LES LOIS SOCIOLOGIQUES ET L IIISTOIUE 20I

Quant à Cournot, il voulait distinguer entre l'cfTet général des grandes lois ou tendances qui procèdent de l'activité de l'esprit humain et les explosions de passion collective que l'art politique pourrait prévenir ou atténuer. Son intention est nettement exprimée dans les lignes suivantes : « Nous avons déjà insisté sur la distinction qu'il faut faire entre les entreprises révolutionnaires et l'esprit du siècle. Si la foi chrétienne a perdu de son empire sur les peuples, si les gouvernements pressés par les philosophes ou cédant à leurs propres instincts ont entrepris de leur chef ou avec le concours de l'autorité religieuse des réformes ecclésiastiques, supprimé des fêtes, des Ordres monastiques, travaillé au progrès de la tolérance civile et de la sécularisation de la Société; si d'autre part la foi chrétienne et l'institution catholique ont réagi ou tenté de réagir contre des inlluences ennemies, tout cela tient à des causes générales qui auraient produit leur effet lors même qu'aucune secousse brusque ne serait venue en précipiter ou en contrarier l'action. Mais, quand nous voyons une courtisane sur l'autel de Notre-Dame de Paris, les prêtres massacrés ou déportés, puis la religion rappelée par un gagneur de batailles, l'établissement ecclésiastique reconstruit sur un plan nouveau, à la faveur de mesures extraordinaires ou plutôt inouïes jusque-là dans l'Église, nous ne pouvons méconnaître les effets d'une crise révolutionnaire qui agite violemment l'Église comme la Société : crise qui a ses singularités, ses accidents, ses cas fortuits à travers lesquels l'action des causes générales peut être tantôt exagérée et tantôt masquée*.»