CHAPITRE I

au comte Henri de Bombelles ^ enfin Mita (Marguerite), la dernière, épousa un Sicilien, distingué par sa naissance et son esprit, le marquis Gargallo.

Nous nous étendrions trop si nous voulions parler ici plus au long de toutes les personnes dont l'amitié et les exemples formèrent autour de l'enfance et de la jeunesse de Natalie une atmosphère qui influa sur sa vie tout entière. Dans le cours de ce récit nous reviendrons sur plusieurs d'entre elles, mais nous ne pouvons passer ici sous silence une circonstance qui, selon le témoignage de Natalie elle-même, fut importante pour elle par l'impression qu'elle en reçut. Nous parlons du retour à Naples, cette année-là, d^Alexandrine (comtesse Albert de la Ferronnays), veuve alors depuis quatre ans. Natalie se souvenait de l'avoir vue cinqans auparavant partir pour l'Orient, dans la possession presque complète d'un bonheur que l'inquiétude voilait alors parfois, mais n'avait point encore assombri ; maintenant elle la revoyait dans ce deuil qu'elle ne devait plus quitter, dans cette séparation absolue du monde qu'elle ne devait plus revoir, et cependant dans cette sérénité que lui avait donnée la possession de la vérité, achetée au prix de tout le bonheur de la terre, et qu'elle n'estimait pas avoir payé trop cher : son seul aspect était un enseignement éloquent et tou-

1 . Nous parlerons plus en détail de la famille de Bombelles.

chant; Natalie n'ea comprit pas alors la signification tout entière, mais elle en reçut une impression vive et profonde. Enfin (rencontre notable aussi, parmi celles qui préparaient de loin dans son âme Taccës de la grâce et de la vérité) Tabbé Gerbet passait aussi à Naples ce même hiver de 18A0. Il habitait sous le toit des parents d'Olga, et il fut souvent donné à Natalie de lui parler, de l'entendre et d'assister à ces conversations que n'ont oubliées aucuns de ceux qui y prirent part, où tous les sujets se transformaient et grandissaient, où la gaieté elle-même devenait utile et bienfaisante, et qui ne s'achevaient jamais sans laisser à l'esprit et à l'âme la sensation d'avoir respiré l'air pur et meilleur que l'on trouve sur les hauteurs, c'est-à-dire là où on a quitté un peu la terre et on s'est rapproché du ciel. Entretiens admirables! dont le souvenir suivit Natalie dans le cloître, et qui servent encore, à l'heure qu'il est, à dégoûter des vaines et vides conversations du monde, tous ceux qui, malgré le long cours des années, n'en ont pas entièrement perdu la mémoire I

Environnée de ces diverses influences, souveit agenouillée à l'église (où sa mère ne lui interdisait jamais de les suivre), entre Alexandrine et Olga, les accompagnant du regard à la table sainte, il était impossible qu'elle n'éprouvât pas souvent le désir de