CHAPITRE XIII

qu'il lui faudrait.. » Aucune autre explication ne fut

demandée ou donnée, et la jeune sœur partit ainsi simplement et tranquillement pour sa lointaine et périlleuse destination.

Si on admire avec raison la discipline et la vaillance militaire, ne s'étonnera-t-on pas davantage encore du dévouement volontaire, qui accomplit ainsi des actes d'un courage non moins viril? et ne cherchera-t-on pas, un peu au-dessous de la surface, à discerner le mobile assez puissant pour inspirer à de simples femmes ce que Ton n'ose pas même attendre du seul honneur des soldats, puisque à ce stimulant on ajoute pour ceux-ci, en cas de défaillance, la menace des châtiments les plus rigoureux que puissent leur infliger l'opinion et la loi ?

Quoi qu'il en soit, on comprendra sans peine que, lorsqu'on se trouve mêlée directement à cette sorte d'action universelle, lorsqu'on est appelée à suivre dans tous leurs détails les mouvements divers qui s'opèrent dans ce grand royaume de la charité, l'intérêt d'une telle occupation soit absorbant, et qu'il donne au cœur et à l'esprit une pâture plus satisfaisante et plus élevée que celle dont la plupart des femmes (même de celles d'entre elles qui sont le moins frivoles) se contentent dans le monde.

Telle fut la vie de Natalie pendant dix années con-

sécutives. Tous les dons intellectuels qu'elle possédait furent appliqués ainsi au travail le plus noble et le plus attachant, et ce travail lui-mêitie développa chez elle des facultés qu'elle n'avait jamais exercées jusqu'alors. Elle y acquit, en effet, bientôt la pratique de Tordre le plus parfait, aussi bien qu'une promptitude de décision, une exactitude dans l'expédition des affaires, qui frappèrent en elle, plus tard, tout autant que la simplicité et l'humilité dont elle ne se départit jamais, et qui la firent toujours remarquer entre toutes, là même où toutes ^ sans exception, sont humbles e^ simples.

Mais ce travail assidu, l'importance et l'intérêt même d'une correspondance qui apportait parfois dans le même jour des lettres de Rome, de Constantinople, de Chine, d'Egypte, de Grèce, d'Angleterre, d'Allemagne et des États-Unis. Un tel travail, dis-je, n'eût pu se poursuivre qu'au détriment de sa santé si les heures n'en eussent été régulièrement et sagement distribuées. Aussi le temps était-il partagé de manière à donner au repos sa part nécessaire, et à ménager les forces, en variant de diverses manières les occupations qui remplissaient les journées. Pour cette âme fervente, le repos se trouvait surtout aux heures passées dans cette chapelle qu'elle aimait depuis si longtemps , où elle avait tant prié naguère, et tant