CHAPITRE I

et indulgente de Dieu, même à travers les futilités de la vie, et il nous semble qu'il nous apparaît alors sous Taspect d'un père qui sourit et caresse son enfant, alors même qu'il ne l'approuve pas tout à fait, et croit devoir le corriger. Le monde devait d'abord préparer le plus de pièges à celle des deux amies qui devait ensuite le plus énergiquement le fuir. Olga, d'ailleurs, y apparut à peine quelques jours, tandis que Natalie y demeura, et pendant plusieurs années prit part à toutes ses fêtes. Ensuite Olga était dès lors fortifiée par tout ce que dépose dans l'âme une première communion fervente; et des souvenirs récents et solennels avaient laissé dans son esprit une impression trop profonde pour pouvoir être effacée, lors môme que sa jeune vie ne se fût point écoulée depuis quatre ans à côté de la vie brisée d'Alexandrine. Natalie, au contraire (quoique son enfance n'eût point été exempte de peines), n'avait, à cette époque, rien éprouvé d'analogue. La santé chancelante de son père et, plus tard, celle de sa mère avaient jeté, il est vrai, sur leur intérieur un nua^e permanent de tristesse. Mais dans la grande jeunesse ce genre d'atmosphère, au lieu d'agir d'une manière salutaire, comme le font souvent les coups saisissants et subits, inspire, au contraire, un sentiment plus voisin de l'ennui que du sérieux, et ce

qu'on éprouve de plus clair à cet âge, c'est le désir d*y échapper par la distraction. Enfin l'Église grecque, on le sait, ne prépare pas pour ses enfants cette balte bienheureuse que l'Église catholique place au seuil de la jeunesse. Natalie entrait donc dans le monde protégée uniquement par l'entière pureté de son âme et par la grâce invisible de Dieu, mais sans aucun appui extérieur, de ces appuis du moins que l'autorité, d'une part, et la soumission, de l'autre, rendent si efficaces ; et cependant, malgré tout ce que nous venons de dire, ce fut à cette époque mondaine de sa vie que, regardant un jour Natalie passer dans un bal, quelqu'un s'écria tout haut : « En vérité, cette jeune fille a la physionomie et le maintien d'un jour de première communion. » Cette réflexion, répétée par d'autres depuis, presque dans les mêmes termes, atteste l'exactitude de ce que j'ai dit plus haut de l'expression singulière de son visage. Elle était pourtant ce jour-là parée comme ses compagnes, ses pensées ne différaient guère des leurs ; rien autour d'elle, ou même en elle, ne présageait alors l'avenir, et néanmoins on pourrait dire que dès lors la lumière de cet avenir, voilé, illuminait d'avance son front et son regard !

Toutefois, les bals, les réunions brillantes, les plaisirs animés du monde ne furent point, même