CHAPITRE XII

pour commencer son noviciat, dans cette maison de la rue du Bac qu'elle connaissait et aimait depuis si longtemps. Pendant la durée de cette année d* épreuve sa correspondance est limitée à de rares communications avec ses sœurs. Mais dans le petit nombre de lettres qu'elle leur adressa, on trouve un accent qui montre assez que ses prévisions sur ce temps du noviciat qu'elle appelait d'avance « un avant-goût du para-dis » furent pleinement justifiées. Rien n'est changé cependant à son naturel, non plus qu'à son affection et à sa tendre sollicitude pour ses sœurs ; mais ces lettres semblent venir d'un autre monde que le nôtre, un monde où, cependant, on travaille, on souffre, on aime et on prie comme • dans celui que nous habitons; mais où l'on est toujours joyeux, parce qu'on y est toujours en paix avec les autres, avec soimême et avec Dieu.

Cette halte d'une année, qui prépare à une vie si active, qu'elle ne laisse plus libre une seule des heures de la journée, dut, on le conçoit, paraître douce à celle qu'un si vif attrait portait à la méditation et au silence. Vivre ainsi pendant quelques jours, dans un lieu entièrement fermé du côté de la terre, largement ouvert du côté du ciel, ce fut en effet pour Natalie la réalisation du plus beau de i^es rêves, et peut-être ces jours sont-ils les seuls de sa vie où elle ait eu à sa dispo-

sition tout le temps nécessaire pour jouir selon son désir des sentiments qui remplissaient son âme. Mais, quoique de longues heures soient données au silence et à la retraite pendant la durée du noviciat, c'est cependant aussi le temps où la novice doit s'exercer à toutes les œuvres qu'elle doit pratiquer plus tard. Natalie accomplissait avec un zèle toujours plus grand, et une obéissance de plus en plus parfaite, tout ce qui lui était prescrit. Elle comprenait vite, n'oubliait rien et apportait dans la pratique de ses nouveaux devoirs la douceur, la bonne grâce et l'intelligence qui lui étaient naturelles. A tout cela s'ajoutait la haute pensée de n'agir que pour Dieu et celle de préparer son âme par l'exactitude, la mortification, le sacrifice habituel de sa propre volonté, à mieux goûter ensuite la joie infinie des moments où elle se retrouvait en sa présence, et où elle pouvait satisfaire ce besoin de Fàimer et de s'unir à lui ; qui grandissait dans son âme à mesure que son âme elle-même se dilatait sous l'action divine. Une de ses compagnes, dans quelques pages auxquelles j'emprunte ces détails, dit avec une simple profondeur : « Plus le cœur est noble, plus il « est indigent^ car rien sur la terre ne peut le rem- « plir. C'est pourquoi notre chère sœur. Natalie ne a reculait devant aucun sacrifice dans l'espoir de « toujours posséder Dieu davantage. » A dire le vrai,