I. (i) tome IV, leçon Zi

6o LA SOCIOLOGIE GÉNÉRALE

appelées à faire époque, les Ouvriers européens et la Réjorme sociale. Il fut conduit, et son école après lui à chercher s'il existe un rapport général entre les institutions domestiques et les attributions de l'État. Lui-même et ses disciples, Vignes, Henri Joly, Demolins, reprirent ainsi, avec des matériaux nouveaux et une ambition moindre, le problème de l'Esprit des lois *. Comme Montesquieu, il s'intéressa à l'Angleterre et y consacra un livre moins connu que les Ouvriers européens et cependant aussi digne de l'être. Quoique Le Play fût un esprit philosophiquement timide, défiant des généralisations auxquelles Comte s'était complu, il conclut à son tour à l'idée d'une corrélation causale entre les différents phénomènes sociaux. Il voit les exigences de la division du travail, qui morcellent les attributions primitives du chef de famille, élargir les attributions de l'État. Les institutions éducatives peuvent modérer cette tendance ou l'accélérer. Là où elles la modèrent, la tradition de la liberté politique est possible, comme en Hollande, en Scandinavie, en Angleterre, aux États-Unis. Là où elle l'accélèrent, comme en France, il y a conflit entre les attributions d'un État à compétence universelle et les vraies conditions du régime représentatif. Cette conclusion d'ensemble, que M. Vignes a su tirer de ses œuvres, est d'autant plus remarquable, que l'école de Frédéric Le Play répugne visiblement à introduire l'idée de loi naturelle dans l'interprétation des faits sociaux si ce n'est peut-être sous la forme de lois géographiques .

i . M. Henri Joly est ïe criminaliste de l'École, comme M. Demollns en est le géographe et l'ethnographe, comme Gheysson en était le statisticien.

Le principe de la corrélation causale des phénomènes sociaux ressort aussi des travaux des statisticiens qui l'ont appliqué presque à leur insu. Quand la statistique cessa d'être ce que son nom désignait primitivement, la description des ressources des États, quand elle devint l'étude des rapports entre la Société et les mouvements naturels delà population, les statisticiens furent bientôt conduits à en élargir l'objet. Ils virent la population animée d'une tendance non seulement au renouvellement, mais à l'accroissement : de là le problème du rapport entre l'accroissement de la densité de la population et celui des moyens de subsistance. La théorie scientifique de la population était amenée ainsi à s'annexer la partie la plus importante du domaine de la science économique. Dès la première moitié du XIX® siècle, les statisticiens belges et allemands découvraient que la fréquence du mariage peut offrir d'une année à l'autre d'assez amples variations, toujours en rapport avec celles du prix des grains, ce qui paraissait confirmer les déductions des économistes anglais, Malthus et Ricardo. En d'autres termes, la production des moyens de subsistance conditionne la fréquence et l'intensité du phénomène social le plus immédiatement lié au renouvellement et à l'accroissement d'une population quelconque. Mais ce n'était là qu'une première vue des phénomènes. Le mariage est un phénomène moral en rapport avec les lois et les mœurs ; de plus, c'est un phénomène volontaire. Les statisticiens étaient donc conduits à étudier les relations des mouvements d'une population avec sa vie morale autant qu'avec son activité économique. Elle ne se manifeste à vrai dire que par des phénomènes négatifs, par des

infractions au droit et aux mœurs, notamment par la criminalité et le suicide. La statistique des crimes et celle des suicides ont à leur tour mis en lumière le rapport de la vie morale collective avec les phénomènes déjà relevés par la statistique démographique. Les mêmes causes qui font obstacle à la fréquence du mariage tendent à rendre plus fréquents les suicides et la plupart des formes de la criminalité. C'est ainsi que dès i835 Quételet pouvait, dans sa Physique sociale, exposer la corrélation des données statistiques les plus importantes (1). Ce résultat est aussi remarquable que celui qu'obtint Le Play quelques années plus tard : il est indépendante de la tentative de Comte et des postulats positivistes. Quételet admettait fermement le librearbitre et l'intervention d'une causalité propre de la volonté personnelle dans les phénomènes sociaux, tandis que Comte professait le plus complet déterminisme et condamnait pour cela même l'emploi de la statistique, n'y voyant qu'un procédé de recherches vicieux et illusoire 2.

§ 20. — Nul besoin d'insister davantage pour prouver que la notion de réciprocité causale peut être distinguée de celle du consensus beaucoup plus nettement que ne l'a fait Comte 3. Nous devons maintenant chercher ce que vaut cette notion en elle-même et ce qu'elle apporte à la rechercher sociologique. Une vérification sommaire nous suffira.

Écartons de notre étude l'action réciproque du sol et