CHAPITRE XllI

Fin da noviciat. — Entrée de Natalie au secrétariat de la maison mère. — Ses aptitudes pour cette situation. — Travail. — Méditation. Lettres à ses sœurs. — Vie active et méditative de Natalie. -— La maison mère et celles qui l'habitent. — Les sœurs aux extrémités du monde. — Correspondance de Natalie. — Son intime union avec les travaux des missionnaires. — Vie heureuse. — L'auteur de ces pages la revoit pour la première fois sous Thabit religieux.

Le noviciat de Natalie était terminé et elle avait enfin prononcé ses vœux solennels. Vœux si fidèlement gardés et renouvelés par les sœurs de la charité, que bien des gens oublient peut-être, ou bien ignorent qu'ils n'engagent chacune d'elles que pour une seule année, et que cette nombreuse et vaillante armée est, par le fait, une armée de volontaires.

« Il y a un jour », dit à ce propos un pieux et éminent écrivain ecclésiastique S « un jour, chaque

1. L'abbé Bougaud, Vie de la B. Marguerite Marie Alacoque, p. 413.

année, ou près de cent mille religieuses sont libres ^ Leurs vœux sont finis, — ils expirent à minuit. Imaginez un pareil spectacle. Cent mille religieuses sont libres tous les ans de rentrer dans le monde, de se marier si bon leur semble, et, le lendemain matin, toutes reprennent librement et généreusement les chaînes qui étaient tombées d'elles-mêmes, et qu'elles n'avaient pas même eu la peine de délier ! Je le demande aux détracteurs des ordres religieux : y a-t-il beaucoup de serments que l'on pourrait soumettre à une pareille épreuve ? »

Ce fut le 13 janvier 1849 que Natalie prêta pour la première fois ce solennel serment. Ce jour, grand et mémorable entre tous ceux de sa vie, fut hâté pour elle de deux mois, en raison de toutes les vertus dont elle avait fait preuve pendant la durée, ainsi abrégée, de' son noviciat. Ce qu'elle désira ensuite, nous ne saurions le dire avec certitude, mais nous croyons cependant que, si, à celle qui ne voulait plus qu'obéir, une préférence eût été permise, le goût et la ferveur de la nouvelle fille de Saint-Vincent l'eussent naturellemeni portée alors vers toutes les œuvres qui appartiennent spécialement à l'ordre qu'elle avait embrassé. Au lieu

i. L'auteur comprend dans ce chiffre les religieuses de tous les ordres, dont la règle est à cet égard la même que celle des sœurs de la charité.