CHAPITRE XV

nous pouvons deviner ce que fut leur rencontre et quelles communications eurent lieu entre ces deux âmes. Marie toutefois n'allait pas mieux, et le temps en s'écoulant emportait de plus en plus l'espoir de voir son état s'améliorer. Ses rares voyages de Versailles à Paris étaient précédés et suivis de journées et même de semaines entières où il lui était impossible de quitter son lit. Mais faible, défaillante, alitée, et ayant peine à supporter la moindre nourriture, elle n'en continuait pas moins à s'occuper de son père, et à lui consacrer ce souffle de vie, que la chaleur de son cœur semblait seule empêcher de s'éteindre. Tout d'un coup le comte de Bombelles lui-même fut atteint d'une maladie grave, qui devint bientôt alarmante, puis mortelle. Alors, dès le premier jour, on vit Marie quitter son lit , s'établir au chevet de son père et y demeurer jour et nuit sans que personne pût l'eu arracher, et, après l'avoir soigné, aidé, secouru, et consolé comme Teût fait un ange, elle reçut enfin son dernier soupir.

Témoins de cet héroïque effort, les assistants s'attendaient à la voir succomber à son tour, et quitter ce monde dès que sa tâche de dévouement serait accomplie. Mais il n'en fut rien, ou du moins cela arriva tout autrement qu'on ne s'y attendait. En effet, iorsqu'après la mort de son père on pensait qu'elle allait

292 LA SGEDR NATÂLIE NARISCUKIN.

se remettre au lit, pour ne plus se lever, elle demeura debout. Cette fatigue, qui avait évidemment dépassé ses forces, ne sembla point laisser de traces. Elle prit sans dégoût et sans effort la nourriture qu'on lui offrit, ce qui ne lui était pas arrivé depuis de longs mois ; en un mot, elle était guérie, radicalement guérie, et ses maux précédents ne reparurent plus jamais. Recouvrant ainsi la santé à l'heure même où la mort de son père la rendait complètement libre de disposer d'elle-même, on ne s'étonnera pas qu'elle ait regardé ce double fait comme une indication d'une volonté de la Providence conforme au vœu qu'elle avait formé depuis son enfance, et qui, à l'état de désir ou de regret, n'avait jamais été absent de sa pensée. Rien aujourd'hui ne s'opposait plus à l'accomplissement de ce vœu. Sa décision fut bientôt prise, et peut-être le lecteur s'attend-il à apprendre maintenant que les deux amies, si bien d'accord, ajoutèrent au bonheur de servir Dieu par une vocation semblable, celui de le servir ensemble. Mais ce n'est pas là un genre de considération auquel s'arrêtent habituellement ceux qui sont appelés à suivre la voie où Marie venait de rejoindre Natalie. Ce fut dans Tordre de Saint-François de Sales, et non dans celui de Saint-Vincent qu'elle résolut de revêtir l'habit religieux. De plus, le couvent qu'elle choisit, ce fut (d'après les conseils du