CHAPITRE I

interdit à celles qui le portent de jamais songer à s'en enorgueillir.

Réunies déjà dans le même pays, dans la même foi, dans une inaltérable amitié, elles se trouvèrent rapprochées aussi par les circonstances et par les lieux. Elles vécurent ensemble autant que le permit la diversité de leur destinée, et ne furent séparées que par la mort. C'est à cette amie, plus qu'à aucune autre, que j'en appellerai pour aider mes souvenirs, et pour seconder un travail qu'elle eût été plus capable et plus digne que moi d'accomplir.

Autour de cette jeune fille et de celle dont nous écrivons Thistoire, se groupaient plusieurs personnes plus âgées, mais qui appartenaient au même cercle, et qui, à divers degrés, devaient demeurer, de près ou de loin, associées à la vie de Natalie. Nous nommerons d'abord trois sœurs (dont le nom était français, mais la nationalité russe*), et qui étaient liées d'une étroite amitié avec leurs deux familles. La mort prématurée de la plus jeune des trois, en 1837, avait été pour les deux autres le signal de l'adieu à la vie du monde. Elles ne se quittèrent pas et elles vécurent désormais uniquement pour les pauvres, pour leurs amis et pour Dieui Vraies sœurs de la charité, dans le monde, elles pas*

J'ai déjà parlé de M^'" Fronton en écrivant la vie d'Adélaïde Capece Minuiolo, qui fut aussi leur amie.

sërent ainsi, à Naples, au delà de trente-cinq années,

comme on passe une seule journée bien remplie. L'une d'elles mourut il y a deux ans, laissant une mémoire vénérée et bénie ; l'autre poursuit encore sur terre son chemin éclairé par la foi vivante, par la charité croissante et par l'espérance calme et assurée. Elle appartient à ce récit par l'affection qu'elle éprouva pour Natalie dans son enfance, par la sympathie avec laquelle elle la suivit dans le développement de sa pieuse carrière, et par la tendre vénération avec laquelle elle accompagne aujourd*hui de ses prières la jeune et sainte amie qui l'a précédée dans l'éternité!

A côté de ces trois pieuses personnes se trouvaient trois autres sœurs unies, dès lors et depuis, à Natalie par des liens qu'une foule de circonstances contribuèrent dans la suite à resserrer. Celles-ci se nommaient M^^^' Fraser. Elles étaient Écossaises d'origine, mais leur famille, transplantée en Autriche, à l'époque où les catholiques écossais et anglais étaient souvent contraints d'aller chercher sur le continent la liberté de leur foi, s'était trouvée rapprochée de celle du comte de Lebzeltern, et l'une des sœurs de ce dernier avait, pour ainsi dire, adopté les jeunes exilées. L'une d'elles se nommait Miana et demeura une des amies les plus chères de Natalie. Sa sœur aînée fut mariée