LES LOIS SOCIOLOGIQUES ET L HISTOIRE I9I

l'intluence de tous les survivants d'une génération antérieure, qui n'ont pas cessé de prendre une part notable au gouvernement de la Société, au mouvement deS idées et des affaires et qui n'ont pas non plus perdu toute autorité domestique. La jeunesse qui débute dans le monde conserve ainsi, plus que sa présomption ne la porte à le croire, la trace des impressions d'enfance causées par la conversation des vieillards. »

« Dans la Société, il est vrai, tous les âges sont mêlés, toutes les trapsitions sont continues, les générations ne se placent pas bout à bout comme sur un tableau généalogique. Aussi n'y a-t-il que l'observation des faits historiques qui puisse nous apprendre au juste comment le renouvellement graduel des idées résulte du remplacement insensible des générations les unes par les autres et quel temps il faut pour que le changement devienne sensible, au point de distinguer nettement une époque d'une autre. Nous n'avons pas la prétention de prouver théoriquement qu'il faut un siècle pour cela : il nous suffira de montrer que -si le changement nous paraît surtout sensible d'un siècle à l'autre, celai pourrait bien tenir à quelque raison prise de la nature des choses plutôt qu'aux habitudes de notre chronologie usuelle. » 1

Nous apercevons la raison pour laquelle un siècle est une unité historique. « C'est que chaque génération transmet par l'éducation un certain fond d'idées à c^,lle qui la suit immédiatement et, pendant que cet acte d'éducation ou de transmission s'opère, la génération éducatrice subit encore l'influence de tous les survivants d'une génération antérieure. » Cournot sur ce point est

I. Cournot Considérations. L. I, cli. VIII, t. i. pp. ia5-i2G.

d'accord avec Auguste Comte : le phénomène qui rat" tache la sociologie à l'histoire, c'est la tradition, l'action d'une génération sur les suivantes. Comte à vrai dire l'interprète comme une fatalité irrésistible et nous verrons Cournot s'écarter de lui sur ce point, mais ce problème mis à part, nous tenons pour accordé que le caractère circulaire que présentent les phénomènes sociaux est dû en grande partie à cette composition de la Société par trois générations d'âge et de développements inégaux*.

§ 81. — Nous sommes ainsi ramenés au problème de la sociologie comparée. La sociologie générale resterait hypothétique si la ressource des comparaisons lui était interdite pour la vérification de ses hypothèses. Mais comme l'a démontré vigoureusement Comte 2, la comparaison risque d'égarer le sociologue s'il prétend se priver de l'histoire et se contenter d'observer les peuples vivant encore aujourd'hui; Nous avons ici l'exemple d'un ethnographe qui a tenté d'appliquer la méthode strictement comparative à tous les problèmes sociologiques, Letourrieau. La prétention de Letourneau était de se passer de l'histoire dans l'étude de l'évolution sociale. A propos de chaque question , il consacrait deux chapitres, d'prdinaire mal informés, l'un aux Grecs, l'autre aux « Aryens barbares », c'est-à-dire aux peuples du Moyen-Age. Quoique Letourneau ait beaucoup écrit, peu de ses travaux sont utilisables. H avouait lui-même que sa méthode ne le conduisait à la découverte d'aucune loi. On pourrait presque faire

1. Sur les pliénomènes circulaires. Voir I''e partie, ch. II, §. aS.