CHAPITRE XIII

profit pour autrui le fruit de leurs expériences, tandis que les actes journaliers que les sœurs accomplissent sous nos yeux, elles partent chaque jour pour aller les renouveler sur toute la surface de la terre. La charité qui les appelle et les envoie, étend ses bras d'un pôle à l'autre, et depuis l'extrême Orient jusqu'au plus lointain Occident, il n'est guère de lieux ou leur blanche cornette n'apparaisse comme un symbole d'espérance et d'amour pour les plus pauvres, les plus souffrants, les plus misérables de ce monde. Ce n'est pas, non plus, un dévouement isolé que le leur. Ce ne sont pas les actes sublimes, mais personnels, de quelques cœurs d'élite, tels que, pour l'honneur de l'humanité, il s'en trouve partout! C'est une famille, étroitement unie, qu'un même souffle anime et conduit. C'est aussi par le nombre et la discipline une armée, une armée nombreuse, innombrable, de femmes que n'inquiète aucun climat que n'effraye aucune fatigue, que n'épouvante aucun danger, et qui se vouent librement à de longs et lointains exils, où un grand nombre trouvent une mort prompte, et quelques-unes d'entre elles une mort sanglante !...

Lorsque ensuite les climats meurtriers, ou la main plus meurtrière des hommes, ont décimé leurs rangs, on recourt à la maison mère, cette maison, appelée à bon

droit par Natalîe une arche^ car elle surnage et plane en effet au-dessus de cet océan tumultueux de Parts, portant dans son sein un groupe nombreux de ces êtres (( qui oublient leur corps pour leur âme^ et forment ainsi le divin contre-poids de ceux (en si grand nombre dans cette même ville) qui oublient leur âme pour leur corps » *. Il ne s'agit plus alors que de désigner celles qui doivent partir ; toutes sont prêtes, et lorsque vient Theure d'un pareil choix, celles qui restent se trouvent, ordinairement, plus à plaindre que celles qui sont appelées.

Un jour, c'était en 1854, je me trouvais par hasard présente, lorsque arriva, d'une communauté lointaine de Paris, une jeune sœur chargée d'une commission de sa supérieure pour la mère générale. Celle-ci l'accueillit avec joie et lui dit « qu'elle arrivait à propos parce qu'au lieu de retourner d'où elle venait, elle allait partir à T heure même pour une des ambulances de Crimée, où le choléra et la fatigue ayant diminué le nombre des sœurs, il fallait des remplaçantes ». La jeune sœur ne fit qu'une seule remarque, c'est « qu'elle n'avait point son tablier, et elle demanda si elle pouvait aller le chercher ?» — « Non, elle n'en avait pas le temps, mais on lui donnerait ce

i. Abbé Gerbet.