CHAPITRE XIII

de cela, et bien qu'après avoir éprouvé sa vocation on eût bien reconnu que son courage et sa résolution ne reculeraient devant aucun des devoirs, aucun des dangers, aucun des spectacles qu'une sœur de la charité doit savoir accepter et affronter, ses supérieurs prirent à son égard une résolution imprévue, et qui lui imposa des devoirs d'un tout autre genre. Toutes les qualités que nous venons d'énumérer, il n'était pas une des compagnes de Natalie qui ne les possédât comme elle. Mais elle en possédait quelques-unes qu'il n'était pas aussi habituel de rencontrer chez les autres.

On a pu juger de la facilité avec laquelle elle écrivait, et peut-être en lisant ses lettres ne s'est-on pas toujours souvenu que le français était pour elle une langue étrangère. Mais cette langue ne lui avait, point fait oublier la sienne. Elle parlait et écrivait bien, en outre, l'anglais, l'allemand et l'italien : elle avait, de plus, le don d'exprimer ses pensées dans un stylo simple, correct et clair. On résolut donc de là placer au secrétariat et de la charger de la correspondance générale de la maison mère, avec les maisons de l'ordre, disséminées dans le monde entier.

C'est ainsi que Natalie, à la fin de son noviciat, au lieu de quitter cette maison, qui lui était si chère, y fut fixée pour de longues années, par des fonctions

graves, intéressantes, qu'elle n'eût jamais songé à désirer d'avance, mais dans l'accomplissement desquelles elle trouva tant de bonheur, que l'obéissance sembla avoir réglé sa vie, pendant cette période, d'une manière aussi complètement d'accord avec ses goûts et ses aptitudes naturelles, qu'avec la double tendance spirituelle que nous lui connaissons.

D'une part, en effet, elle n'était point séparée des pauvres, — leur place est gardée dans toutes les journées d'une fille de la charité. Mais, d'un autre côté, les devoirs qu'elle avait à remplir lui permettaient de partager la plus grande partie de son temps entre le travail, le recueillement et la prière, et de satisfaire ainsi le vif attrait pour la contemplation qui égalait chez elle l'élan de sa charité. Aussi se livra-t-elle à la douceur du partage qui lui était imposé, et cette phase de sa vie religieuse fut si heureuse, qu elle ne sut ce que la soumission peut coûter d'efforts, que lorsqu'il lui fallut, plus tard, accepter d'autres fonctions. Mais l'heure de ce nouveau changement était bien éloignée encore, lorsqu'elle écrivait à celle de ses amies avec laquelle elle épanchait le plus librement son âme des lettres qui nous permettent de continuer à l'écouter parler elle-même :