir citer intégralement ce texte bien connu de tous ceux qui n'ignorent pas de parti pris l'histoire des doctrines économiques, car nous n'en connaissons pas de plus décisif pour qui veut comprendre la formation des notions déterministes dans la science sociale moderne. Il nous montre clairement à qui revient le mérite, (si c'en est un), d'avoir introduit dans l'explication des phénomènessociaux le principe des conditions d'existence et de l'avoir opposé aux explications tirées de l'activité de la conscience. Il revient à

I. Malhus. Du principe de population, traduction Prévost. Livre III, chapitre n. pp. 335-338.

kk LA SOCIOLOGIE GÉNÉRALE

ces économistes anglais que Comte et après lui M. Durkheim accusent de ne connaître que les explications idéologiques i. Malthus met sous nos yeux une Société communiste que la pression des conditions d'existence ramène délibérément aux institutions civiles traditionnelles. Mais le sens de son hypothèse est clair : c'est que les Sociétés réelles ont été amenées à ces institutions inconsciemment et par les nécessités de l'adaptation. C'est en somme une statique sociale qu'il tire des lois de la population et des lois économiques qui en sont les corollaires. Or la théorie du déterminisme économique n'a jamais eu d'autre sens. Elle est chez Malthus, à l'état presque achevé, ce qu'elle était en germe chez Bernard de Mande ville.

Ainsi les trois grandes hypothèses du consensus social, du déterminisme économique, du dualisme de la Société et de la Communauté ont la même origine ; elles résultent de l'observation des mêmes faits, du même conflit entre les conditions économiques de l'existence et les principes du droit et de la vie morale. Chacune d'elles appelle un examen méthodique,

§ 15. — On pourra se montrer surpris de nous voiripasser sous silence la conception de la sociologie qui, à l'heure actuelle, est peut-être la plus répandue en France, celle de M. Durkheim, conception que pour la distinguer des autres, on pourrait nommer, abréviativement la théorie du milieu social. Elle présente assez de généralité pour que l'on y voie un système sociologique complet. Cependant les déclarations les plus expresses de M. Dur-