L'INCOGNITO DU ROI

Cependant Morabba ne revenait pas : elle s'était jetée au milieu de deux seigneurs qui venaient à sa rencontre en conversant à voix basse, et sa surprise n'avait pas surpassé celle de ces inconnus qui furent interrompus à l'improviste dans leur entretien, et qui^ tout étourdis du choc, crurent d'abord qu'ils étaient attaqués.

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Us reconnurent que leur prétendu agresseur n'était autre qu'une femme, des plus belles et des plus séduisantes qu'on pût trouver , poursuivie de près par les Suisses de la porte, qui s'arrêtèrent et abaissèrent leurs hallebardes la pointe contre terre en voyant la rencontre que Morabba venait de faire. Celle-ci n'eut ien de plus pressé que d'implorer la protection des deux personnages que le hasard lui offrait et qui la considéraient avec autant de curiosité que d'admiration.

Ces seigneurs paraissaient de même rang , à les juger par leurs habillemens presque semblables de façon et d'étoffe; mais le plus grand des deux avait dans le porf de sa tête et dans le son de sa voix un caractère de supériorité que remarqua sur-le-champ Morabba , qui s'adressa de préférence à lui et qui s'enconragea par degrés en s' inspirant de l'air de bonté et de bienveillance répandu dans toute la personne de ce courtisan.

Il n'était plus jeune, quoi(jue robuste de

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corps et déployam l'avantage de sa noble stature en se tenant droit et cambré, le poing sur la hanche et la tête haute, tellement qu'il semblait beaucoup plus grand qu'il n'était réellement; sa barbe et ses cheveux gris portaient témoignage des fatigues qu'il avait essuyées à la guerre; mais son visage frais et coloré n'accusait pas encore les atteintes de l'âge, tant ses yeux étaient vifs et briUans, tant ses lèvres vermeilles, son front large et bosselé, son nez aquilin et proéminent , avaient un type majestueux qui imprimait le respect.

Il était d'ailleurs habillé fort simplement, tout en noir, avec le pourpoint serré à bourrelets sur les épaules et à taillades le long des manches, avec leshauts-de-chausses amples, à la béarnaise, les bas de soie, la collerette étroite empesée et le chapeau ligueur à plumes retroussé.par devant : c'était à peu près le costume sévère et imposant que le duc de Guise imitait de Henri IV.

Le compagnon de ce seigneur avait aussi

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adopté les mêmes modes , comme pour faire en sorte que l'œil hésitât entre eux; ils étaient munis l'un et l'autre d'une petite épée suspendue à un ceinturon sans baudrier.

— Messeigneurs, s'écria Morabba en joignant les mains, venez-moi en aide, s'il vous plaît, et défendez-moi des violences de cette soldatesque!

— Ventre saint-gris ! s'écria le seigneur à qui la jolie Grenadine demandait du secours , vivrais-je cent ans , je ne trouverais une plus charmante fille ! Que t'en semble, Lahaye?

— Ne nous arrêtons pas ici , dit Lahaye en continuant de marcher vers la porte sans que le premier fit mine de le suivre ; M. de Béthune est bien loin à présent, et madame la marquise, qui vous attend depuis l'aube, s'inquiète de ce que vous n'arrivez pas : voici six heures sonnant à la Samaritaine.

— O la mielleuse beauté! reprenait l'autre, qui contemplait si aKentivement Morabba,

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qirelle n'osait plus lever ses yeux pleins de larmes.

— Monseigneur, ordonnez à ces gens de me laisser aller en liberté? dit-elle d'une voix tremblante : ils me veulent conduire en prison...

— En prison! interrompit le seigneur, touché de ces plaintes et lançant un regard terrible aux gardes de la porte, muets et immobiles devant lui : quel est le téméraire qui s'aventure à vous molester, la belle? Nommezle, celui-là, pour que justice en soit faite : il aura la prison qu'il prétendait vous donner.

— M. de Béthune est encore sur le pont, dit Lahaye revenant sur ses pas vers le protecteur que Morabba n'avait pas invoqué en vain : il nous guette. Sire, et cette fdle qu'on poursuit vient sans doute de la part de madame de Verneuil vous avertir que vous serez le bien-venu, quoique tard venu.

— Monseigneur, répliqua la Grenadine, qui n'avait pas pris garde à la qualification de sire